Chính sách thuộc địa của Áo không phải bây giờ mới bắt đầu, mà đã được chính phủ Vienna triển khai từ vài năm trước bằng việc tài trợ các đội thám hiểm khảo sát châu Phi.
Chưa kể đến các khu vực sâu trong lục địa, ít nhất họ cũng nắm được tình hình cơ bản dọc theo bờ biển Haiti, nên việc triển khai kế hoạch không đến nỗi mò mẫm trong bóng tối.
Không chỉ châu Phi, chính phủ Áo còn thu thập thông tin tình báo về nhiều khu vực trên thế giới, thông qua việc phái người trực tiếp hoặc mua lại từ các bên trung gian.
Thám hiểm vào thời đại này cũng là một nghề. Nhiều đội thám hiểm tư nhân bán thông tin thu thập được cho các chính phủ thực dân để đổi lấy khoản thù lao lớn.
Bán một lần được thì bán hai lần cũng vậy. Chỉ cần giá cả hợp lý, mọi chuyện đều có thể thương lượng. Mạo hiểm tính mạng đi thám hiểm, dĩ nhiên phải nhận được đền đáp xứng đáng.
Để đảm bảo an toàn, lần này Franz dự định điều động ba sư đoàn bộ binh. Vì mục tiêu chỉ là chiếm đóng khu vực ven biển Haiti chứ không đi sâu vào lục địa, lực lượng này là đủ.
Diện tích Guinea không lớn, nên chẳng bao lâu sẽ bị Áo thôn tính. Còn khu vực Congo thì không chắc chắn, vì Congo thời bấy giờ bao gồm cả Congo thuộc Bỉ và Cộng hòa Congo sau này.
Diện tích của Congo lớn gấp nhiều lần so với chính quốc Áo, rõ ràng không thể chiếm đóng chỉ với số lượng binh lính ít ỏi như vậy.
Giống như các quốc gia thực dân khác, Áo ưu tiên phát triển khu vực ven biển, còn việc khai thác sâu trong lục địa châu Phi chưa phải thời điểm thích hợp.
Trước tiên cứ đưa đám dân tị nạn đến đã, có người di cư sẽ có thể xây dựng các thành phố cảng, sau đó từ từ khai phá những vùng đất này.
Về cách thức cai trị các khu vực này, cứ chiếm được đã rồi tính. Franz quyết định trao cho đám quan liêu quyền tự chủ tối đa, cứ làm sao có lợi nhất thì làm, cai trị ra sao cũng được.
Chập tối, trong một quán rượu nhỏ ở Trieste, một đám khách đang trò chuyện rôm rả. Thỉnh thoảng có người huýt sáo trêu chọc mấy cô gái ăn mặc lòe loẹt đứng gần quầy, nhưng chỉ nhận lại những cái liếc mắt khinh bỉ.
Phần lớn những người này đều kiếm sống trên biển, nên hành vi có phần phóng túng, mọi người cũng chẳng lấy làm lạ.
Những cô gái xuất hiện ở đây đương nhiên không phải người đứng đắn gì, đều là gái làng chơi lão luyện, kinh nghiệm đầy mình.
Nói tóm lại, chỉ cần tiền trao cháo múc là có thể đưa về qua đêm. Mấy lời ba hoa của đám đàn ông không dọa được các nàng. Kỹ nữ vô tình, con hát vô nghĩa. Hôm qua còn là ân khách, hôm nay đã thành người dưng.
Trêu đùa chỉ dừng lại ở lời nói, có nghĩa là túi của họ không rủng rỉnh. Nếu không, đã sớm hành động rồi.
Ngược lại, những cô gái quen với tính cách thẳng thắn của dân đi biển cũng không để bụng. Có tiền là có quyền, giải quyết ngay tại chỗ cũng không phải chuyện hiếm.
...
Rượu vào lời ra. Uống say rồi thì cái gì cũng tuôn ra hết. Bất đồng ý kiến dẫn đến ẩu đả cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.
Ông chủ quán rượu quen mặt với những tình huống như vậy, chỉ lặng lẽ quan sát, chờ đánh nhau xong sẽ ra đòi bồi thường.
Thông thường, tiền bồi thường còn phải gấp đôi. Là "địa đầu xà", việc áp chế mấy thủy thủ không thành vấn đề. Dĩ nhiên, nếu gặp phải kẻ hung hãn thì cũng chỉ có thể tự nhận xui xẻo.
Một gã đàn ông trung niên say khướt nói năng lung tung: "Wallen, nhiều quân đội tập trung ở đây như vậy, chắc là sắp đánh nhau rồi hả?"
