Tiền tuyến thất bại liên tiếp, chính phủ Luân Đôn thì nội bộ đấu đá không ngừng, cộng thêm những bê bối chính trị trước đó, Thủ tướng John Russell buộc phải từ chức.
Đảng Whigs thất bại trong cuộc tổng tuyển cử mới, phe Peel liên hiệp với đảng Bảo thủ thành lập nội các, George Hamilton Gordon bước lên vũ đài lịch sử.
Chính phủ mới, tình thế mới. Đối với chính phủ của George Hamilton Gordon, vấn đề quan trọng nhất lúc này là Chiến tranh Cận Đông.
Không thể lùi bước, vì điều này liên quan đến vị thế quốc tế của nước Anh. Đây là thời đại của Anh và Nga, nếu chính phủ Luân Đôn lùi bước vào lúc này, chẳng khác nào thừa nhận Nga là bá chủ thế giới.
Chưa kể đến những tổn thất lợi ích to lớn, chỉ riêng cú sốc tinh thần mà nó gây ra, người dân Anh cũng không thể chấp nhận.
Là lãnh tụ của phái chống chiến tranh, George Hamilon Gordon hiểu rõ khó khăn của John Russell, đây là một cuộc chiến không thể không đánh.
Dù thương vong có lớn đến đâu, cũng phải chiến thắng. Nếu không kiềm chế sự bành trướng của Nga ngay bây giờ, Đế quốc Anh sẽ phải trả giá đắt hơn trong tương lai.
Số 10 Phố Downing
"Thưa quý vị, bây giờ đến lượt chúng ta giải quyết mớ hỗn độn này. Tình hình chiến sự ở Balkans đang rất bất lợi cho chúng ta. Theo báo cáo từ tiền tuyến, quân liên minh có thể thất bại thảm hại bất cứ lúc nào.
Vấn đề hiện tại là, chúng ta có nên mở thêm chiến tuyến thứ hai, hoặc thậm chí là thứ ba hay không?" George Hamilton Gordon hỏi.
Có thể thấy, Thủ tướng George Hamilton Gordon không hề bình tĩnh. Vài nếp nhăn giữa hai hàng lông mày đã tố cáo sự bất an trong lòng ông.
Tổng trưởng Hải quân James Graham đáp: "Thưa Thủ tướng, từ góc độ chiến lược, việc mở chiến tuyến thứ hai ở bán đảo Crimea hoàn toàn hợp lý.
Nga có thực lực hùng mạnh, nhưng khả năng điều động lực lượng của họ bị hạn chế do giao thông trong nước. Vì đã chuẩn bị từ trước, Nga mới có thể đồng thời duy trì cả mặt trận Kavkaz và Balkans.
Thực tế, trên chiến trường Balkans, Nga phụ thuộc rất nhiều vào hậu cần tiếp tế của Áo, nếu không họ đã không thể tiếp tục chiến đấu.
Nếu chúng ta mở thêm chiến tuyến, Nga sẽ nhanh chóng vượt quá giới hạn chịu đựng. Ngay cả khi không thể hoàn toàn chiến thắng trên chiến trường, chúng ta cũng có thể làm họ suy yếu dần.
Hạm đội Biển Đen của Nga đã bị vô hiệu hóa, chúng ta có thể tấn công bất cứ lúc nào. Nếu cần, chúng ta có thể biến toàn bộ bờ biển Ukraine và bán đảo Crimea thành chiến trường, khiến Nga mệt mỏi."
Nội các mới nhậm chức, nhưng các quan chức cấp cao trong chính phủ không có nhiều thay đổi. Tổng trưởng Hải quân, người có liên quan trực tiếp đến chiến tranh, vẫn tiếp tục tại vị.
Việc Tổng trưởng Hải quân ủng hộ kế hoạch này không có gì lạ. Nếu không mở chiến tuyến thứ hai, làm sao có thể thể hiện tầm quan trọng của hải quân?
