Khai thác thuộc địa ở nước ngoài chưa bao giờ là một việc đễ dàng, nhất là đối với một đế quốc thực dân mới nổi như Áo, có quá nhiều thứ phải học hỏi.
Châu Phi trong thời đại này không phải là một vùng đất lành. Kẻ thù đáng sợ nhất không phải là thổ dân bản địa, mà chính là môi trường tự nhiên khắc nghiệt.
Độc trùng, mãnh thú ẩn nấp, bệnh tật hoành hành mới là yếu tố cốt lõi kìm hãm các quốc gia thực dân ở châu Phi. Nếu không, lục địa này đã sớm bị chia cắt xong xuôi.
Thẳng thắn mà nói, nếu kỹ thuật sản xuất quinine không đột phá, vấn đề sốt rét chưa được giải quyết bước đầu, Franz đã không dám mạo hiểm đặt chân lên châu Phi.
Vì an toàn, toàn bộ binh lính Áo đều phải tham gia các lớp giáo dục vệ sinh cơ bản. Vệ sinh cá nhân, vệ sinh doanh trại đều phải tuân thủ nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn.
Thậm chí để tránh lây nhiễm các bệnh địa phương, Franz còn cho phát khẩu trang. Binh lính bị cảnh cáo không được tùy tiện tiếp xúc với thổ dân, càng cấm quan hệ tình dục với người bản xứ, chuyện kết hôn lại càng không thể xảy ra.
Franz không thể không coi trọng vấn đề này. Ở thời đại nào cũng có những người thích của lạ, trong trại lính lại càng khó tránh khỏi. Cũng may trong số những người di dân này có khá nhiều phụ nữ trẻ, có thể giải quyết phần nào nhu cầu.
Sau hơn ba tháng chuẩn bị, ngày 28 tháng 4 năm 1854, đội tiền trạm thực dân đầu tiên của Áo xuất phát từ cảng biển Trieste.
Lấy hai chiếc thiết giáp hạm lớp hai làm nòng cốt, cùng với năm chiếc tàu tuần dương, cộng thêm hơn mười chiếc thuyền bè lớn nhỏ, mang theo một trung đoàn bộ binh, họ đặt chân lên hành trình khai phá thuộc địa, với mục tiêu Guinea.
Đối thủ lần này là các bộ lạc thổ dân, hải quân chỉ đóng vai trò diễn tập. Có lẽ họ sẽ phải đối phó với những chiếc thuyền độc mộc của đối phương, nhưng chủ yếu vẫn là lục quân ra trận.
Vốn dĩ Franz còn định xây dựng lực lượng lính thủy đánh bộ, nhưng bị cả lục quân lẫn hải quân phản đối. Lục quân không muốn bị suy yếu quyền phát ngôn trong các hoạt động thuộc địa, còn hải quân thì đơn giản là không đủ khả năng tài chính để nuôi.
Đây không phải là chuyện đùa, hải quân Áo thực sự thiếu thốn. Muốn tăng kinh phí, trước hết phải chứng minh giá trị tồn tại của mình đã.
Chính trị thường thực tế như vậy. Giá trị càng lớn, ngân sách rót vào càng nhiều.
Nếu các thuộc địa hải ngoại có thể mang lại lợi nhuận lớn cho đế quốc, hải quân cũng có thể từ con ghẻ trở thành con cưng.
Franz không phản đối. Đây là cách làm hợp lý nhất. Khi chưa đủ lợi ích, việc mở rộng hải quân một cách đột ngột hoàn toàn là lãng phí tài nguyên.
Thà rằng dồn kinh phí quý báu đó vào xây dựng kinh tế trong nước. Dù cơn sốt kinh tế trong nước vẫn chưa hạ nhiệt, cổ phiếu đường sắt theo đà các tuyến đường chính thông xe, đang tăng chóng mặt.
Nếu không có Franz kiên quyết cấm xây dựng đường sắt trùng lặp, đường sắt Áo đã sớm học theo Anh, Mỹ, bắt đầu xây dựng tràn lan.
Cũng chính vì mỗi tuyến đường sắt chỉ được cấp phép cho một công ty duy nhất, nên nó mới được giới tư bản săn đón. Trong thời đại này, không gì kiếm lời bằng độc quyền kinh doanh.
Với những tin tức tốt lành như vậy, chính phủ buộc các công ty phải xây thêm một vài tuyến đường sắt ít lợi nhuận bên cạnh các tuyến đường chất lượng, và mọi người đều chấp nhận.
