Bán đảo Balkans lại bùng lên ngọn lửa chiến tranh. Lần này là một trong những trận chiến lớn nhất trên lục địa châu Âu từ trước đến nay, với tổng binh lực hai bên tham chiến vượt quá một triệu người trên chiến tuyến dài hơn bốn trăm cây số.
Chiến dịch này chắc chắn sẽ đi vào sử sách, nhưng diễn biến lại vô cùng hài hước. Về lý thuyết, liên quân chuẩn bị chưa chu đáo, Nga với vai trò người khởi xướng chiến dịch lẽ ra phải chiếm lợi thế lớn, thậm chí nắm chắc phần thắng.
Thực tế lại vô cùng trớ trêu, quân Nga, bên chủ động tấn công, cũng rơi vào tình trạng hỗn loạn.
Đại tá Preston, chỉ huy trưởng pháo binh đoàn, tức giận quát: "Thật quái quỷ! Chúng tôi là pháo binh, các anh lại đưa đến cho tôi một đống đạn súng trường. Chẳng lẽ muốn tôi cho đại pháo ăn đạn ria?"
Sĩ quan chỉ huy vận chuyển vật tư đáp: "Xin lỗi thượng tá, đây là lệnh từ cấp trên. Nếu có thắc mắc, xin liên hệ với bộ chỉ huy. Bây giờ xin thượng tá ký nhận vật tư."
Pháo binh đoàn của Preston vừa mới đến, trung đoàn bộ binh vốn đóng quân ở đây đã tiến lên phía trước, nhưng bộ phận hậu cần vẫn cấp phát vật tư theo kế hoạch ban đầu.
Preston cau mày nói: "Chúng tôi đã báo cáo lên trên rồi, thiếu tá. Hiện tại, những vật tư này hoàn toàn vô dụng với chúng tôi. Anh hãy mang chúng về đi!"
Thiếu tá chỉ huy nghiêm nghị: "Không được đâu, thưa thượng tá. Tôi nhận được lệnh phải giao số vật tư này cho đơn vị đóng giữ ở đây, xin thượng tá nhất định phải ký nhận. Còn việc xử lý những vật tư này thế nào, tùy thượng tá quyết định. Âm thầm tiêu hủy cũng được, vứt bỏ đâu đó cũng xong, sau chiến dịch báo cáo là chiến tổn là được. Dù sao đây cũng là số tiếp tế cho một trung đoàn bộ binh trong gần một tuần, chắc chắn không thiếu đồ tốt, thượng tá sẽ không thiệt đâu."
Sau một hồi do dự, Preston vẫn ký tên. Của trời cho, không lấy thì phí.
Dù sao pháo binh là báu vật của bộ tư lệnh, khác với đám "gia súc xám" rẻ tiền kia. Chỉ cần báo cáo lên, đồ tiếp tế cho họ sẽ đến ngay sau đó.
Trong chiến dịch lần này, chủ lực quân Nga chia làm hai hướng. Fitzroy Somerset chỉ huy bốn sư đoàn bộ binh, hai đoàn pháo binh và một đoàn kỵ binh, tổng cộng hơn bảy mươi ba nghìn người, tấn công vùng Sofia.
Trên chiến trường, tình hình thay đổi liên tục, việc điều động quân đội diễn ra thường xuyên, hệ thống hậu cần không theo kịp. Khác với chiến dịch trước, khi còn ở lưu vực sông Danube, việc tiếp tế rất dễ dàng, sai sót cũng có thể nhanh chóng điều chỉnh.
Bây giờ thì khác, chiến tuyến đã đẩy lên phía trước hai trăm cây số, việc vận chuyển vật tư hậu cần mất đến vài ngày. Không có điện báo, chỉ có thể dựa vào lính liên lạc, nên khi quân nhu nhận được tin tức thường đã chậm trễ.
Lúc này, bộ máy quan liêu của Nga phát huy tác dụng. Sĩ quan chỉ huy vận chuyển hậu cần nhất định phải đưa vật tư đến địa điểm chỉ định.
