Chiến dịch Sofia kết thúc, Montes may mắn thoát chết và bị chính phủ Luân Đôn triệu hồi về nước. Chờ đợi hắn là một phiên tòa quân sự, vì lần này người Anh đã mất mặt quá lớn.
Dù Montes có giải thích rằng thất bại là do có kẻ phản bội, điều đó cũng vô ích.
Thua là thua. Dù chiến thuật của họ có gây ra thương vong lớn hơn cho người Nga, ai cũng biết liên quân đã thua trong chiến dịch này.
Quân Anh là nguyên nhân chính vì không bảo vệ được phòng tuyến, để người Nga đột phá. Việc bị du kích tập kích từ cả phía trước và sau thì mọi người đều cố tình lờ đi, người Anh cũng ngại nhắc đến.
Oliver, người có công "cứu viện", được thăng chức lên chỉ huy quân Anh. Việc thăng chức vốn là chuyện tốt, nhưng thiếu tướng Oliver lại không hề vui mừng.
Hắn biết rõ cái gọi là công "cứu viện" chỉ là cái cớ. Nếu không có bối cảnh vững chắc, hắn khó mà thoát khỏi trách nhiệm trong thất bại này.
Nếu không phải hắn bày ra cái kế hoạch "mồi nhử", định tiêu diệt đội du kích, và điều viện binh đóng giữ các vị trí trọng yếu trước thời hạn, thì đội du kích chủ lực đã không thể tập hợp lại và đánh lén từ phía sau. Trên thực tế, hắn đã gài bẫy Montes trong chiến dịch này.
Chuyện này có thể lừa gạt được quan liêu trong nước, lừa gạt được binh lính ngoài mặt trận, nhưng không thể che giấu các sĩ quan tác chiến tiền tuyến.
Trong tình huống này, việc hắn đảm nhiệm chỉ huy quân viễn chinh có thể khiến mọi người tin phục sao?
"Đã kiểm kê xong thương vong của chúng ta chưa?" Oliver hỏi.
Một chỉ huy trung niên với bộ râu quai nón trả lời: "Mới chỉ thống kê được một phần. Quân đoàn 3 của quân viễn chỉnh có tổng cộng 6876 người chết trận, mất tích hoặc bị bắt làm tù binh, và 2847 người bị thương.
Thương vong của quân đoàn 1 và 2 vẫn đang được thống kê. Hiện tại, chúng ta đã thu gom được 11621 quân lính tan tác, trong đó có 924 người bị thương. Nghe nói còn một bộ phận quân lính tan tác đang cùng người Sardinia rút lui về vùng Macedonia."
Đây không chỉ là tổn thất nặng nề, quân viễn chinh đã bị đánh cho tàn phế. Nửa tháng không về đội, khả năng trở về là rất thấp.
Cũng chẳng còn cách nào khác, khi đánh thua và bỏ chạy, ai cũng hoảng loạn, chẳng ai quan tâm đến phương hướng.
Sau thất bại của chiến dịch Sofia, toàn bộ vùng tây nam Bulgaria đều thuộc về người Nga. Không biết có bao nhiêu người có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi của người Nga và du kích Bulgaria.
Thời đại này truyền tin không nhanh, binh lính lại bất đồng ngôn ngữ. Dù có sống sót, họ cũng rất khó tìm đường về.
Nếu không có phương hướng tốt, đi ngược lại cũng không phải là không thể.
Oliver vò đầu. Tám mươi ngàn quân viễn chinh Anh, đến giờ trong tay hắn chỉ còn lại hơn ba mươi ngàn. Dù có thêm số quân chạy về vùng Macedonia cùng người Sardinia, cũng không quá bốn mươi ngàn.
Điều quan trọng hơn là sĩ khí quân lính đã xuống dốc. Sau những trận chiến ác liệt, binh lính chán ghét chiến tranh. Ngay cả quân đoàn 3 mới đến cũng có tâm trạng tương tự.
Nếu sức chiến đấu của quân Anh trước đây là 10, thì bây giờ chỉ còn 5. Không có nửa năm để củng cố, căn bản không thể khôi phục sức chiến đấu.