Đấu đá quyền lực diễn ra ở khắp mọi nơi. Dù Hải quân Hoàng gia chiếm ưu thế tuyệt đối, áp chế Lục quân, họ vẫn phải thỉnh thoảng tìm cách thể hiện sự tồn tại của mình.
"Mở chiến tuyến thứ hai là khả thi, nhưng tình hình ở bán đảo Crimea khá phức tạp. Khí hậu trên đảo khác biệt lớn so với trong nước, nếu tấn công vội vàng, số lượng quân giảm do yếu tố phi chiến đấu sẽ rất lớn.
Thay vào đó, chúng ta nên đổ bộ lên bờ biển Ukraine trước, cắt đứt liên kết giữa bán đảo Crimea và đất liền, bao vây quân Nga trên đảo," Bộ trưởng Lục quân Stanley đề nghị.
"Thưa ông Stanley, chẳng phải lực lượng chủ công trong cuộc tấn công này là người Pháp sao?" Tổng trưởng Hải quân James Graham hỏi.
...
Cuộc tranh luận về hướng tấn công đã biến thành cuộc tranh giành quyền lực giữa lục quân và hải quân.
Thực tế chứng minh, ở Anh, hải quân có vị thế hơn hẳn lục quân, vì vậy kết quả của cuộc tranh giành này đã quá rõ ràng.
Paris
Napoléon III đã mất kiên nhẫn từ lâu. Ông có thể thua về mặt quân sự trong cuộc chiến này, nhưng không thể thua về mặt chính trị. Nước Pháp có thể thua, nhưng cá nhân ông thì không.
Nhận được thông báo từ Anh, chính phủ Pháp đã nhanh chóng đưa ra quyết định, điều động hai trăm nghìn quân phát động chiến tranh Crimea.
Sau một loạt trao đổi, ngày 12 tháng 2 năm 1853, Anh và Pháp đạt được thỏa thuận, cùng nhau điều động ba trăm nghìn quân, mở chiến tuyến thứ hai ở bán đảo Crimea.
Trong khi đó, cuộc chiến lớn ở bán đảo Balkans đã gần đến hồi kết. Bất chấp thương vong, Nga vẫn tấn công và liên quân không thể giữ được Sliven.
Aimable Jean Yak Pellissier đã thành công đổ tội cho người Ottoman. Bề ngoài, quân Nga đã chọc thủng phòng tuyến của người Ottoman, sau đó hoàn thành bao vây.
Thấy tình thế không thể cứu vãn, ngày 14 tháng 2 năm 1853, Aimable Jean Yak Pellissier ra lệnh cho quân Pháp phá vòng vây. Quân đội Pháp đã chuẩn bị từ trước nên dễ dàng xuyên thủng vòng vây của Nga.
Họ rút lui một cách trật tự, còn liên quân thì bị bỏ lại. Quân đội Ottoman thì khỏi phải nói, bị bỏ rơi hoàn toàn, hơn ba trăm nghìn quân sau cuộc chiến chỉ còn lại chưa đến ba mươi nghìn.
Người Anh cũng chịu thiệt hại nặng nề. Họ đang bận tái tổ chức lực lượng để khôi phục sức chiến đấu thì bất ngờ bị quân Nga tấn công từ phía sau. Không hề có sự chuẩn bị, họ bị đánh cho tan tác.
Khi kiểm kê thiệt hại, Thiếu tướng Oliver tức đến không nói nên lời. Thất bại trong chiến dịch này không liên quan đến họ, nhưng tổn thất trên chiến trường là không thể chấp nhận.
Không cần nói, chức tư lệnh quân viễn chỉnh của ông đã bị giáng xuống. May mắn là ông vẫn còn giữ được hơn chín nghìn quân.
Số còn lại đã bị đánh tan. Chỉ có Chúa mới biết bao nhiêu người đã chết, bao nhiêu người bị bắt, và bao nhiêu người đã trốn thoát.
