Đông qua hè tới, St. Petersburg đã thoát khỏi những ngày gió rét thấu xương, ánh nắng dễ chịu rải khắp mọi ngóc ngách thành phố, sưởi ấm vùng đất băng giá này.
Chiến báo từ bán đảo Balkans truyền về. Che giấu thất bại, khoe khoang chiến thắng vốn là con đường tắt để đám quan liêu thăng tiến, chính phủ Sa hoàng dĩ nhiên không phải ngoại lệ.
Trong hiệp chiến đầu tiên ở Balkans, người Nga giành được thắng lợi toàn diện. Dù cho quân Nga chịu tổn thất nặng nề trong chiến dịch Razgrad, làm vấy bẩn chiến thắng này, điều đó cũng không hề ảnh hưởng đến quyết tâm báo tin vui của các quan lại.
Trong chiến báo mà Nicholas I nhận được, dĩ nhiên không có chuyện bất lợi nào cho quân Nga. Các sĩ quan tiền tuyến đã lược bớt tình hình thực tế, thổi phồng tổn thất của quân Ottoman lên, khiến cho chiến thắng có vẻ vang dội hơn nhiều.
Sau khi nhận được tin tức, Nicholas I đã tổ chức tiệc mừng công ngay tối hôm đó tại Cung điện Mùa đông. Đáng tiếc, những công thần đang ở xa ngàn dặm, bỏ lỡ vinh quang thuộc về họ.
Người Nga có lý do để vui mừng. Ngay trong hiệp chiến đầu tiên ở Bulgaria, họ đã giành được đại thắng, đẩy chiến tuyến tiến thêm hơn một trăm cây số.
Từ khi đánh hạ Ruse, quân Nga với tổng binh lực hai trăm tám mươi ngàn người đã phát động tấn công vào quân đội Ottoman, đánh bại gần năm trăm ngàn quân Ottoman cùng năm mươi ngàn quân Pháp.
Chỉ phải trả giá bằng hơn bốn mươi lăm ngàn người thương vong, họ đã tiêu diệt hơn năm mươi ba ngàn quân địch, bắt sống hơn ba mươi tám ngàn tù binh.
Dùng một nửa binh lực đánh bại gấp đôi quân địch, dùng 45 ngàn thương vong đổi lấy 90 ngàn tổn thất của địch, bao gồm cả hơn mười ngàn quân Pháp, nhìn thế nào cũng là một trận đại thắng.
Đóng góp của đội du kích Bulgaria bị bỏ qua, thương vong của họ dĩ nhiên cũng không được nhắc đến. Ngược lại, sau khi thắng trận, chính phủ Sa hoàng chẳng hề quan tâm đến tình hình cụ thể. Có quan tâm cũng vô ích, dối trá đã ăn sâu vào mọi ngóc ngách của đế quốc Nga.
Nếu quân đội Ottoman được gọi là năm trăm ngàn đại quân, thì họ đã đánh bại năm trăm ngàn đại quân. Số liệu binh lực thực tế của đối phương dĩ nhiên bị mọi người phớt lờ.
...
Sau khi tiệc mừng công kết thúc, Nicholas I lại quay trở lại vấn đề chính. Việc quân Pháp tham chiến không phải là một tin tốt.
Ngay từ khi hạm đội Anh Pháp chiếm đoạt quyền kiểm soát Biển Đen, chính phủ Sa hoàng đã lường trước khả năng Anh Pháp sẽ tham chiến. Bây giờ điều đó thực sự xảy ra khiến họ cảm thấy khó chịu.
Có lẽ các sĩ quan tiền tuyến vẫn còn một chút liêm sỉ, hoặc có lẽ họ biết cuộc chiến này còn phải tiếp tục, bản thân họ còn phải đối đầu với người Pháp, nên sợ tự đào hố chôn mình.
Trong báo cáo cuối cùng, họ vẫn nhấn mạnh mối đe dọa từ quân Pháp.
Tóm lại, nếu không có năm mươi ngàn quân Pháp đột ngột xuất hiện trên chiến trường, thì đại chiến Bulgaria lần này đã là ngày tận thế của người Ottoman.
Nếu không có viện binh từ Pháp, chẳng bao lâu nữa, bệ hạ Sa hoàng vĩ đại đã có thể duyệt binh ở Constantinople. Vì vậy, đối với những kẻ Pháp xảo quyệt này, bệ hạ Sa hoàng vĩ đại nhất định phải luôn cảnh giác cao độ.