Kể cả khi đơn vị ban đầu không còn ở đó, họ vẫn phải bàn giao vật tư. Chuyện pháo binh của thượng tá Preston nhận được vật tư của bộ binh không phải là chuyện hiếm.
Fitzroy Somerset là một vị tướng giỏi, ông không thể bỏ qua những chuyện như vậy. Không giải quyết vấn đề hậu cần thì đánh trận thế nào được?
"Ra lệnh cho bộ phận hậu cần tăng lượng cung ứng vật tư cho các đơn vị tiền tuyến lên một tháng. Sau này, việc tiếp tế vật tư không còn cố định ở một địa điểm, mà phải giao tận tay cho đơn vị. Cấp sư đoàn không tự vận chuyển, toàn bộ đưa đến sư bộ để thống nhất cấp phát. Pháo binh đoàn và kỵ binh đoàn do tổng bộ trực tiếp cấp."
Một sĩ quan trung niên nhắc nhở: "Thưa tham mưu trưởng, làm như vậy không đúng quy củ, e rằng..."
Fitzroy Somerset lắc đầu: "Không cần lo lắng, vấn đề này tôi sẽ giải thích với trong nước. Bây giờ, hãy phái người liên lạc với tư lệnh Menshikov, tôi tin rằng ông ta cũng gặp phải vấn đề tương tự."
Sau khi thay đổi phương thức tiếp tế, tình trạng hỗn loạn hậu cần của quân Nga cuối cùng cũng được giải quyết một cách miễn cưỡng. Đương nhiên, số vật tư đã bị vứt bỏ trước đó chắc chắn không thể tìm lại được, tất cả đều tính vào chiến tổn.
Chiến dịch Sofia bắt đầu, quân Nga chỉ còn cách Sofia 30 km, hai bên đã bắt đầu giao chiến.
Tại bộ chỉ huy liên quân Sofia, Montes hỏi: "Đã điều tra rõ binh lực địch chưa?"
"Thưa tư lệnh, đã rõ ràng. Quân Nga đã điều động 4 sư đoàn bộ binh, 2 đoàn pháo binh, 1 đoàn kỵ binh, tổng cộng là 73.000 người. Ngoài ra, còn có khoảng hai mươi nghìn du kích Bulgaria. Tuy nhiên, họ có vẻ bất đồng với người Nga và không cùng hành động."
Người trả lời là một sĩ quan Ottoman. Việc điều tra tình hình địch đương nhiên là do "rắn mối” của họ thực hiện. Nếu phái binh lính Anh đi, ngôn ngữ bất đồng, lạc đường cũng không biết đường về.
Montes bình tĩnh nói: "Tối mai viện binh của chúng ta sẽ đến. Ra lệnh cho bộ đội không vội giao chiến với địch, chỉ để lại một ít quân kìm chân, làm chậm tốc độ hành quân của địch. Trừ những cứ điểm quan trọng phải giữ vững, số còn lại rút về, chờ viện binh đến rồi cùng địch quyết chiến."
Ông không thể không bình tĩnh. Montes được coi là một trong số ít "lão tướng" của quân đội Anh, từng chỉ huy một tiểu đoàn bộ binh trấn áp các cuộc nổi dậy của thuộc địa với quy mô vài trăm người.
Không còn cách nào khác, ai bảo mấy chục năm gần đây, đế quốc Anh quốc thái dân an? Không có chiến tranh lớn, lục quân Anh ngoài việc trấn áp bạo dân Ireland, chỉ còn cách ức hiếp thổ dân ở thuộc địa.
Trận chiến quy mô lớn nhất cũng chỉ dừng lại ở cấp trung đoàn. Những tướng lĩnh cấp cao như Montes không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, vì vậy ông ta nghiễm nhiên trở thành chỉ huy quân viễn chinh Anh.