Wallen cũng đang chếnh choáng, đáp ngay: "Nói nhăng nói cuội! Tagore, ông thấy hải quân chúng ta đánh nhau bao giờ chưa? Họ đánh ai? Không đúng, là cả lục quân và hải quân cùng đánh nhau?"
Giọng cả hai đã hơi quá khích. Bình thường, họ không dám ăn nói bạt mạng như vậy. Lỡ gặp phải mấy tên lính hải quân đang uống rượu thì có khi lại bị ăn đòn.
Dù hải quân Áo không được đánh giá cao và không có chiến tích gì đáng kể, cũng không có nghĩa là người khác có thể khinh thường họ.
Vị trí địa lý và chính sách quốc gia đã định sẵn việc hải quân Áo không thể làm nên trò trống gì, luôn chỉ có thể làm nền cho lục quân. Nhưng điều đó không có nghĩa là sĩ quan và binh lính hải quân không có khí phách.
Quân nhân nào cũng muốn lập công. Hải quân Áo đã không biết mùi chiến trận bao nhiêu năm. Hầu hết các cuộc chiến của Áo đều không liên quan đến họ, nên các sĩ quan và binh lính chỉ có thể than thân trách phận.
Mãi đến khi Franz lên ngôi và tiến hành cải tổ lớn đối với cả lục quân và hải quân, cưỡng chế giải ngũ một đám chỉ huy ăn bám, mọi người mới biết chính sách quốc gia của chính phủ Vienna đã thay đổi.
Trong tình hình bình thường, chính phủ Vienna sẽ không can thiệp vào hải quân. Việc tăng cường huấn luyện hải quân và tăng chi phí quân sự khi không có chiến tranh là điều rất bất thường.
Tin đồn về việc mở rộng thuộc địa ở nước ngoài cũng lan truyền trong giới thượng tầng. Nhiều người cho rằng cơ hội đã đến, nhưng không ngờ phải chờ đợi ròng rã hơn bốn năm. Ngoài việc tăng cường huấn luyện và nâng cấp tàu chiến, mọi chuyện vẫn dậm chân tại chỗ.
Trong tình hình này, những người trẻ tuổi khó tránh khỏi mất kiên nhẫn. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ cũng có thể bùng cháy, ẩu đả là chuyện thường xuyên xảy ra.
Dĩ nhiên, đánh nhau đã đời xong thì bi kịch ập đến. Nếu không bị quân pháp trừng trị thì còn đỡ, chứ bị bắt thì tương lai khó mà sống yên ổn.
Lúc này, vừa khéo có mấy người lính hải quân cũng đang ở trong quán rượu, nhưng họ không rảnh quan tâm đến mấy kẻ say xỉn.
Diễn tập liên hợp giữa lục quân và hải quân, lại còn cần hải quân xuất động hơn phân nửa, còn mang theo ba sư đoàn bộ binh cùng diễn tập sao?
Ngay khi mệnh lệnh này được đưa ra, mọi người đều suy đoán xem lần này sẽ đánh nhau với ai. Nghĩ tới nghĩ lui, ai nấy đều không đoán ra đối thủ.
Anh và Pháp thì chắc chắn không đánh thắng được. Dù quy mô hải quân có mở rộng gấp đôi cũng không phải là đối thủ. Loại bỏ ngay lập tức. Chính phủ Vienna không thể nào ra lệnh ngu ngốc như vậy.
Tấn công đế quốc Ottoman? Chắc ai cũng biết là lục quân đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Áo đã đạt được mọi thứ mong muốn. Chính phủ Sultan cũng đã dời đô đến Ankara. Giờ mà đi gây sự với họ thì cũng phải cân nhắc phản ứng của Anh và Pháp.
Một thanh niên nhỏ giọng nói: "Người trong cuộc thì u mê, người ngoài cuộc thì sáng suốt. Các anh đừng đoán mò nữa, chi bằng nghe thử mấy gã bợm rượu kia nói gì."
Mấy người đang tranh luận im bặt.
"Wallen, ông ngốc hả! Dù gì cũng kiếm sống trên biển, chẳng lẽ không biết trên đời này còn có cái loài gọi là thổ dân à?
Hải quân chúng ta không sánh được với Anh và Pháp, chống lại Tây Ban Nha cũng quá sức, nhưng ra ngoài ức hiếp thổ dân thì dễ như ăn kẹo.
Với số quân tập trung ở đây, chúng ta có thể tiêu diệt vài nước nhỏ ở hải ngoại ấy chứ," Tagore khinh bỉ nói.
Wallen không chịu thua, phản bác: "Nói vớ vẩn! Tagore, ông đúng là đồ ngốc. Chẳng lẽ không biết mấy ông quan ở Vienna chẳng thèm đếm xỉa gì đến hải ngoại sao? Bộ ông có thể thay đổi ý định của họ chắc?"
