Phải thừa nhận rằng người Nga rất biết chọn thời điểm. Hạn chót của tối hậu thư vừa kết thúc đúng vào ngày 24 tháng 12, ngay trước lễ Giáng sinh.
Dù là chết dí hay chọn thỏa hiệp, người Phổ không còn tâm trí nào để mà ăn mừng Giáng sinh. Họ cố tình trì hoãn mấy ngày mới gửi tối hậu thư cho chính phủ Phổ, rõ ràng là để chọc tức Friedrich Wilhelm IV.
Berlin
Nhận được tối hậu thư của Nga, Vương quốc Phổ sục sôi. Phe chủ chiến và phe chủ hòa tranh cãi không ngớt. Kế hoạch xúi giục Ba Lan độc lập lại được đem ra bàn luận.
Thủ tướng Joseph von Radowitz kích động: "Không được! Ba Lan chẳng ra gì cả. Dù chúng ta từ bỏ vùng Posen, để họ độc lập thành lập quốc gia thì cũng không thể ngăn được quân Nga.
Ngược lại, làm vậy chỉ chọc giận người Nga, khiến họ liên minh với Áo, Pháp tấn công chúng ta. Vương quốc Phổ không thể thắng cuộc chiến này!"
Ngoại trưởng mới Alfa khinh bỉ: "Thủ tướng đừng dọa dẫm! Cùng lắm thì chúng ta chiến với Nga.
Nội bộ Pháp đang đấu đá kịch liệt. Tổng thống thì chống đối quốc hội, quốc hội thông qua luật thì tổng thống bác bỏ. Họ làm sao tham gia vào cuộc chiến này?
Áo lần này ủng hộ chúng ta. Dù chính phủ Áo có thể lòng dạ khó lường, nhưng dân Áo là đồng minh vững chắc của chúng ta.
Nếu chính phủ Áo dám liên thủ với Nga tấn công chúng ta, thì cuộc cách mạng sẽ nổ ra ngay trong nước trước khi hành động kịp bắt đầu. Họ không dám mạo hiểm đâu."
Ông ta dừng lại, rồi cổ động tiếp: "Đế quốc Nga đã mục ruỗng, chỉ cần chọc một cái là vỡ tan. Nếu họ đứng về phía đối lập, sao chúng ta không chọc cho vỡ đi?
Chỉ cần lần này chúng ta đứng lên, toàn thể dân chúng vùng German sẽ trở thành những người ủng hộ trung thành của chúng ta. Sự nghiệp thống nhất Germany vĩ đại sẽ hoàn thành trong tay chúng ta!"
Tiếc thay, giới lãnh đạo Phổ không phải lũ trẻ trâu. Đế quốc Nga có mục ruỗng, nhưng Phổ không đủ sức thách thức đế quốc mục ruỗng đó.
Lực lượng đồng minh ư? Xin đừng đùa! Chiêu này chỉ lừa được trẻ con thôi. Phổ lấy đâu ra đồng minh?
Các bang German chỉ thích đứng ngoài xem kịch, ai cũng hô hào những khẩu hiệu đao to búa lớn. Nếu thật sự phải chống lại Nga, họ sẽ có lý do khác ngay.
Phân tích kỹ sẽ thấy, cái gọi là bảo vệ toàn vẹn lãnh thổ của Liên minh các quốc gia Đức không bao gồm vùng Posen và Đông Phổ.
Đó là cái hố chết người. Nhảy vào đó, Vương quốc Phổ sẽ phải đơn đấu với Nga. Dĩ nhiên, vẫn có người ủng hộ, vì có nhiều nước không ưa Nga.
Bộ trưởng Tài chính Holder lạnh lùng: "Thưa ngài Alfa, trừ phi toàn bộ các bang German cùng tuyên chiến với Nga, nếu không chúng ta không thể thắng cuộc chiến này.
Hay là ngài chưa biết, vì cuộc chiến Schleswig, chúng ta đã vét sạch kho bạc. Nửa năm trước, nhân viên chính phủ còn không được trả đủ lương, ba tháng gần đây thì không được xu nào.