Tổng hành dinh liên quân ở Constantinople
Oliver giận dữ gầm lên: "Pellissier, tên khốn kiếp, tốt nhất là ông cho tôi một lời giải thích hợp lý, nếu không Đế quốc Anh sẽ không bỏ qua chuyện này!"
Dĩ nhiên là không thể bỏ qua. Quân viễn chinh Anh chịu tổn thất nặng nề như vậy, nếu không có lời giải thích nào, làm sao ăn nói với quốc dân?
"Tướng quân Oliver, xin hãy bình tĩnh. Phòng tuyến bị địch tấn công bất ngờ, chúng ta rơi vào vòng vây của địch, hoàn toàn không có khả năng thông báo cho các ngài," Aimable Jean Yak Pellissier cố gắng giải thích.
"Vớ vẩn, những lý do đó chỉ để lừa trẻ con thôi! Ngay cả khi quân Nga chọc thủng phòng tuyến, họ cũng không thể lập tức hoàn thành bao vây. Ông không có thời gian phái người thông báo sao?
Nếu không phải các ông coi chúng tôi là bia đỡ đạn, liệu quân Pháp có thể rút lui một cách nguyên vẹn như vậy không!" Thiếu tướng Oliver cười khẩy.
"Chuyện này có lẽ không thể trách chúng tôi. Chính phủ của quý quốc đã hứa viện trợ năm mươi nghìn quân, đáng lẽ phải đến từ hai mươi ngày trước, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Nếu không phải vì việc trì hoãn điều quân này, cuộc hội chiến này đã không thể thua.
Việc tình hình trở nên tồi tệ như vậy, các ngài cũng không thể phủi trách nhiệm. Chính các ngài đã cung cấp thông tin sai lệch, trực tiếp lừa dối kế hoạch quân sự của liên quân, dẫn đến thất bại này," Aimable Jean Yak Pellissier đáp trả gay gắt.
Đổ lỗi cho nhau là chuyện thường tình. Trong tình thế nguy hiểm, "thà chết đạo hữu còn hơn bần đạo." Nếu không có quân đội liên minh chặn hậu, cản trở quân Nga truy kích, liệu quân Pháp có thể rút lui một cách an toàn như vậy không?
Nếu thông báo trước cho người Anh để họ trốn thoát, họ sẽ chặn bộ phận quân Nga từ sườn đánh tới, quân Pháp có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Ngay cả khi quân Pháp may mắn, trong tình huống trước mặt có địch, sau lưng có quân truy đuổi, họ có thể chạy thoát một nửa quân số, thì đó cũng là nhờ Chúa phù hộ.
Giờ thì mọi chuyện đã tốt hơn nhiều. Quân Pháp chỉ chịu hơn hai mươi nghìn thương vong, và đã rút toàn bộ lực lượng chủ lực.
Với sự yểm trợ hỏa lực của hải quân, những người lính Pháp này có thể bảo vệ Constantinople. Xét về lợi ích của Pháp, quyết định của Aimable Jean Yak Pellissier là đúng đắn.
Chỉ có điều hậu quả khá nghiêm trọng. Ngoại trừ người Sardinia vẫn trung thành, lực lượng chủ lực của liên quân ở bán đảo Balkans chỉ còn lại người Pháp.
Đế quốc Ottoman trở thành bên thua cuộc lớn nhất, mất trắng cả vốn lẫn lời. Nhận được tin tức, Abdul Mecid I tức đến ngất đi.
Nhưng chính phủ Ottoman có giận cũng không biết trút vào đâu. Họ không giống Oliver, không có Đế quốc Anh chống lưng.
Bây giờ bán đảo Balkans do người Pháp định đoạt, chọc giận Aimable Jean Yak Pellissier cũng có thể mất mạng. Chẳng lẽ họ còn trông cậy vào chính phủ Sultan ra mặt sao?
Dù họ có muốn hay không, họ vẫn phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Miễn là người Pháp bảo vệ Constantinople, chính phủ Luân Đôn sẽ chấp nhận kết quả này.