Nicholas I cười lớn nói: "Chư vị, người Pháp đã thực sự tham chiến. Theo tin tức từ Luân Đôn, Quốc hội Anh cũng vừa thông qua nghị quyết xuất binh tham chiến.
Bắt đầu từ bây giờ, chúng ta có thêm hai kẻ địch. Anh Pháp không dễ đối phó như người Ottoman, cuộc chiến này chưa đến hồi kết.
Vậy nên đánh tiếp thế nào, mọi người có ý kiến gì, cứ nói thẳng."
Tiền tuyến giành được đại thắng, tâm trạng Nicholas I rất tốt. Ngay cả khi biết Anh Pháp tham chiến, trong lòng ông rất tức giận, nhưng cũng không bộc phát ra, ông vẫn tràn đầy tự tin vào chiến thắng cuối cùng.
Kẻ mạnh luôn phải giữ phong độ, nhất là khi nắm chắc phần thắng.
Đây không phải là phóng đại. Xét về thực lực lục quân trên bề nổi, người Nga thực sự có thực lực đó. Ít nhất là xét về nhân khẩu, người Nga có thực lực đó.
Năm 1852, tổng dân số Nga ước chừng từ sáu mươi lăm triệu đến bảy mươi sáu triệu người, nhiều hơn cả tổng dân số Anh và Pháp cộng lại. Tổng dân số ba đảo Anh ước chừng hai mươi tám triệu, tổng dân số Pháp ước chừng ba mươi sáu triệu.
(Không còn cách nào, vào thời điểm đó chính phủ Sa hoàng không có thống kê dân số chính xác, số liệu trong các tài liệu khác nhau rất lớn)
Đế quốc Ottoman đã tự động bị Nicholas I bỏ qua. Đại chiến Bulgaria đã bộc lộ sự thật rằng sức chiến đấu của quân đội Ottoman quá kém cỏi.
Trong các cuộc chiến tiếp theo, đế quốc Ottoman sẽ từ vai chính trở thành vai phụ, Anh Pháp mới là lực lượng chủ lực của cuộc chiến.
"Bệ hạ, nếu Anh Pháp đã nhúng tay vào, chúng ta sẽ biến bán đảo Balkans thành mồ chôn của chúng, cho chúng biết ai mới là cường quốc lục quân số một thế giới.
Bây giờ chúng ta nên lập tức tăng binh cho tiền tuyến, thừa thắng xông lên tiêu diệt đế quốc Ottoman, thu phục Constantinople." Đại thần lục quân Assey Nicolas hừng hực sát khí nói.
Quyết chiến với Anh Pháp ở Cận Đông, người Nga không chiếm được lợi thế gì, nhưng cũng không chịu thiệt thòi quá lớn, vị trí địa lý của hai bên là kẻ tám lạng, người nửa cân.
Người Nga nhận được sự ủng hộ của Áo, có thể vận chuyển tiếp liệu qua sông Danube. Anh Pháp cũng có đường biển để vận chuyển vật liệu. Về mặt hậu cần, hai bên coi như ngang tài ngang sức.
Tăng binh cho tiền tuyến là điều tất yếu. Dù đã thắng trận này, quân Nga cũng chịu tổn thất không nhỏ. Chiến tranh muốn tiếp tục chắc chắn cần viện binh. Các chỉ huy tiền tuyến đã xin tăng viện từ trong nước.
"Bệ hạ, do dự đoán sai lầm trước đó, không lường trước được việc Anh Pháp sẽ trực tiếp tham chiến, chúng ta đã tích trữ một lượng lớn vật liệu chiến lược ở các cảng biển ven biển Ukraine.
Bây giờ đường biển đã bị phong tỏa, chúng ta chỉ có thể vận chuyển vật liệu bằng đường bộ. Với tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể cung ứng cho tiền tuyến ba mươi phần trăm vật liệu, phần còn lại phải mua từ Áo.
Áp lực tài chính của chúng ta rất lớn, dù Áo cho chúng ta vay một trăm triệu thaler tiền chiến tranh, cũng không thể chống đỡ được bao lâu." Đại thần tài chính Arestanly Rode nhắc nhỡ.
Để cung ứng cho bộ đội tiền tuyến tác chiến, người Nga không thể không mua một lượng lớn vật liệu chiến lược từ Áo. Nếu tiếp tục tăng binh cho mặt trận Balkans, chi tiêu quân phí còn phải tiếp tục tăng lên.
