Eranz chau mày trước vấn đề hóc búa này, nhưng dường như chẳng ai khác thấy đây là vấn đề.
Phân tích từ chi phí xây dựng, sự khác biệt lớn nhất giữa bốn bộ tiêu chuẩn cũng chỉ khoảng 1.2%. Nói cách khác, chi phí xây dựng đường sắt không phải yếu tố quyết định chủ yếu.
Nghĩ kỹ thì cũng đúng thôi. Thời này, khổ đường ray phổ biến cũng khá lớn. Đường sắt đầu tiên của Nga có khổ ray 1829mm, sau đó đám quan lại vì vơ vét tiền bạc mới nghe theo lời kỹ sư Mỹ đổi thành 1524mm.
Thu hẹp từ sáu feet xuống năm feet thì tiết kiệm được bao nhiêu?
Dự toán tiết kiệm được 3%, nhưng với tác phong của đám quan lại Nga hoàng, cuối cùng chắc chắn chẳng tiết kiệm được bao nhiêu.
Tiêu chuẩn khổ đường ray 1435mm được người Anh chào hàng khắp thế giới. Từ năm 1846, John Bull đã công khai luật pháp, và từ đó hệ thống 1435mm trở thành tiêu chuẩn khổ đường ray ở chính quốc Anh và các thuộc địa.
Tuy nhiên, Ấn Độ nhanh chóng trở thành ngoại lệ. Khổ tiêu chuẩn không đáp ứng được nhu cầu vận chuyển của họ. Người Anh cũng thực tế, đành nhượng bộ, nên phần lớn đường sắt ở Ấn Độ dùng khổ 1676mm. Tất nhiên, cũng không thiếu những khổ đường sắt lộn xộn khác.
Sau gần một trăm năm nỗ lực của người Anh, đến giữa thế kỷ 20, hệ thống 1435mm mới trở thành tiêu chuẩn khổ đường ray quốc tế. Mục đích ban đầu đơn thuần chỉ là phổ biến hệ thống kỹ thuật của Anh.
Liệu có mục đích hạn chế năng lực vận chuyển hàng hóa của các quốc gia lục địa hay không thì khó mà biết, nhưng Franz không tin John Bull lại tốt bụng đến vậy.
Với kỹ thuật giữa thế kỷ 19, đường sắt khổ rộng vận chuyển được nhiều hàng hóa hơn đường sắt khổ hẹp, lại an toàn và nhanh hơn. Điều này hoàn toàn khác với thế kỷ 21.
Đời sau, nhờ khoa học kỹ thuật, người ta giải quyết được vấn đề ổn định của đoàn tàu, năng lực vận chuyển hàng hóa và tốc độ của đường sắt khổ hẹp cũng được nâng lên. Thời đại này thì chưa làm được.
Chi phí bảo trì đường sắt trên thực tế không khác biệt nhiều. Đường sắt sau khi xây xong có cấu tạo tương tự, khác biệt chỉ là độ dài tà vẹt. Nói đường sắt khổ hẹp dễ bảo trì hơn là không có căn cứ.
Chuyện chiếm diện tích lại càng vớ vẩn. Đường ray nhà ai mà không có dải phân cách hai bên? Chẳng lẽ lại còn tận dụng đất dưới gầm tàu?
...(Nếu cứ lan man thế này, chẳng mấy chốc thành bài phổ cập khoa học mất)
"Bệ hạ, nếu muốn thống nhất tiêu chuẩn, chi bằng để Liên minh Thần thánh La Mã cùng nhau thống nhất. Triệu tập mọi người lại, lập ra một tiêu chuẩn chung hoặc một tiêu chuẩn tốt hơn," Metternich đề nghị.
"Thời gian có kịp không? Đường sắt của chúng ta đã bắt đầu thi công rồi?" Thủ tướng Felix lo lắng hỏi.
"Không vấn đề gì. Việc thi công mới chỉ bắt đầu, quyết định trong vòng một năm cũng không ảnh hưởng đến tiến độ," Bộ trưởng Bộ Đường sắt Stein đáp.
Việc thi công đường sắt thời này quả thực rất chậm. Bây giờ mới bắt đầu giải tỏa, di dời, sau đó đào đắp. Phải mất một hai năm mới làm xong nền đường.
"Vậy thì kéo mọi người cùng làm. Bộ Đường sắt chịu trách nhiệm chọn ra một phương án tối ưu, làm ý kiến của chúng ta, cố gắng thuyết phục mọi người cùng thúc đẩy.