Vẫn phải dựa vào việc chiến đấu. Người Pháp đã yêu cầu họ xây dựng phòng tuyến, ngăn chặn kẻ địch tấn công từ phía tây.
Nếu có thể, Oliver muốn rút lui về Constantinople để tham gia chiến dịch bảo vệ thành phố. Ở dọc theo khu vực ven biển, họ có thể nhận được sự hỗ trợ hỏa lực từ hải quân và dễ dàng giành được lợi thế hơn.
Rõ ràng điều đó là không thể. Chưa kể đến ý kiến của người Ottoman, liên quân vẫn đang chiến đấu ác liệt với người Nga ở vùng Sliven và không thể rút lui.
Rút lui mù quáng rất có thể biến thành một cuộc tháo chạy, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.
Oliver nghiêm túc nói: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải ngăn chặn người Nga ở Kazanlak và vùng Stara Zagora. Nếu không, hội chiến lần này của liên quân sẽ thất bại.
Chính phủ Luân Đôn đã ra lệnh bắt buộc, tuyệt đối không được để hội chiến thất bại vì bất kỳ lý do gì từ phía chúng ta.
Ta đã xin viện binh từ trong nước. Nội các chính phủ đã đảm bảo sẽ có ít nhất năm mươi ngàn viện binh đến trong vòng hai tháng.
Sau trận chiến Sofia, người Nga cũng chịu thương vong nặng nề. Họ cũng cần thời gian củng cố. Trong vòng hai tháng tới, họ sẽ không phát động tấn công lớn."
Một chỉ huy trẻ tuổi nghi ngờ nói: "Thưa ngài tư lệnh, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, ngay cả khi người Nga phát động tấn công thăm dò, tôi cũng không chắc có thể chống đỡ được.
Trên đường rút lui, chúng ta đã bỏ lại toàn bộ pháo. Một phần ba binh lính bây giờ thậm chí không có súng trường. Nếu không được củng cố, bộ đội căn bản không có sức chiến đấu."
Đây không phải là nói suông. Nếu quân Nga có một sư đoàn chủ lực tấn công lúc này, hơn ba mươi ngàn quân Anh này sẽ lại phải bỏ chạy.
Oliver trừng mắt nhìn hắn nói: "Thượng tá Verhu, anh quá lo lắng. Vũ khí và trang bị bị mất đã được nước nhà bổ sung, nhiều nhất nửa tháng là có thể bù đắp.
Vấn đề sĩ khí quân lính, hãy dựa vào sự nỗ lực của mọi người. Bây giờ chúng ta không có nhiệm vụ tác chiến mới, chỉ cần làm tốt công tác phòng thủ và chờ đợi viện binh đến là được rồi."
Chủ động hay bị động, Oliver không còn lựa chọn nào khác. Hắn biết bây giờ nếu dựa vào công sự phòng thủ, binh lính vẫn có thể phát huy một phần sức chiến đấu. Nếu chủ động tấn công, thì phải viết một cuốn sách mang tên 《Đào binh được sinh ra như thế nào》.
...
Serbia, Kraljevo
Trung tá Haydn thuộc tiểu đoàn 3, trung đoàn 4, sư đoàn tân biên số 7 của Áo đang gặp một rắc rối lớn. Trong khu vực phòng thủ của ông xuất hiện một số lượng lớn quân lính tan tác.
Một chỉ huy trẻ tuổi, khoảng 22-23 tuổi, nói nhỏ: "Thưa trung tá, người Anh đã cử đại diện đến."
Haydn thản nhiên nói: "Mời anh ta vào."
Tình hình hiện tại có chút đặc biệt. Trong cuộc chiến giữa Anh và Nga, Áo giữ vững lập trường trung lập, nhưng Áo lại là đồng minh của Nga và đang khai chiến với đế quốc Ottoman, đồng minh của Anh.
Mối quan hệ quốc tế phức tạp này khiến trung tá Haydn rất khó xử. Nếu đây là lãnh thổ của Áo, ông có thể giải trừ vũ trang của quân Anh và thả họ về nước sau chiến tranh, theo quy định của một quốc gia trung lập.