Không phải Arestanly Rode phản đối tăng binh, ông chỉ là nêu ra vấn đề, tránh việc mù quáng lập kế hoạch, để đến lúc đó không có tiền đánh trận thì khó xử.
Một trăm triệu thaler của Áo nghe có vẻ nhiều, nhưng trên thực tế trên chiến trường căn bản chỉ là muối bỏ bể. Hiện tại tổng số quân Nga ở bán đảo Balkans đã vượt quá ba trăm ngàn người.
Chỉ riêng trong đại chiến Bulgaria, quân Nga đã tổn thất 45 ngàn người. Dù cho binh lính rẻ mạt như gia súc, cũng phải chi một khoản tiền trợ cấp.
Thắng trận thì phải luận công ban thưởng, những thứ này đều cần tiền.
Vũ khí đạn dược tiêu hao trên chiến trường, vũ khí trang bị hư hỏng cần thay thế, những thứ này đều là tiền.
Dù không đánh trận, ba trăm ngàn quân mỗi tháng chỉ tính riêng chi phí ăn uống ngủ nghỉ cũng vượt quá bốn triệu thaler. Không phải tiêu chuẩn của quân Nga cao, mà là chi phí vận chuyển vật liệu thời chiến quá cao, một khi đánh nhau thì tiêu tiền như nước.
Chỉ riêng trong đại chiến Bulgaria, quân Nga đã bắn hết mấy ngàn tấn đạn dược, trung bình mỗi ngày tiêu hao gần trăm tấn đạn dược, riêng khoản này đã là hơn chục triệu thaler chi tiêu.
Với quá nhiều chi tiêu hỗn độn như vậy, một trận đại chiến Bulgaria kéo dài hơn một tháng, chi phí quân sự của quân Nga sẽ không thấp hơn bốn mươi triệu thaler, và đó còn chưa tính chi phí lương.
Chiến tranh thiếu kinh phí, vẫn phải do người Nga tự nghĩ cách giải quyết, tiền vay của Áo chỉ có thể bù đắp phần nào, áp lực lên bộ tài chính là rất lớn.
Nicholas I gật đầu, chuẩn bị tốt cho chiến tranh từ trước vẫn có hiệu quả. Ít nhất là vào năm 1852, chính phủ Sa hoàng không cần lo lắng về vấn đề tài chính.
Nếu chiến tranh kéo dài hơn nữa, thì không chắc. Chi phí chiến tranh trong thời đại vũ khí nóng đã vượt xa thời đại vũ khí lạnh.
"Vậy thì phải nghĩ cách đánh nhanh thắng nhanh, cố gắng đánh bại kẻ địch trong vòng năm tới, không cho Anh Pháp có cơ hội!
Thưa đại thần lục quân, muốn kết thúc chiến tranh trong vòng năm tới, cần tăng viện bao nhiêu binh lực?" Nicholas I ân cần hỏi.
Sau một hồi trầm tư, Assey Nicolas mới chậm rãi trả lời: "Bệ hạ, ít nhất cần tăng binh ba trăm ngàn, để an toàn thì tốt nhất nên tăng binh bốn trăm ngàn.”.
Trên thực tế, Assey Nicolas cũng không chắc chắn. Tình hình trên chiến trường biến đổi khôn lường, thực lực của Anh Pháp cũng không yếu, còn có một đế quốc Ottoman đang giãy chết, ai biết bao nhiêu quân đội mới có thể kết thúc chiến tranh trong thời gian ngắn?
Nhưng nếu bệ hạ Sa hoàng đã hỏi, ông nhất định phải trả lời, nếu không sẽ lộ ra sự bất tài.
Assey Nicolas vẫn có chút trình độ, ông không cho rằng quân Nga có thể kết thúc chiến tranh trong vòng năm tới, nên đã nói ra một con số không thể thực hiện được.
Trước đó đã đầu tư ba trăm ngàn quân vào bán đảo Balkans, đế quốc Nga đã cố gắng hết sức. Nếu tăng gấp đôi con số này, binh lính người Nga thì không thiếu, nhưng hậu cần tiếp tế sẽ gặp vấn đề lớn.
Ngay cả khi cộng thêm Áo, hợp lực của hai nước cũng khó mà đảm bảo cho sáu bảy mươi vạn đại quân tác chiến ở bán đảo Balkans.
Đây không phải là thiếu vật liệu, mà là khả năng vận chuyển không đủ. Nếu tác chiến ở lưu vực sông Danube, hậu cần tiếp tế còn có thể đảm bảo.