Nếu tranh cãi không dứt, cứ đem mấy bộ tiêu chuẩn ra, để mọi người bỏ phiếu. Dù sao phương án nào cũng phù hợp với Áo cả," Franz không do dự nói.
"Vậy thì 1676mm đi, Tiêu chuẩn này đáp ứng được nhu cầu của chúng ta, lại đảm bảo an toàn," Stein nhanh chóng đưa ra câu trả lời.
Còn tiêu chuẩn đường sắt quốc tế ư? Thời này làm gì có thứ đó? Ai công nhận cơ chứ?
Cần biết rằng khi xây đường sắt miền tây, người Anh vì vấn đề kỹ thuật mà phát hiện hệ thống tiêu chuẩn của họ không đảm bảo an toàn, nên đã đổi sang khổ rộng, đến cuối thế kỷ 19 kỹ thuật đạt chuẩn mới phá đi xây lại.
Một khi Liên minh Thần thánh La Mã lập ra tiêu chuẩn mới, tiêu chuẩn khổ đường ray quốc tế tương lai có lẽ sẽ biến thành hai bộ.
Không nói đâu xa, tiêu chuẩn đường sắt của các bang Nam Đức thống nhất, Phổ có theo hay không?
Nếu không theo, kinh tế hai bên sẽ bị chia cắt; nếu theo, Trung Âu, Nam Âu sẽ thống nhất hệ thống tiêu chuẩn, sức ảnh hưởng vô cùng lớn.
Là một hoàng đế, rất nhiều chuyện phải cân nhắc đến chính trị, quân sự. Ví dụ như bây giờ, để đế quốc Áo-Hung và gấu Nga thống nhất tiêu chuẩn đường sắt, Franz lập tức thấy lo.
Nguyên nhân ai cũng biết. Quốc gia nào làm hàng xóm với gấu Nga cũng phải cẩn thận. Dù là đồng minh, vẫn phải phòng bị.
Thời kỳ này, các cường quốc châu Âu cũng có chút dáng vẻ miệng hùm gan sứa, Áo cũng không ngoại lệ. Cải cách xã hội mới bắt đầu, chưa kịp chuyển hóa thành quốc lực.
Quốc lực của Anh cũng chưa đạt đến đỉnh cao. Ấn Độ chưa hoàn toàn bị nuốt chửng, Australia và New Zealand vẫn còn thế lực thổ dân, Nam Phi mới chỉ có một vài cứ điểm dọc bờ biển, Đông Nam Á vẫn đang trong quá trình thuộc địa hóa, Ai Cập vẫn do Pháp chiếm ưu thế. Đế quốc thực dân vĩ đại vẫn chưa hoàn thành mảnh ghép.
Pháp bận đấu đá nội bộ, mâu thuẫn bên trong nước Nga chỉ là bị đề nén, chờ ngoại lực kích nổ.
Vương quốc Phổ còn phải dựa vào chiến tranh bên ngoài để chuyển dịch mâu thuẫn xã hội. Cải cách nội bộ mới khởi động, thực lực quân sự bên ngoài không tệ, nhưng kinh tế trong nước không mạnh.
Tây Ban Nha tiếp tục suy tàn, cải cách xã hội chưa khởi động; bên kia đại dương, nước Mỹ thời này chỉ là một nước nông nghiệp với dân số vừa qua hai mươi triệu, thu nhập kinh tế chủ yếu là xuất khẩu bông vải, mâu thuẫn nam bắc đã manh nha.
Nghĩ đến đây, Franz chợt nảy ra một ý, hay là tìm cơ hội làm một quả Nam Phi?
Nam Phi rộng lớn như vậy, người Anh chỉ mới thiết lập thống trị thực dân ở ven biển, đất liền vẫn là vô chủ, ngoại trừ Mũi Hảo Vọng, những khu vực khác người Anh căn bản không coi trọng.
Bây giờ người Anh đang bận, chưa để ý nhiều đến châu Phi. Có nhiều điểm để khai thác như vậy, nếu bây giờ tham gia vào, biết đâu còn chia được một miếng thịt.
Không được thì từ Namibia mà tiến, rồi chiếm Botswana, đánh sát biên cầu; hoặc từ Tanzania mà vào, chiếm Zambia, Zimbabwe, từ đất liền tiến vào thủ phủ Nam Phi.
Trên lý thuyết thì không tệ, nhưng thao tác thực tế dường như không đáng tin. Châu Phi thời này không đáng yêu chút nào, bệnh tật, độc trùng mãnh thú đầy rẫy. Muốn thực dân nơi này phải chuẩn bị chịu đựng tỷ lệ tử vong siêu cao.