Tiếc là chủ quyền của Serbia vẫn thuộc về đế quốc Ottoman. Nếu người Anh không hợp tác, trung tá Haydn không biết có nên cưỡng chế giải trừ vũ trang của họ hay trục xuất họ đi.
Không lâu sau, một chỉ huy người Anh có vẻ chật vật bước vào. Trung tá Haydn nói: "Rất hân hạnh được gặp anh, thượng tá Daniel. Anh muốn uống gì không?"
Thượng tá Daniel lễ phép đáp: "Cảm ơn, cà phê là được. Tốt nhất là có thêm chút bánh ngọt."
Có thể thấy bụng anh ta đã biểu tình phản đối, tiếng "ọc ọc" vang lên, nhắc nhở anh ta nên ăn gì đó.
Trung tá Haydn nhún vai nói: "Xin lỗi, ở đây tôi không có bánh ngọt, nhưng còn bánh mì, hộp thịt và thịt bò khô, anh muốn dùng chút không?"
Đây là chiến trường. Dù đang ở trong thành phố Kraljevo, quân đội Áo cũng không xa xỉ đến mức có thể cung cấp bánh ngọt.
Thượng tá Daniel thành thật nói: "Bánh mì và hộp thịt là được rồi."
Khi bỏ chạy, họ chỉ mang theo thịt bò khô để cầm cự. Bây giờ họ sắp phát ngán món đó rồi. Có bánh mì cũng không tệ.
Trung tá Haydn ra lệnh: "Vệ binh, pha cho thượng tá Daniel một ly cà phê, lấy một phần bánh mì và hai hộp thịt."
Cả hai đều là quân nhân, nên cuộc trò chuyện diễn ra thẳng thắn.
Dừng một lát, trung tá Haydn đưa ra điều kiện: "Thượng tá Daniel, các anh có hai lựa chọn:
Một là, theo thông lệ quốc tế, chúng tôi, với tư cách là một quốc gia trung lập, sẽ giải trừ vũ trang của các anh. Các vấn đề tiếp theo sẽ do chính phủ Luân Đôn và Vienna liên lạc. Sau chiến tranh, các anh sẽ được thả về nước.
Hai là, các anh lập tức rời đi. Vì tình hữu nghị giữa hai nước, tôi có thể làm như không thấy gì cả. Các anh có thể rời khỏi vùng Kosovo và trở về qua vùng Macedonia."
Ông không muốn xảy ra xung đột với người Anh vào lúc này. Hiện tại có khá nhiều binh lính Anh tiến vào vùng Kraljevo. Nếu không xử lý kịp thời, rất có thể sẽ gây ra rắc rối.
Thượng tá Daniel không chút do dự đáp: "Chúng tôi chọn lựa chọn thứ nhất. Người Nga đã chiếm lĩnh vùng Kosovo, đường lui của chúng tôi bị cắt đứt.
Chúng tôi đồng ý bị giải trừ vũ trang, nhưng các anh phải cung cấp cho chúng tôi đãi ngộ tương xứng và đảm bảo chỉ thả chúng tôi về nước sau chiến tranh."
Nghe Daniel nói dối trắng trợn, trung tá Haydn có chút dở khóc dở cười. Cuối cùng ông cũng hiểu vì sao những người này lại lạc vào vùng Kraljevo.
Đây không phải là lạc vào, mà là cố tình chạy đến.
Cuộc chiến này đã kéo dài gần một năm, người Anh tham chiến cũng hơn nửa năm. Đánh lâu như vậy mà không được đổi quân, việc mọi người chán ghét chiến tranh là điều tự nhiên.
Vào thời đại này, đãi ngộ của binh lính lục quân Anh không cao. Chỉ cần nhìn vào hậu cần là biết. Nếu họ có địa vị, quan chức hậu cần đã không dám làm loạn như vậy.
So với hải quân, họ chẳng khác nào con ghẻ, đãi ngộ chưa bằng một phần ba binh lính hải quân. Sự phân biệt đối xử này đương nhiên gây ra bất mãn.
Bây giờ mọi người chán ghét chiến tranh và tìm cách trốn tránh nó. Đào binh thì không được, sẽ bị quân pháp xử lý.
Sau thất bại của hội chiến Sofia, cơ hội của họ đã đến. Lần này là thất bại trên toàn tuyến, nên phải bỏ chạy.