Lợi ích luôn quan trọng hơn tình bạn. Dù bị hãm hại đến mức đổ máu, chính phủ Sultan vẫn phải tiếp tục lệ thuộc vào người Pháp.
Hơn 70% thu nhập tài chính của Đế quốc Ottoman đến từ bán đảo Balkans, và hơn một nửa ngành công nghiệp tập trung ở khu vực xung quanh Constantinople (Istanbul).
Mất bán đảo Balkans, thực lực của Đế quốc Ottoman còn không bằng Thụy Điển hay Bỉ. Hậu quả này không phải chính phủ Sultan có thể gánh chịu được.
...
Cách làm của Aimable Jean Yak Pellissier đã thành công về mặt quân sự, nhưng lại mang đến vô vàn rắc rối chính trị cho chính phủ Paris.
Dĩ nhiên, Napoléon III sẵn sàng đối mặt với những rắc rối này. Trong hai điều hại, nên chọn điều nhẹ hơn. Rắc rối trong chính trị quốc tế chỉ ảnh hưởng đến lợi ích của Pháp, dù sao cũng tốt hơn là thua trên chiến trường, làm lung lay nền tảng thống trị của ông.
"Một lần vấp ngã, một lần khôn ra," Thiếu tướng Oliver giờ rất khâm phục sự sáng suốt của người tiền nhiệm. Bây giờ ông kiên quyết phản đối liên minh với người Pháp.
Chính phủ Luân Đôn cũng bất mãn với cách làm của người Pháp, gây áp lực chính trị lên Napoléon III, yêu cầu họ giải thích.
Có người Anh dẫn đầu, Đế quốc Ottoman tự nhiên cũng phản đối. Bị áp lực từ các đồng minh, Napoléon III nhượng bộ.
Trong các trận chiến sau đó ở Balkans, quân Pháp độc lập ngăn chặn quân Nga, bảo vệ Constantinople. Người Anh và người Sardinia chịu trách nhiệm giải quyết Hy Lạp và Montenegro. Người Ottoman chịu tổn thất lớn nhất, và để an ủi họ, họ có thể chia sẻ một phần chiến phí.
Không nghi ngờ gì, người Anh gánh phần lớn chi phí chiến tranh (50%), Pháp và Ottoman mỗi bên chia sẻ 25%. Nếu không có tiền, các tập đoàn tài chính Anh sẽ cung cấp các khoản vay.
Việc phân chia nhiệm vụ tác chiến rõ ràng đã giải quyết những mâu thuẫn nội bộ của liên quân, đồng thời cũng phủ một bóng đen lên cuộc chiến tranh Crimea sắp diễn ra.
...
Chỉ trong hơn hai tháng ngắn ngủi, Thủ tướng Felix đã đi khắp hơn hai mươi bang quốc ở Đức, và giờ ông đã đến Frankfurt, nơi đặt trụ sở của Quốc hội Liên bang.
Sau một thời gian dài nỗ lực ngoại giao, Thủ tướng Felix đã đạt được một số thành quả. Ít nhất, một số thành phố tự do đã công khai bày tỏ sự ủng hộ "Đế chế La Mã Thần thánh.”
Điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Các thành phố tự do là những khu vực chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của chủ nghĩa dân tộc, và chính phủ của họ chịu ảnh hưởng sâu sắc nhất từ ý nguyện của người dân.
Các bang quốc còn lại, hoặc bày tỏ sự phản đối, hoặc do dự. Tóm lại, mọi người đều là những người thông minh, đang tìm cớ trì hoãn. Không ai ngốc nghếch bày tỏ sự phản đối việc thống nhất Đức.
Vương quốc Phổ cũng không hề nhàn rỗi. Đại diện của họ thường đến trước Felix một bước, liên lạc trước với chính phủ các nước, cùng nhau phản đối việc tái thiết "Đế chế La Mã Thần thánh."
Người dân không rõ tình hình ở cấp cao hơn. Phần lớn người dân Đức có thái độ lạc quan về việc thống nhất hòa bình. Lý do rất đơn giản: chưa có chính phủ bang quốc nào trực tiếp phản đối.