Với tình trạng tổng động viên toàn quốc, vật liệu chiến lược của chúng ta chỉ đủ dùng trong nửa tháng. Trừ phi quân đội của chúng ta thắng cuộc chiến này trong vòng nửa tháng, nếu không thì không cần phát động chiến tranh làm gì."
Không có tiền là vấn đề lớn nhất. Cuộc chiến Schleswig nổ ra từ tháng Ba năm ngoái. Dù đã có thời gian ngừng chiến, quân đội hai nước vẫn giằng co.
Tài chính của Vương quốc Phổ hàng năm đều thâm hụt. Để chống đỡ cuộc chiến này, họ đã tìm mọi cách xoay xở quân phí.
Đến giờ thì thật sự hết cách. Không vay được tiền quốc tế, trái phiếu chính phủ phát hành trên thị trường chứng khoán thì chẳng ai đoái hoài. Dân chúng trong nước đã nhiều lần quyên góp tiền để chống đỡ cuộc chiến này, và họ đã móc hết túi rồi.
Thậm chí để xoay xở, họ không tiếc hạ mình nhờ vả dân chúng vùng German. Tiền thì thu được không ít, nhưng về đến tay chính phủ Phổ thì chẳng còn bao nhiêu.
Không có tiền chỉ là một phần, phần khác là đánh không thắng. Trong thời đại hỏa lực mạnh, chiến thuật biển người là một trong những chiến thuật hiệu quả nhất.
Biên giới Phổ - Nga không có địa hình hiểm trở để phòng thủ. Một khi chiến tranh nổ ra, chủ lực Phổ bị kéo đi, ky binh Cossack xông đến thủ phủ Vương quốc Phổ thì mọi chuyện xong đời.
"Nga đã can thiệp, chiến tranh Schleswig không thể đánh tiếp. Lúc này, quan trọng nhất là tìm cách thuyết phục dân chúng trong nước, giải thích hoàn cảnh khó khăn chúng ta đang đối mặt, để họ hiểu nỗi khổ của chính phủ.
Vấn đề này do Thủ tướng giải quyết. Bộ Ngoại giao cử người liên lạc với Nga, mở lại đàm phán với Vương quốc Đan Mạch, mời Áo tham gia điều đình cuộc chiến này.
Để bày tỏ thành ý, ngay khi đàm phán mở ra, Vương quốc Phổ sẽ giải trừ tình trạng tổng động viên toàn quốc." Friedrich Wilhelm IV chậm rãi sắp xếp.
...
Ngày 23 tháng 12 năm 1849, dưới sự điều đình vũ trang của Nga, chính phủ Phổ tuyên bố chấp nhận đề nghị của Nga, mở lại đàm phán Phổ - Đan, đồng thời giải trừ tình trạng tổng động viên toàn quốc.
Tin tức vừa lan ra, vùng German xôn xao. Tâm lý bài Nga trong dân chúng bắt đầu dâng cao, và họ thất vọng về chính phủ Phổ.
Khi Vương quốc Phổ tiến hành tổng động viên toàn quốc, mọi người rất cảm động, quyên tiền quyên của không ít. Giờ chính phủ Phổ đột ngột sợ hãi, chẳng phải là lãng phí tình cảm của mọi người sao?
Chính phủ Phổ sợ, nhưng hai công quốc Schleswig - Holstein phải làm gì? Trong mắt dân chúng, đây là vấn đề nguyên tắc, không thể từ bỏ.
Mọi ánh mắt đổ dồn về Vienna. Là anh cả của các bang German, chính phủ Áo lúc này phải thể hiện thái độ rõ ràng.
Metternich là cáo già ngoại giao, làm sao nhảy vào gánh trách nhiệm thay Phổ?
Ngay trong ngày lễ Giáng sinh, Bộ Ngoại giao Áo tuyên bố: "Chính phủ Áo sẽ tổ chức hội nghị liên bang trong thời gian tới. Nghị viện liên bang sẽ cử đoàn đại biểu tham gia vào cuộc đàm phán này.
Trước đó, chính phủ Áo hy vọng Vương quốc Phổ gánh vác trách nhiệm của một cường quốc, bảo vệ hai công quốc Schleswig - Holstein."