"Chẳng lẽ họ không thể đột nhiên nghĩ thông suốt được à? Nước Áo chúng ta, không đúng, là đế quốc La Mã Thần thánh mới của chúng ta, dù gì cũng là cường quốc số một số hai ở châu Âu chứ bộ. Cướp vài mảnh thuộc địa thì sao?
Thời buổi này, không có vài khối thuộc địa thì cũng ngại ra đường. Biết đâu mấy ông ở Vienna bị kích thích, rồi một cái nghĩ thông suốt thì sao," Tagore giải thích.
Chẳng bao lâu sau, hai gã say xỉn lao vào nhau, định dùng vũ lực giải quyết vấn đề. Nhưng vì quá choáng váng nên chưa kịp động thủ thì đã bị hai người đàn ông trong quán lôi ra ngoài.
...
Một thanh niên hỏi một cách không chắc chắn: "Lời họ nói có đáng tin không?"
Người thanh niên đi đầu đáp: "Dù sao cũng đáng tin hơn chúng ta đoán mò. Hiện tại đâu có nghe nói chúng ta xung đột với ai đâu, cũng không thể vô duyên vô cớ đi đánh người ta được."
Một người đàn ông mặc áo xám kích động nói: "Thật sự đi mở rộng thuộc địa à? Vậy chẳng phải là cơ hội phát tài của chúng ta đến rồi sao!"
Trong mắt nhiều người, thuộc địa thời bấy giờ đồng nghĩa với tài sản. Đối với những người khát khao làm giàu, đây quả thực là một cơ hội.
Người thanh niên đi đầu mắng: "Im miệng, Sorin! Nói năng lung tung gì vậy, rõ ràng là cơ hội tạo dựng sự nghiệp đến rồi, đừng có mở miệng ra là tiền với bạc!"
Sorin vội vàng đáp: "Vâng, thưa thượng úy!"
Rõ ràng, vị thượng úy chỉ huy này coi thường những kẻ mở miệng ra là nói đến chuyện phát tài. Xuất thân quý tộc, lẽ ra anh ta phải phục vụ trong lục quân, nhưng ai ngờ trời xui đất khiến lại bị điều đến trường sĩ quan cơ sở hải quân.
Nghe được tin này, anh ta suýt sụp đổ. Hải quân Áo thời bấy giờ không có cơ hội lập công, gần như là nơi tập trung những kẻ vô dụng, chỉ đến đó để sống lay lắt qua ngày.
Cũng may vận may của anh ta không tệ, đã kịp thời chứng kiến sự thay đổi trong chính sách quốc gia của Áo. Bây giờ, anh ta chỉ muốn nhanh chóng lập được quân công để được phong tước quý tộc.
Dù sao, tước vị của gia đình anh ta không phải là thế tập. Đến đời cha anh ta mới phất lên, anh ta còn có thể tự xưng là con nhà quý tộc, chứ đời sau thì không thể tiếp tục tự xưng quý tộc được nữa.
Tước vị ở Áo không dễ kiếm, nhất là tước vị thế tập. Từ khi Franz lên ngôi, trước sau đã phong hơn một trăm người làm quý tộc, phần lớn là nhờ quân công.
Ngoài ra, còn có vài nhà khoa học, mười mấy kỹ sư và một số ít quan chức chính phủ. Ngoại trừ tước vị thế tập dành cho người có quân công, những người còn lại đều là quý tộc suốt đời.
Không phải Franz làm loạn, mà là quy tắc đã có từ trước. Tước vị suốt đời thì hoàng đế có thể tùy ý phong, còn tước vị quân công thì nhất định phải có chiến công hiển hách mới được.
Quy tắc này do Franz đặt ra hai năm trước, đã được Nghị viện Quý tộc Áo thông qua và nhận được sự công nhận rộng rãi từ quân đội.
Phân biệt đối đãi mới thể hiện được địa vị của họ chứ. Quý tộc ở vùng Germany phần lớn là quý tộc quân công. Họ rất coi trọng việc giữ gìn địa vị của bản thân.
Để đổi lấy cái giá cao, từ nay về sau quyền lợi phong đất của đại quý tộc trong nước đã bị Franz thu hồi. Các quốc vương của các bang quốc cũng vậy, việc phong tước quý tộc phải báo lên hoàng đế phê chuẩn mới có được địa vị hợp pháp.
Số lượng quý tộc bị Franz kiểm soát chặt chẽ. Con trai trưởng của quý tộc không có vấn đề gì thì có thể thừa kế tước vị, nhưng con thứ thì phải tự phấn đấu lại từ đầu, nếu không đời sau chỉ là dân thường.