Nếu chạy về, không tránh khỏi việc phải ra chiến trường. Đầu hàng người Nga thì lại sợ bị tàn sát, vì danh tiếng của "gấu Nga" không tốt.
Hơn nữa, làm tù binh cũng không vẻ vang gì. "Gấu Nga" lại là kẻ thù, đầu hàng họ thì không có cơ hội đòi hỏi đãi ngộ.
Lúc này, một số người thông minh đã nghĩ ra cách: chạy đến quốc gia trung lập, bị giải trừ vũ trang, rồi chờ đợi được thả về nước sau chiến tranh.
Vừa trốn tránh được chiến tranh, vừa không lo bị thanh trừng trong nước. Hoảng loạn chạy bừa trên chiến trường là chuyện bình thường. Vả lại, ai biết người Áo chiếm đóng Serbia đâu?
Chính phủ Luân Đôn không gửi công văn thông báo cho họ, nên mọi người có thể giả vờ không biết. Họ có thể nói là rút lui bình thường rồi lạc vào lãnh thổ của Áo.
Đám quan liêu ở Luân Đôn buộc phải chấp nhận. Đây là phù hợp với quy định, họ dựa vào bộ máy quy tắc này để bảo vệ lợi ích của bản thân, nên không thể tùy tiện phá vỡ.
Trên thực tế, không chỉ người Anh làm như vậy, mà ngay cả trong quân đội Sardinia cũng có người chạy đến. Chỉ vì có thù oán với Áo nên số người chạy đến không nhiều.
Việc này có gây rắc rối cho chính phủ Luân Đôn hay ảnh hưởng đến quan hệ Anh-Áo hay không thì không nằm trong phạm vi lo lắng của họ.
Ngược lại, người Áo phải ăn ngon uống tốt chiêu đãi họ. Đây là vốn liếng để mặc cả với chính phủ Luân Đôn.
Thậm chí để có thêm sức thuyết phục, họ còn tìm một cái cớ, khăng khăng nói người Nga đã chiếm lĩnh vùng Kosovo, cắt đứt đường về của họ.
Trung tá Haydn suy nghĩ một chút rồi nói: "Được, nhưng toàn bộ binh lính Anh phải ký tên vào hiệp nghị.
Xác nhận rằng các anh tự lạc vào Kraljevo vì người Nga cắt đứt đường về, các anh mất hậu cần tiếp tế nên mới tìm đến chúng tôi để nhờ giúp đố.”
Thay đổi cách giải thích, thể diện của mọi người đều được giữ. Thay đổi cách nói về việc giải trừ vũ trang để sau này hai nước Anh-Áo không nảy sinh mâu thuẫn vì vấn đề này.
Thượng tá Daniel phàn nàn: "Không vấn đề gì. Vậy thì xin trung tá Haydn nhanh chóng cung cấp tiếp tế cho chúng tôi. Trên đường đi, chúng tôi đã mấy ngày chưa được ăn một bữa cơm bình thường."
Trung tá Haydn hỏi: "Có bao nhiêu người? Tôi sẽ lập tức phái người mang một số vật phẩm đến cho các anh."
Thượng tá Daniel đáp: "Tổng cộng có 1531 người, trong đó có 426 binh lính Sardinia. Tất cả đều phải được hưởng đãi ngộ tương đương. Ngoài ra còn có 62 người bị thương cần được cứu chữa.
Có lẽ phía sau còn một bộ phận bộ đội. Số người này có thể sẽ tiếp tục tăng lên. Tốt nhất là các anh chuẩn bị thêm một ítvật phẩm."
Đây không phải là một vài người bỏ trốn, mà là sĩ quan dẫn binh lính bỏ trốn tập thể, lại còn bỏ trốn một cách mát mẻ thoát tục như vậy.
Trung tá Haydn gật đầu và ra lệnh cho người chuẩn bị vật phẩm. Dù thế nào đi nữa, trước tiên hãy ổn định những binh lính Anh này đã.
Đối với yêu cầu trượng nghĩa của Daniel, trung tá Haydn không có ý kiến gì. Dù sao thì chính phủ Luân Đôn sẽ thanh toán cho họ.