Sau hơn hai tháng giao tranh ác liệt, liên quân cuối cùng cũng đánh bại lực lượng "Dân quân vũ trang" Hy Lạp, giành được thắng lợi lớn đầu tiên kể từ khi chiến tranh bùng nổ.
Nỗi lo lắng trong lòng Thiếu tướng Oliver cũng được trút bỏ, cuối cùng ông cũng có được chiến tích. Với chưa đến năm ngàn thương vong, ông đã đánh gục 18.000 quân địch và bắt sống 14.000 tù binh, quả là một chiến quả huy hoàng.
Việc quân địch chỉ là một đám ô hợp đã bị ông gạt bỏ, chỉ cần tiếp tục đánh bại quân đội công quốc Montenegro, ông sẽ hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ tác chiến.
Một sĩ quan trẻ báo cáo: "Tướng quân, từ quốc nội có quân lệnh: Yêu cầu chúng ta tiếp tục truy kích địch quân. Nếu vương quốc Hy Lạp chứa chấp những quân địch này, chúng ta được toàn quyền lựa chọn các biện pháp cần thiết."
Các biện pháp cần thiết? Thực chất là mượn cớ tiến vào vương quốc Hy Lạp, răn đe chính phủ Hy Lạp. Rõ ràng chính phủ Luân Đôn đã vô cùng bất mãn với chính phủ Otto I, muốn cho họ một bài học.
"Rõ." Thiếu tướng Oliver bình tĩnh đáp.
Ông cũng không có thiện cảm với người Hy Lạp. Nếu không phải người Hy Lạp đánh lén, buộc người Ottoman phải rút bớt binh lực ở tiền tuyến, thì chiến dịch Sofia đã không thất bại.
Dù đổ trách nhiệm cho người khác, Thiếu tướng Oliver vẫn hiểu rõ, thất bại đó là trách nhiệm không thể chối bỏ của ông, nó sẽ theo ông suốt cuộc đời, trở thành một vết nhơ khó xóa.
Giờ đây, có cơ hội để tính sổ với người Hy Lạp, ông đương nhiên không bỏ qua.
Lý do thì lúc nào cũng có thể tìm được, dù Otto I có giả vờ sợ hãi, lần này chính phủ Luân Đôn muốn cảnh cáo tên "tiểu đệ" không an phận này, chắc chắn sẽ ra tay.
Muốn lừa dối cho qua chuyện, hiển nhiên là không thể. Chỉ là chính phủ Hy Lạp không thừa nhận việc xuất binh lần này, nên trên danh nghĩa, người Anh cũng không thể vin vào cớ đó để làm gì họ.
Các nước châu Âu còn đang theo dõi, nếu làm quá trớn, họ sẽ can thiệp. Anh quốc chưa đủ sức một tay che trời.
Ngay cả ở trong nước Anh, cũng không ai cho rằng việc Hy Lạp tấn công người Ottoman là vấn đề lớn, chỉ là họ chọn thời điểm không đúng mà thôi.
Việc chính phủ Hy Lạp kịp thời quay đầu, không gia nhập phe Nga, vẫn còn đường sống. Rõ ràng năng lực phán đoán chính trị của Otto I vẫn đạt yêu cầu.
...
Bên ngoài Constantinople, tại tổng bộ chỉ huy quân Nga, tướng quân Menshikov lại nhận được thư trách cứ của Nicholas I.
Tấn công lâu như vậy, tổn thất hơn một trăm ngàn người, Constantinople vẫn nằm trong tay địch, không có dấu hiệu nào cho thấy sắp bị hạ gục, chính phủ Sa hoàng đương nhiên sốt ruột.
Áp lực của Menshikov tăng lên rất lớn. Nếu không nghĩ ra biện pháp, chính phủ St. Petersburg sẽ thay người. Đến lúc đó, vinh quang đánh hạ Constantinople sẽ vĩnh viễn vuột khỏi tay ông. Điều này Menshikov tuyệt đối không thể chấp nhận.
Một vị tướng trung niên đề nghị: "Thưa Tư lệnh, có thể cân nhắc đề nghị của người Áo. Chỉ cần đánh hạ Constantinople, những chuyện khác đều dễ giải quyết."
Menshikov lắc đầu: "Đề nghị của người Áo tốn kém quá! Họ không phải muốn đánh hạ Constantinople, mà là muốn dùng đại pháo san bằng nó.
Những khẩu pháo hạng nặng mà họ để xuất, ngoài dùng để công thành, sau này chỉ có thể làm pháo bờ biển. Nếu làm theo đề nghị của họ, chế tạo mấy trăm khẩu cự pháo, lượng đạn dược tiêu hao mỗi ngày sẽ lên tới mấy ngàn tấn.
Không nói đến việc chúng ta không kham nổi, e rằng người Áo dù toàn lực sản xuất, cũng chưa chắc đáp ứng được nhu cầu của chúng ta.