Nhưng khi chiến tranh lan rộng, đường tiếp tế của quân Nga ngày càng dài, khoảng cách đến sông Danube cũng ngày càng xa, cần dựa vào súc vật kéo và nhân lực gánh vác lộ trình cũng theo đó tăng lên, áp lực hậu cần tiếp tế dĩ nhiên là tăng lên rất lớn.
Nicholas I không phải là một kẻ mù quáng về quân sự. Nghe đại thần lục quân nói vậy, ông biết rằng mong muốn kết thúc chiến tranh trong vòng năm tới là không thể.
Anh Pháp có hải quyền, ngay cả khi quân Nga chiếm lĩnh bán đảo Balkans, họ chỉ cần muốn, vẫn có thể đổ bộ bất cứ lúc nào. Muốn kết thúc chiến tranh dễ dàng như vậy sao?
Huống chỉ, đế quốc Ottoman dù mục nát, nhưng thuyền nát còn ba cân đỉnh, khi sống chết trước mắt sẽ bộc phát ra sức chiến đấu, cũng không thể khinh thường.
Đại thần ngoại giao Karl Vosel rất tinh ý nói: "Thưa ngài Assey, tình hình hiện tại không cho phép chúng ta đầu tư quá nhiều quân đội vào bán đảo Balkans. Kế hoạch này nghe qua thì có vẻ khả thi, nhưng trên thực tế không có tính khả thi.
Nếu không thể thắng được chiến tranh ở bán đảo Balkans, chúng ta có thể tạo đột phá ở vùng Kavkaz không?
Bất kỳ một thắng lợi nào ở một hướng, đều có thể đả kích lòng tin của đế quốc Ottoman. Chỉ cần đế quốc mục nát này sụp đổ, chúng ta sẽ thắng cuộc chiến này."
Tạo đột phá ở vùng Kavkaz, không vấn đề gì! Chỉ có điều đánh hạ một đỉnh núi, còn có đỉnh núi tiếp theo.
Kiên trì không ngừng cố gắng, nhanh thì ba năm năm năm, chậm thì mười năm tám năm, chỉ cần kiên trì bền bỉ, họ sớm muộn cũng có thể nghiền nát đế quốc Ottoman.
Điều kiện tiên quyết là chính phủ Sa hoàng có thể chống đỡ được, đừng để trước khi chiến tranh kết thúc, đã tự góp mình vào rồi.
Thực tế dù tàn khốc, nhưng lý tưởng vẫn phải có.
Khi phát động đại chiến Bulgaria, người Nga cũng không coi thường vùng Kavkaz, chỉ có điều do hạn chế về địa lý, họ đầu tư ít tinh lực hơn ở đó.
Khi tình hình ở Balkans ngày càng trở nên tồi tệ đối với đế quốc Ottoman, chính phủ Sultan nhất định phải rút một lượng lớn viện binh từ bán đảo Anatolia đến, đến lúc đó binh lực có thể tăng viện cho vùng Kavkaz sẽ giảm bớt.
Điều này đối với người Nga mà nói, cũng là một cơ hội. Từ vùng Kavkaz đánh đến eo biển Bosphorus thì khó khăn, nhưng đánh đến bán đảo Anatolia thì chưa chắc không làm được.
Bất kỳ quốc gia nào tiền tuyến liên tiếp chiến bại, cũng sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định trong nước, huống chi là đế quốc Ottoman mục nát?
Với sức ảnh hưởng của người Nga trong cộng đồng Chính thống giáo, cộng thêm việc đế quốc Ottoman không được ưa chuộng, trong tình hình tiền tuyến liên tục thất bại, trù tính vài cuộc nổi dậy của các dân tộc, dường như cũng không quá khó.
Nếu cuộc nổi dậy của các dân tộc thành công, đế quốc Ottoman cũng sẽ hết thời. Không có con rắn địa phương này chống đỡ, hai nước Anh Pháp muốn đánh bại Nga ở Cận Đông, căn bản chỉ là người si nói mộng.
Nếu là chủ nghĩa lý tưởng, dĩ nhiên không thể theo đuổi sự hoàn hảo. Chỉ cần trên lý thuyết có thể được là đủ rồi, Nicholas I sảng khoái phê chuẩn đề nghị của Karl Vosel.
Thành công là do bệ hạ Sa hoàng anh minh, thất bại thì tổn thất một nhóm gia súc rẻ mạt, Nga thì không bao giờ thiếu người.
Những chuyện nguy hiểm thấp, lợi nhuận cao, Nicholas I không có lý do gì để không làm.