Để thu hút đầu tư bên ngoài, bao gồm cả việc quy định mức phí vận chuyển đường sắt, đều do thị trường tự do quyết định. Franz không lo lắng giá cả sẽ bị đẩy lên quá cao.
Trong môi trường kinh tế thị trường, mọi thứ đều do thị trường quyết định. Mức giá hàng hóa trên thị trường phụ thuộc vào quan hệ cung cầu, phí vận chuyển đường sắt cao hay thấp cũng sẽ được quyết định bởi lợi nhuận tối đa.
Các nhà tư bản tự nhiên biết cân nhắc thiệt hơn. Đường sắt mới chỉ đang cạnh tranh với các phương tiện vận chuyển truyền thống. Nếu không có lợi thế về giá, họ dựa vào đâu để giành khách hàng?
Tiết kiệm chi phí và thời gian so với các phương tiện giao thông truyền thống chính là sự tiến bộ. Còn vấn đề phí vận chuyển quá cao ảnh hưởng đến lưu thông hàng hóa, hãy để sau khi đường sắt xây dựng hoàn thành rồi tính!
Hiện tại, tất cả các công ty đường sắt của Áo đều đang trong giai đoạn đầu tư. Mặc dù các tuyến đường chính đã thông xe rất bận rộn và mang lại lợi nhuận lớn, nhưng cũng chỉ như muối bỏ biển.
Những lợi nhuận này lại được các công ty đường sắt đầu tư vào việc xây dựng các tuyến đường sắt mới. Franz hiểu rõ rằng từ khi thành lập đến nay, các công ty đường sắt Áo chưa từng chia cổ tức một lần nào.
Họ còn chưa kiếm được lợi nhuận, sao có thể giảm giá? Nếu làm vậy, cơn sốt đường sắt có lẽ sẽ nguội lạnh ngay lập tức.
Lúc này, chính phủ Vienna dĩ nhiên sẽ không gây khó dễ cho họ. Cam kết miễn thuế mười năm đã được thực hiện, chính phủ không thu bất kỳ chi phí nào, để khuyến khích mọi người tiếp tục xây dựng đường sắt.
"Thời gian là sinh mệnh, thời gian là vàng bạc."
Câu khẩu hiệu này đã trở thành phương châm của giới lãnh đạo các công ty đường sắt Áo. Đưa vào sản xuất và thông xe càng sớm, thu được lợi nhuận càng nhanh.
Cho đến nay, tất cả các tuyến đường đã thông xe của Áo đều không khiến mọi người thất vọng. Trong bối cảnh tự do định giá, không có tuyến đường nào bị thua lỗ, điều này kích thích thần kinh của nhiều người.
Không biết bao nhiêu nhà tư bản Anh, Pháp muốn khống chế mạng lưới đường sắt Áo, tiến hành độc quyền kinh doanh. Để rồi họ tự chui đầu vào cái bẫy hoàn hảo mà Franz giăng sẵn, tự mình vỡ đầu.
Lợi nhuận quả nhiên khiến người ta mờ mắt, tất cả mọi người đang điên cuồng xây dựng đường ray xe lửa. Nhiều người cho rằng đây là thời điểm để chiếm đất, chiếm được càng nhiều tuyến đường sắt, tương lai sẽ có thêm một khoản lợi nhuận ổn định.
Hơn nữa, hiện tại chưa có ai nói đến bong bóng đường sắt, cộng thêm độc quyền kinh doanh, không ai nghĩ rằng sẽ bị thua lỗ.
Trong tình huống quan trọng này, Franz, người độc quyền cung cấp cát đá nguyên liệu, dĩ nhiên là phát tài lớn. Dự kiến đến cuối năm nay, tổng chiều dài đường sắt của Áo sẽ đột phá mười nghìn cây số.
Trong khi đó, khi Franz mới kế vị, tổng chiều dài đường sắt của cả nước Áo cộng lại còn chưa đến ba nghìn cây số, trung bình mỗi năm xây dựng hơn 1400 cây số.
Trong thời đại này, chỉ có người Mỹ bên kia bờ đại dương mới có thể so sánh được. Giống như Áo, nước Mỹ cũng đang bùng nổ cơn sốt đầu tư đường sắt, chỉ có điều do Áo phân lưu một phần vốn, nên không điên cuồng như trong lịch sử.
Tổng chiều dài đường sắt của toàn bộ Đế quốc La Mã Thần thánh mới còn vượt quá mười hai nghìn cây số. Không sai, đường sắt của các bang quốc nhỏ thuộc Đức cũng vượt quá hai nghìn cây số.