Không có kinh nghiệm thì học hỏi. Hiện tại Montes đang làm rất tốt, hoàn toàn dựa theo những yêu cầu trong binh pháp, dù không kiếm được lợi lộc gì, cũng không chịu thiệt hại lớn.
...
Chạng vạng tối.
Trong một doanh trại, binh lính tụ tập thành từng nhóm, ngắm nhìn bầu trời.
Một người đàn ông giọng Genoa hỏi: "Arturo, anh nói xem, trong nước phái chúng ta đến bán đảo Balkans đánh nhau với người Nga, mục đích là gì?"
Arturo thờ ơ đáp: "Mấy lão già đó chẳng phải đã nói rồi sao, lần này đánh người Nga là để báo thù, Nghe nói lần trước chiến tranh Crimea, người Nga ủng hộ Áo, mà họ bây giờ vẫn là đồng minh. Aonzo, cậu hỏi cái này làm gì? Chúng ta đều là vì kiếm miếng cơm ăn. Nếu trong nước có việc làm, ai lại đến đây chịu tội?"
"Không có gì, chỉ là hỏi vu vơ thôi. Tôi luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Tự nhiên dưng bắt chúng ta đến bán đảo Balkans đánh người Nga, nhìn thế nào cũng thấy không bình thường. Coi như là muốn báo thù, thì đó cũng là việc của mấy lão quý tộc và nhà tư bản, chúng ta có mất mát gì đâu, tại sao phải đến đây?" Aonzo lắc đầu.
Nghi hoặc thì nghi hoặc, họ không được học hành, không nghĩ nhiều như vậy. Tất cả chỉ là vì kiếm miếng cơm mà nhập ngũ.
"Tôi nghe các anh nói chuyện gì đấy? Mau đi lấy đồ ăn cho ngày mai, muộn giờ thì tự lo liệu đấy."
Một giọng nói quen thuộc vang lên, hai người im bặt, nhanh chóng chạy đi xếp hàng nhận đồ ăn.
Nhận đồ ăn xong, sắc mặt Aonzo trở nên khó coi, than vãn: "Đám người Anh đáng chết! Chẳng lẽ họ thích ăn thịt bò muối và bánh quy cứng đến thế sao? Ngay cả một mẩu bánh mì cũng không cung cấp, cuộc sống này chẳng khác nào địa ngục. Bọn họ cố tình ngược đãi chúng ta, đồ ăn thế này còn không bằng của người Ottoman!"
Trong cuộc chiến này, mọi chi phí của quân đội Sardinia đều do người Anh gánh vác, việc tiếp tế hậu cần cũng do người Anh đảm nhiệm.
Không thể nói là cố ý ngược đãi, khẩu phần ăn của binh lính Anh cũng giống như họ. Đều theo tiêu chuẩn thống nhất, mỗi người mỗi ngày 2 pound thịt bò muối và ba chiếc bánh quy cứng, hết. (1 pound tương đương với 0,4536 kg)
Đừng nói rau củ quả, ngay cả một mẩu bánh mì đen cũng không có. Người Anh làm như vậy không phải vì tiết kiệm chi phí. Nếu xét về chi phí, giá thịt bò không hề rẻ, đổi thành bánh mì đen còn rẻ hơn nhiều.
Nguyên nhân của thảm kịch này là do hệ thống quan liêu. Đám quan liêu ở quân nhu Anh cho rằng thịt bò muối khô dễ vận chuyển, thế là họ quyết định chọn nó làm đồ tiếp tế cho quân Anh trong chiến tranh này.
Bề ngoài thì ngày nào cũng có thịt bò ăn, nghe có vẻ không tệ. Nhưng nếu đó là thịt bò khô, và phải ăn mỗi ngày, thì cảm giác sẽ không còn tươi đẹp như vậy. Điều đầu tiên phải đối mặt là hàm răng có chịu nổi không.