Trên lý thuyết thì cũng không cao lắm, chỉ cần cẩn thận một chút, khống chế tỷ lệ tử vong dưới mười phần trăm, đại khái là không vấn đề.
Nói thì dễ, đến khi áp dụng mới thấy chẳng ai dũng cảm đến vậy. Đang sống yên lành ai muốn đi mạo hiểm?
Trừ khi có lợi ích kích thích. Ví dụ như mỏ vàng ở Nam Phi bị phát hiện, mọi người lập tức trở nên dũng cảm, bệnh tật, độc trùng, mãnh thú cũng chẳng là gì.
Đáng tiếc là, đến khi vàng được phát hiện thì không đến lượt Áo. Trừ phi chiếm trước, rồi liên thủ với người Boer, nếu không căn bản không tranh lại người Anh.
Lý trí sắp xếp lại, ý niệm này vừa xuất hiện, Franz không thể nào xua đi được.
Dù sao còn lâu nữa Nam Phi mới phát hiện vàng. Cứ ủng hộ phái thực dân châu Phi trong nước, để họ đi trước thành lập cứ điểm.
Đến khi chiến tranh Anh-Boer bùng nổ, Áo có lẽ đã mạnh lên. Đến lúc đó, dù là ủng hộ người Boer gây thêm phiền phức cho John Bull, hay là tham gia vào xâu xé một phần, đều cần có chỗ đứng.
Thời cơ ra tay phải chọn thật kỹ, tốt nhất là khi người Anh tự lo không xong, đột nhiên hành động tạo thành sự đã rồi.
Thời này, luật pháp quốc tế quy định, đất vô chủ, ai chiếm trước thì là của người đó, tiền đề là phải giữ được.
Thời gian còn sớm, không cần gấp gáp. Franz không phải người hành động mù quáng. Bây giờ vẫn phải thúc đẩy xây dựng kênh đào Suez.
Độc chiếm kênh đào này là điều không thể, nhưng khua chiêng gõ trống, biến nó thành kênh đào công quản quốc tế thì vẫn có thể làm được.
Trong lịch sử, chính phủ Anh hết sức phản đối việc đào kênh Suez, họ cho rằng kênh đào này sẽ đe dọa vị thế bá chủ vận tải biển của họ.
Người dân Anh cho rằng kênh đào này không thể cho tàu lớn đi qua, cổ phiếu công ty kênh đào ở Anh gần như không ai hỏi.
Ngược lại, ở Pháp bán rất chạy. Công ty kênh đào thậm chí còn đình công vì thiếu vốn, suýt nữa trở thành công trình dở dang, cuối cùng nhờ nhà Rothschild lo liệu mới hoàn thành.
Trong lịch sử, kênh đào thông tàu vào năm 1869, thời gian lâu như vậy, hải quân Áo cũng có chút trọng lượng rồi.
Không dám chắc chắn điều gì, nhưng trở thành cổ đông kênh đào thì có thể làm được.
Trong lịch sử, Pháp không chịu được áp lực từ Anh, lại thêm vấn đề tài chính nên buộc phải từ bỏ. Nếu kênh đào Suez do Pháp-Áo liên hiệp chủ đạo, kết quả sẽ khác.
Cụ thể thao tác thế nào, Franz lại đau đầu. Quan hệ giữa các cường quốc vô cùng phức tạp, vừa hợp tác, vừa đâm sau lưng nhau.
Hôm nay liên thủ ở đây, ngày mai lại đánh nhau ở chỗ khác.
Muốn giảm bớt mâu thuẫn, trừ phi có những hiệp ước như mật ước Nga-Áo, các bên đều có nhu cầu riêng, trước hạn phân định rõ phạm vi thế lực.
Nghĩ thôi đã thấy bất khả thi. Áo có thể nhượng bộ Nga, vì chiến lược cốt lõi của hai bên không xung đột.
Franz còn biết chiến lược của Nga vừa khởi động sẽ phải đối mặt với sự bao vây của Anh, Pháp, Ottoman. Quốc lực của gấu Nga không thể chống đỡ loại chiến tranh tiêu hao kéo dài này, thất bại là tất yếu.
Trừ khi Anh, Pháp chủ động xâm lược Nga, Áo mới bị hiệp ước ảnh hưởng, bị lôi vào chiến tranh. Nhưng nhìn bản đồ cũng biết, trừ khi Nga chủ động gây hấn, nếu không Anh, Pháp khó mà tấn công Nga.
Hiển nhiên, chuyện như vậy không thể xảy ra lần thứ hai. Áo chỉ có thể chọn một cường quốc làm đồng minh, kẻ hai lòng rất dễ bị đập chết.