Lúc này, mọi người mới nhớ ra rằng vùng German còn có một quốc hội liên bang.
Tuy nhiên, với chính phủ Phổ, việc quốc hội liên bang xuất hiện lúc này chỉ gây thêm phiền toái.
Trong quốc hội liên bang, đương nhiên không thể thỏa hiệp, vì ai cũng sĩ diện.
Cho dù nghị viện liên bang ra quyết định tuyên chiến với Nga, thì đó cũng chỉ là chuyện của Áo và Phổ. Các bang khác ở hậu phương sẽ không bị ảnh hưởng, nên họ chẳng sợ gì.
Việc muốn nghị viện liên bang đồng ý từ bỏ hai công quốc Schleswig - Holstein là chuyện không thể.
Nếu Phổ từ bỏ hai công quốc Schleswig - Holstein, toàn bộ trách nhiệm sẽ đổ lên đầu họ.
Lúc này đã có tin đồn rằng chính phủ Phổ lợi dụng lòng yêu nước của mọi người để khơi mào cuộc chiến này, nhằm chuyển hướng mâu thuẫn trong nước. Dư luận rất bất lợi cho chính phủ Phổ.
Lễ Giáng sinh năm 1849, dân chúng toàn vùng German không ai vui vẻ gì, Báo chí tràn ngập tin tức về cuộc chiến Schleswig, bầu không khí lễ hội bị hòa tan.
Để bày tỏ sự bất mãn với việc chính phủ Phổ lùi bước, Franz ra lệnh hủy bỏ các hoạt động ăn mừng lễ Giáng sinh. Tiệc chiêu đãi trong cung đình và các hoạt động ăn mừng của chính phủ đều bị hủy bỏ.
Thái độ của Nga vô cùng cứng rắn. Nếu trong vòng một tháng biên giới hai nước không trở lại như trước chiến tranh, quân đội Nga hoàng sẽ tiến vào Vương quốc Phổ. Điều này trực tiếp hủy hoại kế hoạch vòi tiền của chính phủ Phổ.
Chính phủ Phổ không phải lũ ngốc, họ biết rằng càng kéo dài chuyện này càng thêm phiền toái. Đàm phán còn chưa bắt đầu, quân đội Phổ đã bắt đầu rút quân khỏi bán đảo Jutland.
Một trong những lý do là họ không có tiền. Việc duy trì một trăm mấy chục ngàn quân xâm nhập lãnh thổ địch gây áp lực hậu cần không nhỏ. Thay vì vậy, nhượng bộ sớm sẽ tiết kiệm chi tiêu hơn.
Cung điện Schönbrunn, Vienna
Franz đang rất bực bội. Chính phủ Phổ sợ hãi quá nhanh, nên kế hoạch lợi dụng đàm phán để trì hoãn thời gian đã thất bại.
Giờ anh cuối cùng cũng hiểu vì sao nhiều người dùng tiền công sai mục đích lại bị bắt. Đơn giản là vì có quá nhiều tình huống bất ngờ, khó mà kiểm soát hiệu quả.
Đầu tư vào ngành chế biến thực phẩm, nhà máy vừa xây xong, muốn kiếm tiền ít nhất cũng phải đợi nhà máy đi vào hoạt động.
Đầu tư vào khai thác mỏ cũng chẳng khá hơn, vì thời gian quá ngắn, về cơ bản là chưa tiến hành khai thác hiệu quả.
Thứ duy nhất đang được khai thác là mỏ cát đá, và việc xây dựng đường sắt mới chỉ bắt đầu. Lợi nhuận tuy không tệ, nhưng chẳng thấm vào đâu so với số tiền cần.
Tổng số tiền dự trữ của Ngân hàng Hoàng gia đã đạt 276.890.000 gulden. Sau khi trừ chi phí hành chính hàng tháng của ngân hàng là 18.000 gulden, và dự trù một phần vốn cho ngân hàng hoạt động, thì số tiền có thể dùng để lấp hố không còn nhiều.