Không chỉ thịt bò cứng, bánh quy còn cứng hơn, có lẽ đây là lương khô sớm nhất. Nếu không ngâm vào nước, nếu cắn được thì răng phải làm bằng sắt.
Đối với những người Ý luôn theo đuổi ẩm thực, đây đơn giản là một tai họa.
Dù vương quốc Sardinia có nghèo đến đâu, quân đội của họ cũng chưa bao giờ bớt xén vào chuyện ăn uống, khẩu phần ăn của họ luôn cao hơn của người Anh.
"Aonzo đừng oán trách nữa. Nếu người Ottoman nghe thấy, họ sẵn sàng đổi với cậu đấy. Cậu có muốn đổi không?" Arturo cười ha hả.
Hạnh phúc là do so sánh mà ra. Đồ ăn người Anh cung cấp có thể khó ăn, nhưng ít nhất không phải lo đói bụng.
Số thịt bò khô này vẫn có thể chế biến lại. Nếu có điều kiện, có thể kiếm chút rau củ nấu cùng, thậm chí không cần muối.
Đồ tiếp tế của quân Ottoman mới thực sự tệ hại, thậm chí còn yêu cầu binh lính tự mang lương khô ra chiến trường. Có thể mang được loại thức ăn nào hoàn toàn dựa vào vận may, ăn được bảy tám phần no đã là may mắn.
Do thường ngày ăn bớt tiền trợ cấp, các quan chức Ottoman còn có thói quen giảm giá theo quy định. Nếu một đơn vị nào đó không đủ quân số, thì coi như cả đơn vị đó chuẩn bị nhịn đói.
Aonzo lắc đầu: "Coi như tôi chưa nói gì. Nhưng đám quan chức hậu cần người Anh thật đáng bị bắn bỏ. Tôi dám cá số binh lính chết vì bị họ ngược đãi còn nhiều hơn số chết trên chiến trường."
Arturo cười: "Ai mà biết được. Có lẽ dạ dày người Anh khác chúng ta, họ chịu được. Thôi bỏ đi. Nhớ lúc bạn ngày cậu còn hái được mấy củ cải, tôi còn hai củ khoai tây. Mai trộn với thịt bò khô nấu lên, ăn cho ngon!"
Hai người nhìn nhau cười, dù tiêu chuẩn tiếp tế thấp, người Ý vẫn có thể phát huy tài năng của mình, cố gắng cải thiện bữa ăn trong điều kiện hạn chế.
Từ góc độ này mà nói, quân đội Sardinia cũng có đóng góp. Sự hiện diện của họ trực tiếp nâng cao chất lượng cuộc sống của quân Anh, giảm số lượng binh lính mắc bệnh thiếu vitamin.
Những binh lính Anh đi cùng họ nhanh chóng học được những kinh nghiệm quý báu này, và phổ biến chúng với tốc độ chóng mặt. Trước đây, họ ra ngoài chỉ cướp bóc tiền bạc, thật là lãng phí.
Bây giờ mọi người đã học được tinh xảo hơn. Cây trồng trên đất, dê bò trên sườn đồi, đều có thể biến thành chiến lợi phẩm. Thậm chí nhiều binh lính còn học được cách ướp thực phẩm, tận dụng mọi điều kiện để tích trữ thức ăn.
Hậu quả trực tiếp của việc này là tốc độ hành quân giảm xuống rất nhiều, quân kỷ trở nên càng thêm lỏng lẻo. Với đám "cáo già" Sardinia này, dù chỉ huy ra lệnh thế nào, họ vẫn làm theo ý mình.
"Pháp bất trách chúng", đối mặt với một đám đông binh lính đoàn kết, các sĩ quan cũng không dám làm gì họ.
Thuận tiện cũng làm hư người Anh, mọi người phát hiện ra sức mạnh của đoàn kết. Chỉ cần họ trên dưới một lòng, các sĩ quan cũng không dám động đến họ.