Mỗi ngày bắn đi số đạn dược trị giá hàng triệu rúp, muốn đánh hạ Constantinople, ít nhất phải tiêu tốn mấy trăm triệu, thậm chí một tỷ rúp. Anh nghĩ chúng ta có đủ tiền không?"
Đó còn chưa phải là điều tệ nhất, tệ hơn là dù tốn tiền, Constantinople cũng chưa chắc đã hạ được.
Các khẩu cự pháo do Áo đề xuất rất khó di chuyển trên chiến trường. Nếu trận địa pháo binh bị địch phá hủy, thì còn thảm hơn.
Sĩ quan trung niên nhắc nhở: "Nhưng thưa Tư lệnh, đó là biện pháp duy nhất có vẻ khả thi để công phá Constantinople.
Quân địch rất ngoan cường, họ dựa vào công sự để phòng ngự. Pháo sáu pound của chúng ta chẳng khác nào gãi ngứa cho họ. Ngay cả pháo mười hai pound, cũng chỉ có thể đối phó với một số công sự bình thường.
Không phá hủy được những cứ điểm pháo đài đó, chúng ta lấy gì đánh hạ Constantinople? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta sẽ là tội đồ của nước Nga."
Đây mới là điều khó xử nhất. Dù biện pháp này có đáng tin hay không, nó vẫn là biện pháp duy nhất có khả năng thành công.
Chính phủ Sa hoàng sẽ không quản nhiều như vậy, người dân trong nước lại càng không quan tâm, quân đội đã đến chân thành Constantinople, nếu không chiếm được thành phố này, làm sao xứng đáng với tổ tiên?
Tuần tra một vòng doanh trại, nhìn sĩ khí ngày càng sa sút, nghe những tiếng rên rỉ, tiếng kêu thảm thiết, dù là người sắt đá như Menshikov, cũng không khỏi dao động.
Ông biết không thể tiếp tục như vậy được nữa. Nếu cứ đánh thế này, có lẽ Constantinople chưa hạ được, quân Nga đã binh biến.
"Súc vật xám" cũng là người, khi thương vong đạt đến một mức nhất định, họ cũng sẽ sụp đổ. Hậu quả này Menshikov không gánh nổi.
...
Trong một góc doanh trại, mấy người lính đang bí mật bàn mưu.
Một người lính trẻ mặt mày xám xịt, giọng trầm thấp nói: "Joey, đường đi đã rõ chưa? Cứ tiếp tục thế này, chẳng bao lâu nữa chúng ta cũng sẽ bỏ mạng trên chiến trường.
Anh biết không, hôm qua thằng Rolls gì đó bị trúng pháo, nát chân trái. Để tránh nhiễm trùng, nó phải cưa chân. Không chịu nổi cú sốc này, tối đó nó tự sát rồi."
Một người lính trung niên bên cạnh nhắc nhở: "Fox, đừng nói thế. Đường trốn phải được lên kế hoạch kỹ càng, nếu sơ sẩy, chúng ta sẽ bị treo cổ trước cổng doanh trại đấy!"
Để giết gà dọa khỉ, răn đe những kẻ đào ngũ, quân Nga chọn cách vô cùng tàn nhẫn: Treo người lên cột, phơi nắng cho đến chết khát, chết đói...
Nhìn những khuôn mặt đầy mong đợi, Joey thở dài, lấy ra một tấm bản đồ phác thảo giải thích: "Đường đi đã tìm được, nhưng rất khó đi.
Từ đây, dọc đường đều có lính canh, các anh phải tránh được họ, vào dãy núi Balkans mới tạm an toàn.
Đây chỉ là giai đoạn một, sau đó các anh còn phải vượt qua dãy núi Balkans, mới đến được khu vực do Áo kiểm soát.
Trong thời gian đó, các anh không thể nhận được bất kỳ tiếp tế nào từ bên ngoài, chỉ có thể tìm kiếm thức ăn trong rừng. Ngoài việc phải cẩn thận độc trùng thú dữ, còn phải lo bị lạc đường.
Đến được khu vực do Áo kiểm soát, cũng không có nghĩa là an toàn. Họ là đồng minh của chúng ta, nếu các anh bị bắt, sẽ không bị giải trừ vũ trang, mà có lẽ sẽ bị đưa trở lại.
Muốn lẫn trốn, các anh chỉ có thể giả làm người tj nạn chiến tranh. Ngôn ngữ là một vấn đề lớn. Tiếng Nga và tiếng Bulgaria rất gần nhau, nhưng vẫn có sự khác biệt. Nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ khôn lường.”
Người đàn ông trung niên thận trọng nói: "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Có lẽ anh ở hậu cần không biết, mấy ngày nay thương vong ở tiền tuyến quá lớn, ngày nào cũng thấy người quen rời khỏi đây.
Một nửa quân số trong doanh trại chúng ta đều là quân bổ sung. Nếu cứ tiếp tục chờ đợi, chẳng bao lâu nữa tất cả chúng ta sẽ chết ở đây.