Về lý thuyết, 3 triệu gulden từ tiền quyên góp sẽ biến thành tiền gửi trong ngân hàng. Nhưng trên thực tế, đó là một ẩn số, và Franz không dám mạo hiểm.
Đến cuối năm, nhà Habsburg có khá nhiều tài sản, nhưng việc đột ngột dùng tiền công để lấp lỗ hổng cá nhân có thể gây ra mâu thuẫn nội bộ.
Các ngành công nghiệp này đã có một cơ chế quản lý trưởng thành. Ngoài việc giám sát hoạt động, Franz chỉ lấy phần lợi nhuận thuộc về mình hàng năm.
Vì bác anh vẫn còn sống, nên người đứng đầu gia tộc Habsburg như anh chỉ nhận được khoảng 300.000 gulden lợi nhuận hoa hồng.
Nếu không phải sắp đến cuối năm, và ngân khố hoàng gia sẽ được cấp vốn, Franz thật không biết làm thế nào để lấp lỗ hổng này. Anh không thể mặt dày đi vay tiền chứ?
Hoặc là giữ lại tiền quyên góp mà chính phủ sẽ nhận được? Chắc chắn Bộ Tài chính sẽ không đến mức không có mắt, mà đến thúc giục Hoàng đế bệ hạ trả tiền lại.
Nếu ngân khố hoàng gia phải dùng để lấp lỗ hổng, cung điện Vienna đương nhiên phải cắt giảm các chi tiêu không cần thiết. Giảm bớt các buổi tiệc chiêu đãi trong cung đình là một trong số đó. Chuyện của Phổ chỉ là cái cớ.
Franz đã cử người tính toán kỹ lưỡng. Hàng năm, chỉ phí cho các hoạt động chiêu đãi khác nhau của cung điện Áo không đưới 500.000 gulden. Nếu xa xỉ hơn thì 1 triệu gulden cũng không đủ dùng.
"Bệ hạ, cuộc chiến Schleswig sắp kết thúc. Vì uy tín của ngân hàng, chúng ta cần chuẩn bị trả lại tiền quyên góp." John Stewa nhắc nhở.
Đối với một ngân hàng, uy tín là quan trọng nhất. Vì uy tín của Ngân hàng Hoàng gia, Franz đã từ bỏ cơ hội nuốt riêng số tiền quyên góp khổng lồ.
Nếu không thì số tiền quyên góp vào Ngân hàng Hoàng gia đã chẳng còn xu nào. Chỉ cần khăng khăng nói rằng toàn bộ đã chuyển giao cho chính phủ Phổ, thì sẽ biến thành một vụ án không đầu.
Franz suy nghĩ một chút rồi nói: "Tổ chức một buổi họp báo, giải thích rõ mọi chuyện. Mời đại diện Phổ và trọng tài viên trình diện, đối chiếu sổ sách.
Truyền tin ra ngoài: Nếu đàm phán thuận lợi, sau khi kết thúc sẽ bắt đầu trả lại số tiền quyên góp chưa sử dụng. Yêu cầu mọi người mang theo phiếu thu ngân hàng ban đầu đến các điểm giao dịch quyên góp ban đầu để hoàn trả theo tỷ lệ.
Ngân khố hoàng gia năm nay sẽ được gửi trực tiếp vào Ngân hàng Hoàng gia, và lợi nhuận hoa hồng từ tài sản của hoàng gia cũng sẽ được đưa vào ngân hàng. Vấn đề lỗ hổng không còn là vấn đề.
Ngoài ra, hãy nhanh chóng giải quyết chuyện trước đây, bổ sung thủ tục vay vốn thương mại. Không được để lại nửa chút dấu vết."
"Vâng, bệ hạ." John Stewa đáp.
Chỉ cần có tiền, rất nhiều vấn đề sẽ dễ giải quyết. Lấp xong lỗ hổng, bổ sung thủ tục vay vốn thương mại, coi như mọi chuyện kết thúc.
Sau khi hoàn thành một loạt các thao tác này, việc Franz dùng tiền công, tiền quyên góp sẽ biến thành việc vay vốn thương mại hợp pháp từ ngân hàng. Khối tài sản này cũng được tẩy trắng.