Không thể nói là điên cuồng, trong lịch sử, khu vực Đức mới là nơi xây dựng đường sắt tích cực nhất. Năm 1850, tổng chiều dài đường sắt của khu vực Đức đã đạt tới 5856 cây số, gấp đôi so với Áo cùng thời kỳ.
Nếu không có Franz thúc đẩy xây dựng đường sắt ở Áo, khu vực Đức sẽ là nơi có tốc độ xây dựng đường sắt nhanh nhất châu Âu, chỉ có người Pháp mới có thể sánh vai với họ.
Dĩ nhiên, đây là chỉ nước Pháp thời Napoléon III. Năm 1854, tổng chiều dài đường sắt của khu vực Đức nhiều hơn Pháp ba nghìn cây số.
Từ năm 1854 trở đi, đường sắt Pháp bắt đầu tăng trưởng mạnh mẽ. Vào thời kỳ Chiến tranh Pháp-Phổ, tổng chiều dài đường sắt của Pháp và Đức chỉ kém nhau vài trăm cây số.
Trong số các cường quốc châu Âu, Nga là nước xây dựng đường sắt chậm nhất. Do Chiến tranh Krym, công trình xây dựng đường sắt của họ gần như dừng lại, đến năm 1860 mới đạt 1626 cây số.
Có thể nói là nỗi xấu hổ của cường quốc. Bỉ và Tây Ban Nha còn có nhiều đường sắt hơn họ. Trong khi đó, Anh, Pháp, Đức đều đã phá vạn, hoàn toàn không cùng đẳng cấp.
Diện tích lãnh thổ trở nên lớn hơn, kế hoạch xây dựng mạng lưới đường sắt ban đầu tự nhiên cũng trở nên lớn hơn. Việc này không cần chính phủ thúc đẩy, các công ty đường sắt tư nhân đã tự phát hành động, tranh nhau chiếm đất.
Việc đấu thầu đường sắt của Áo rất thú vị, đó là bắt đầu làm việc càng nhanh, hoàn thành càng sớm thì càng dễ trúng thầu.
Hơn nữa, đường ray xe lửa đều được cấp phép miễn phí. Các công ty đường sắt phải bắt đầu làm việc và hoàn thành trong thời hạn cam kết. Vượt quá thời hạn sẽ bị phạt tiền, trường hợp nghiêm trọng chính phủ có quyền thu hồi quyền xây dựng. Hoàn thành trước thời hạn còn có thưởng.
Thử thách chính là dòng tiền của mọi người. Franz không chơi bất kỳ âm mưu quỷ kế nào. Chỉ cần công ty đường sắt hoạt động tốt, có thể hoàn thành đúng thời hạn thì không có vấn đề gì.
Một khi dòng tiền bị đứt gãy thì sẽ rất thảm. Nếu chưa bắt đầu làm việc thì còn đỡ, cùng lắm thì nộp phạt, trả lại tuyến đường sắt chưa thấy hình hài.
Nếu đã bắt đầu xây dựng, thậm chí công trình đã hoàn thành hơn một nửa, mà không có vốn để chống đỡ thi công tiếp, thì thiệt hại sẽ rất lớn.
Toàn bộ vốn đầu tư đổ xuống sông xuống biển, chính phủ sẽ tiếp nhận công trình dở dang để tiếp tục xây dựng. Còn công ty đường sắt phá sản hay chết, Franz không quan tâm.
Dù sao cũng là dương mưu, bày ra rõ ràng trước mặt mọi người. Không phải chính phủ cố tình gài bẫy, thông báo đấu thầu đã nói rõ rằng.
Mặc dù tiềm ẩn đầy nguy hiểm, dưới sự cám dỗ của độc quyền, mọi người vẫn hăng hái lao vào. Tư bản Anh, Pháp, tư bản bản địa Áo, những kẻ đầu cơ đều chen chúc mong muốn chia một miếng bánh.
Do chính phủ cung cấp lao động miễn phí, chi phí xây dựng đường sắt ở Áo trong thời đại này đã giảm xuống rất nhiều, báo cáo tài chính của các công ty đường sắt cũng cực kỳ đẹp đẽ.
Có thể nói, Franz đã hao tâm tổn trí vì xây dựng đường sắt của Áo. Không tăng tốc cũng không được, bởi vì cuộc khủng hoảng kinh tế mới không còn xa.
Nếu không thể tận dụng cơn sốt kinh tế để thúc đẩy xây dựng đường sắt trong nước bằng nguồn vốn bên ngoài, khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, bong bóng đường sắt bị vỡ, cuối cùng các công trình dở dang đều chỉ có chính phủ Áo phải gánh chịu.