Joey, dù chúng ta có trốn thoát hay không, cũng cảm ơn anh.
Anh cứ yên tâm, chúng tôi đã nắm rõ tình hình. Đến lúc tấn công, chúng tôi sẽ tìm cơ hội giả chết, đợi trời tối sẽ lẻn đi.
Nếu bị phát hiện, chúng tôi sẽ nói bị bom làm choáng váng, đầu óc mơ hổ.”
Một cuộc đào tẩu có dự mưu bắt đầu. Họ không phải là nhóm đầu tiên, cũng không phải là nhóm cuối cùng. Thương vong tàn khốc đã khiến thần kinh của họ sụp đổ.
Mọi người thà mạo hiểm bỏ trốn, đánh cược vào một cuộc sống vô định, còn hơn tiếp tục chờ chết ở đây.
Dù sao cả nhà già trẻ của họ đều là nông nô, đều thuộc tài sản của các lão địa chủ. Dù bị phát hiện, cũng không lo liên lụy đến gia đình.
...
Người đàn ông trung niên thấp giọng hỏi: "Đi mau, Wallace đâu? Sao không thấy thằng nhóc này?"
Fox đáp: "Chú Marl ni, cháu không thấy nó theo kịp, sợ là gặp chuyện rồi. Hay là chúng ta quay lại tìm nó?"
Người đàn ông trung niên suy nghĩ một chút nói: "Không cần để ý đến nó. Trên chiến trường sống chết có số. Trời tối lửa tắt thế này, đi đâu mà tìm?
Mọi người đi nhanh thôi, chỗ này không an toàn. Nếu không nhanh chóng thoát khỏi đây, trời sáng chúng ta không ai chạy thoát đâu."
Vận may của họ không tệ. Có người cung cấp bản đồ, họ không đi sai đường và an toàn vượt qua ngày trốn chạy đầu tiên.
Nhưng không phải ai cũng may mắn như vậy. Ngay sau khi họ rời đi, một nhóm đào binh khác đã không may gặp phải đội tuần tra và bị bắt giữ.
Quân pháp quan hỏi: "Thưa Tư lệnh, tối qua lại bắt được bảy tên đào binh, có xử lý như cũ không?"
"Ừ."
Menshikov có vẻ chỉ hờ hững nói một tiếng, nhưng thực tế lòng ông không yên.
Số lượng đào binh ngày càng nhiều. Là một chỉ huy cấp cao không đến nỗi ngốc nghếch, ông biết điều này có nghĩa là quân đội đang đến giới hạn chịu đựng.
Trước thực tế, Menshikov nhanh chóng thỏa hiệp. Ông không muốn trở thành tội đồ của đất nước, vì vậy trận đánh này nhất định phải thắng.
Vấn đề tiền bạc, cứ để chính phủ Sa hoàng đau đầu. Dù sao bây giờ ai cũng không thể lùi bước.
Menshikov nói: "Người đâu, mượn đường dây điện báo của người Áo, chuyển bức điện này đến chính phủ St. Petersburg!"
Kể từ khi Áo tiếp quản hai công quốc thuộc vùng sông Danube, đường dây điện báo hữu tuyến cũng nhanh chóng được lắp đặt và kết nối với mạng lưới điện báo trong nước vào năm 1853.
Lúc này, người Nga truyền đi những thông tin không quá cần bảo mật, thường sẽ mượn đường dây điện báo của người Áo, chỉ mất hai ba ngày là xong.
Nếu sử dụng mạng lưới thông tin của Nga, trước tiên phải đến các thành phố lớn ở Ba Lan hoặc Ukraine mới có thể phát điện báo. Phải mất mười ngày nửa tháng mới có thể truyền tin về St. Petersburg.
Hiển nhiên Menshikov không cho rằng kế hoạch tác chiến này cần phải giữ bí mật với người Áo. Coi như muốn giữ bí mật cũng không được, vì pháo còn phải mua từ người Áo.
Menshikov cũng không có ý định để các nhà máy công nghiệp vũ khí trong nước cung cấp. Chờ họ sản xuất xong đại pháo và vận đến tiền tuyến, ai biết là một năm sau hay hai năm sau?
Trong vấn đề tấn công Constantinople, Nicholas I hết lòng ủng hộ công việc của ông. Ai dám gây sự ở đây, chính là đối đầu với Sa hoàng vĩ đại.
Nếu không có Sa hoàng chống lưng, Menshikov cũng không thể thay đổi hệ thống vận chuyển hậu cần của quân Nga ở bán đảo Balkans. Nếu không thay đổi, quân Nga ở tiền tuyến sẽ không có những ngày dễ chịu như vậy.
Quả bóng đã được đá đến St. Petersburg, Menshikov đã trình bày chỉ tiết mọi tình huống, lựa chọn thế nào là do Nicholas I quyết định.