Người dân có thể tự do bày tỏ ý kiến, nhưng chính phủ các bang quốc không dám nói lung tung. Họ không thể nói rằng vì "Đế chế La Mã Thần thánh" không đáng tin cậy, nên chỉ có thống nhất bằng vũ lực mới có thể giúp Đức thực sự thống nhất.
Áo đã chuẩn bị lâu như vậy, nhưng Franz cũng không dám giương cao ngọn cờ thống nhất bằng vũ lực, các chính phủ bang quốc nhỏ lại càng không cần phải nói.
Là đối tượng bị thống nhất, họ còn không kịp phản đối, làm sao có thể ủng hộ? Thậm chí, để bảo vệ lợi ích của mình, họ vẫn không thể phá hỏng con đường tái thiết Đế chế La Mã Thần thánh.
Nếu thống nhất là không thể tránh khỏi, thì tái thiết Đế chế La Mã Thần thánh là con đường phù hợp nhất với lợi ích của họ. Vì vậy, thái độ của những người cai trị các bang quốc Đức rất phức tạp.
Họ muốn phản đối việc tái thiết Đế chế La Mã Thần thánh, nhưng lại không thể nói thẳng ra, chỉ có thể mong đợi có người làm chim đầu đàn, phá rối kế hoạch của Áo.
Cho đến nay, khẩu hiệu "Tái thiết Đế chế La Mã Thần thánh" đã vang vọng khắp mọi ngóc ngách của Đức. Mỗi khi Felix đến một vùng đất, ông đều nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt của người dân địa phương.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, Felix rất có thể được hậu thế coi là "Quốc phụ," và danh tiếng "Thủ tướng đồ tể" sẽ không còn ai nhắc đến.
Giờ phút này, ông trở thành người đại diện cho chủ nghĩa hòa bình. Tương lai, có lẽ ông sẽ biến thành một thủ tướng sắt máu, nhưng dù sao Franz cũng sẽ không ra mặt cướp danh tiếng của ông.
Lừa dối người khác không hề dễ dàng, đặc biệt là lừa dối một đám cáo già. Felix không ngừng hứa hẹn với các nhóm lợi ích khác nhau về những lợi ích mà họ sẽ nhận được sau khi thống nhất, và thỉnh thoảng phải trả lời những câu hỏi của họ.
Ông thổi phồng những lợi ích của thị trường lớn đối với các nhà tư bản, đảm bảo với các quý tộc rằng lợi ích của họ sẽ không bị tổn hại, và rao bán giấc mơ cường quốc cho những người theo chủ nghĩa dân tộc.
Tóm lại, chỉ có một chữ: "thổi." Bất kể họ có tin hay không, và bất kể có thể thực hiện được hay không, Thủ tướng. Felix vẫn ra sức thổi phồng trên suốt chặng đường.
Có một câu nói rằng: "Mỗi chính khách đều là một nhân viên bán hàng xuất sắc."
Ông nói đến khô cả miệng, nhưng tác dụng thực tế chỉ là làm giảm quyết tâm chống cự của mọi người.
Phần lớn mọi người vẫn chọn thái độ trung lập. Họ có thể chấp nhận việc tái thiết Đế chế La Mã Thần thánh, nhưng đừng mong họ bỏ công sức ra.
Mọi người đều là những kẻ "không thấy thỏ thì không thả chim ưng," nếu không thấy lợi nhuận trước mắt, thì đừng mong họ đầu tư.
Felix hài lòng với kết quả này. Ban đầu, ông chỉ mong muốn họ giữ thái độ trung lập, bây giờ có thể lừa được một bộ phận người ủng hộ, đã là một thành công.
Trọng tâm của chiến dịch lần này là các bang quốc ở Nam Đức. Đây là nơi Áo có ảnh hưởng lớn nhất, có cơ sở quần chúng vững chắc và dễ bị lừa dối nhất.