Bong bóng kinh tế của Áo nghiêm trọng đến mức nào? Không ai có thể trả lời Franz câu hỏi này. Tuy nhiên, có một điều có thể thấy rõ, đó là tốc độ tăng trưởng kinh tế.
Một món hàng hóa trị giá một trăm đồng xu, bị thổi giá lên một nghìn đồng xu, như vậy tài sản vô hình trung tăng lên chín trăm đồng xu. Nếu thị trường có thể chấp nhận thì không sao, một khi thị trường không thể chấp nhận, giá rớt về một trăm đồng xu ban đầu, chín trăm đồng xu tăng thêm kia sẽ bốc hơi.
Đây là lý do vì sao trong khủng hoảng kinh tế, tài sản có thể bốc hơi nhiều như vậy chỉ trong một đêm. Về bản chất, đó là bong bóng bị chọc thủng, thị trường trở về với giá trị thực. Chỉ có điều, do quan hệ cung cầu, giá hàng hóa thường sẽ rớt dưới giá trị thực của nó.
Hiện tại kinh tế Áo tăng trưởng rất nhanh, trên thực tế, ngay cả khi tất cả các ngành nghề của Áo đều dừng lại, chỉ cần bong bóng trên thị trường chứng khoán còn, kinh tế hàng năm vẫn sẽ tăng trưởng ít nhất một điểm.
Thời đại này không giống với đời sau, chính phủ can thiệp vào thị trường kinh tế bằng các biện pháp hành chính, tránh cho các cuộc khủng hoảng kinh tế lớn bùng nổ.
Bây giờ hoàn toàn là để thị trường kinh tế tự nhiên phát triển, trung bình bảy tám năm một lần khủng hoảng kinh tế nhỏ, mấy chục năm một lần khủng hoảng kinh tế lớn.
Mỗi khi khủng hoảng bùng nổ, tổng sản lượng công nghiệp thường giảm hai ba mươi điểm phần trăm, nhiều khi giảm 4-50% cũng không phải là không thể xảy ra.
Bong bóng càng lớn, khi vỡ thì càng mạnh, tốc độ tăng trưởng kinh tế trước đó cũng càng mạnh mẽ, giống như cáp treo.
Năm 1854, tổng chiều dài đường sắt đang xây dựng của Đế quốc La Mã Thần thánh mới lên tới 23 nghìn cây số, tình trạng đầu tư mù quáng vào đường sắt đã vô cùng nghiêm trọng.
Tuy nhiên, Franz không có ý định ngăn cản, ngược lại chuẩn bị đẩy thêm một tay nữa, muốn khiến thị trường nóng hơn nữa.
Mô hình phát triển kinh tế bùng nổ luôn khiến người ta muốn dừng mà không được. Các ngành nghề của Áo đều đang tăng trưởng bùng nổ. Từ khi Chiến tranh Krym bùng nổ, tỷ lệ tăng trưởng trung bình hàng năm của công nghiệp vượt quá mười lăm phần trăm, tỷ lệ tăng trưởng kinh tế cũng vượt quá mười phần trăm.
Nếu không có chiến lược tiến về phía tây, con số này có lẽ sẽ còn cao hơn một hai điểm. Lý trí đã sớm không còn, thị trường đã phát điên, gần như đã đến mức đầu tư vào cái gì cũng kiếm được tiền.
Trong đó, đóng góp của người Nga là rất lớn. Từ khi Chiến tranh Krym bùng nổ, Áo đã bước vào thời kỳ xuất siêu. Trong khi trước đó, Áo gần như luôn trong tình trạng nhập siêu.
Rõ ràng, yếu tố tạo nên ảo giác "đầu tư cái gì cũng kiếm được tiền" cho thị trường tư bản chính là cuộc Chiến tranh Krym bất ngờ này.
Do chiến tranh, một lượng lớn tiền mặt từ Nga chảy vào Áo, kích thích thị trường kinh tế. Nhiều nhà tư bản mù quáng mở rộng sản xuất, mong muốn kiếm được một món hời trước khi chiến tranh kết thúc.
Việc mở rộng thuộc địa hải ngoại trước thời hạn cũng là một thủ đoạn để chuyển hướng khủng hoảng kinh tế trong nước. Chỉ có điều, các thuộc địa châu Phi mới chỉ bắt đầu, tác dụng của nó đối với cuộc khủng hoảng kinh tế sắp tới có thể bỏ qua.