Cuối cùng, thời gian đến Sofia muộn hơn hai ngày so với dự kiến của Montes. Trong chiến tranh, thời gian là sinh mạng, hai ngày đủ để thay đổi cục diện.
Điều trực tiếp nhất là quân Nga đã áp sát, các cứ điểm xung quanh vì thiếu binh lực nên Montes không dám điều quá nhiều quân đóng giữ, giờ đã thất thủ gần hết.
Viện binh đến muộn, liên quân đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất, muốn thừa dịp quân Nga chưa ổn định để phản công, bây giờ đã quá muộn.
Montes giận dữ gầm lên: "Các người là lũ ăn hại! Một quãng đường ngắn như vậy mà kéo dài đến hai ngày, các người đi hẹn hò à? Có biết quân pháp là gì không?"
Thiếu tướng Mantova của quân đội Sardinia nghiêm trang nói dối: "Thưa tư lệnh, chúng tôi bị du kích tấn công trên đường, gây ra mười mấy thương vong, vì tiêu diệt đội du kích nên mới trì hoãn thời gian."
Tất cả mọi người không phải là kẻ ngốc, để trốn tránh quân pháp, đám người rối rít bày tỏ rằng chính họ đã gặp đội du kích tập kích, người bị thương chính là bằng chứng.
"Du kích gan đến vậy sao? Các người đông quân như thế mà họ cũng dám tấn công?" Montes nghi ngờ.
Mantova chợt nảy ra ý: "Thưa tư lệnh, đội du kích rất giảo hoạt, họ không đối đầu trực tiếp với chúng ta, mà chỉ đánh lén trong bóng tối. Họ đào hầm bẫy trên đường, bắn lén vào ban đêm, rất khó đối phó, hơn nữa số lượng cũng không ít. Để tránh những kẻ này cắt đút đường lui của quân ta, chúng ta mới phải tiêu diệt họ."
Ông ta không hề nói lung tung, đúng là có binh lính rơi xuống hầm bẫy, chỉ là lúc đi tìm con mồi trong rừng, không cẩn thận bị ngã xuống. Bắn lén cũng có, nhưng là do gặp thợ săn Ottoman trong rừng và bị trúng tên.
Montes lần đầu tiên gặp một nhân tài cao cấp nói dối không chớp mắt như vậy. Các sĩ quan Anh vẫn tương đối thẳng thắn, hoàn toàn khác với các chỉ huy Ý.
Mantova không phải lần đầu tiên làm chuyện này. Ban đầu khi còn phục vụ dưới quyền Thống chế Badoglio, họ đã tập thể lừa dối chính phủ. Giờ lừa một người không có nhiều kinh nghiệm như Montes là chuyện quá dễ dàng.
Montes quát lạnh: "Hừ!"
Sau đó ông ta trút giận: "Cho dù là như vậy, các người cũng không nên kéo dài thời gian lâu như vậy. Chẳng lẽ các người không thể để lại một bộ phận nhỏ truy quét du kích, còn chủ lực thì tiếp tục tiến lên sao? Có biết việc các người trì hoãn đã gây ra tổn thất lớn đến mức nào cho quân ta, còn bỏ lỡ cơ hội phản công tốt nhất!”
Tuy nhiên, lúc này ông không nhắc đến quân pháp, tất cả mọi người không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Mantova cũng không tiếp tục giải thích, bị mắng thì có sao, cũng không mất miếng thịt nào.
Sau thất bại trong chiến tranh Crimea, vương quốc Sardinia không còn nhiều tướng lĩnh giữ được quân hàm tướng quân, và Mantova có thể trở thành một trong số đó không phải vì ông ta giỏi đánh trận, trên thực tế, năng lực quân sự của ông ta rất hạn chế.
Khả năng lớn nhất của ông ta là giỏi ăn nói, khéo léo lấy lòng, đổ hết trách nhiệm cho người khác, lại nhanh chóng đứng về phía quốc vương để lấy được sự tin tưởng, mới có cơ hội "đông sơn tái khởi" lần này.