Đó là tước vị thế tập, còn tước vị suốt đời thì càng không cần phải nói. Theo thông lệ của châu Âu, nếu đời sau không cố gắng thì sẽ không được thừa kế tước vị.
Phàm là người có dã tâm thì sẽ không cam tâm sống mờ nhạt. Cơ hội đến thì dĩ nhiên phải nắm bắt.
Dù luật quý tộc của Franz chưa được áp dụng, nhưng cũng không được giữ bí mật. Nội dung đã sớm lan truyền ra ngoài.
Dù sao, thuộc địa không giống với chính quốc. Nếu chính phủ trung ương trực tiếp cai trị thì chi phí sẽ là một vấn đề lớn. Nếu phong đất cho những người có công để họ cai trị, chính phủ trung ương chỉ cần kiểm soát một số khu vực then chốt, còn lại do các phong thần cai trị thì gánh nặng hành chính sẽ giảm đi rất nhiều.
Hiện tại chưa áp dụng chủ yếu là vì chưa thể xác định việc thực dân có thành công hay không. Nếu thực dân thành công, việc cai trị địa phương có lợi nhuận thì dĩ nhiên sẽ có quý tộc muốn đến.
Ngược lại, nếu thuộc địa không sinh lời thì dù có cho không đất đai, các quý tộc cũng chẳng thèm ngó ngàng.
Tình hình đặc biệt của đế quốc La Mã Thần thánh mới này quyết định, trong nước đã có ba quốc vương của các bang quốc, Franz không ngại có thêm vài người nữa ở hải ngoại.
Ít nhất, vấn đề tham nhũng có thể được kiềm chế hiệu quả. Franz cũng không chuẩn bị đánh thuế nặng ở thuộc địa, chỉ thu một chút tượng trưng để tăng thị trường cho các thương nhân Áo. Những người này không thể nuốt tiền của chính mình chứ?
Sự sụp đổ của hệ thống thuộc địa của đế quốc Anh sau này, ngoài sự can thiệp của Mỹ và Liên Xô, chi phí quá cao của hệ thống quan liêu cũng là một yếu tố quan trọng.
Để giảm bớt chi phí cai trị, họ còn tạo ra các lãnh thổ tự trị. Biện pháp này vừa thành công, vừa thất bại.
Thành công là ở chỗ đã giảm bớt chi phí hành chính và tăng thị trường cho các thương nhân trong nước. Nhưng việc trao quyền rồi lại không thu hồi được đã gieo mầm cho sự sụp đổ của đế quốc thực dân.
Quyền lực của chính phủ tự trị bị các nhà tư bản địa phương nắm giữ. Tư bản không có quốc giới, nên những chuyện như vậy xảy ra cũng không có gì bất ngờ.
Franz không dám chắc có thể tránh khỏi những chuyện như vậy hay không, nhưng việc nâng cao mức độ công nhận và trì hoãn thời gian sụp đổ thì vẫn có thể làm được.
Dựa vào đám quan liêu của chính phủ tổ chức di dân thì nhìn người Đức là biết. Dân chúng toàn chạy sang Mỹ, Franz không cho rằng quan chức Áo có thể làm tốt hơn bao nhiêu.
Chi bằng để cho quý tộc tự tổ chức. Thành công thì anh chia sẻ thành quả, thất bại cũng không sao. Phong cho nhiều nhà, kiểu gì cũng có người thành công.
Không phải Franz xem thường các quốc gia châu Phi. Chỉ cần nâng đỡ một nhà phong thần, họ sẽ là cường quốc số một số hai ở châu Phi. Điều kiện tiên quyết là không được hắc hóa.
Những chiếc đỉnh đã được chôn xuống trên lục địa châu Phi. Văn hóa truyền thống và lợi ích kinh tế là những mối liên kết tự nhiên, gắn kết thuộc địa với chính quốc.
Nếu người dân không mất đi lòng hướng về mẫu quốc và không muốn độc lập, trừ khi họ tự hủy hoại luật pháp của mình.
Chỉ cần giai cấp thống trị không điên rồ, họ sẽ không làm những chuyện ngu xuẩn tự hủy hoại nền tảng của mình.
Trực thuộc vào đế quốc La Mã Thần thánh, trở thành một bang quốc có quyền tự trị cao, lợi ích của họ không hề suy giảm. Chính phủ đế quốc vẫn là nguồn sức mạnh duy trì địa vị của họ.
Ngược lại, các quốc vương của các bang quốc này cũng sẽ trở thành trụ cột củng cố quyền lực của hoàng đế. Dù quân quyền có suy yếu trong tương lai, để giữ cho đế quốc khổng lồ này không bị chia cắt, cũng không ai dám đánh đổ chế độ đế chủ.