Chiến dịch Constantinople đến nay, thành phố ngổn ngang xác chết, chưa kịp xử lý đã bắt đầu phân hủy.
Hai bên giao chiến chỉ dọn dẹp thi thể trước mắt, bỏ mặc những xác chết trong các ngõ ngách và nhà dân.
Mùa hè nóng nực ập đến, tháng Tám ở Constantinople, cả thành phố ngập trong mùi hôi thối, không khí ngột ngạt đến đáng sợ.
Pháo vẫn nổ ầm ầm, chỉ còn lại những bức tường đổ nát trên mặt đất, chứng minh cho những tháng ngày đã qua. Để chiếm được thành phố này, người Nga đã trả một cái giá quá đắt.
Menshikov đã sớm chẳng buồn nhìn đến báo cáo thương vong mỗi ngày. Ngày nào cũng có hơn nghìn người thương vong, liên tiếp mấy tháng khiến ông ta chết lặng.
Danh xưng "cối xay thịt Constantinople” đã lan truyền khắp thế giới, người dân châu Âu đâu đâu cũng bàn tán về sự tàn khốc của cuộc chiến này.
Nếu ai đó thống kê, sẽ phát hiện số quân Nga thiệt mạng ở đây đã vượt quá tổng số tổn thất trong hai trận hội chiến ở Bulgaria, nhưng người Nga vẫn không hề nao núng.
Chỉ vì vòng ngoài phòng tuyến của Constantinople đã bị công phá hoàn toàn, hay đúng hơn là bị oanh tạc tan tành. Sau khi trút xuống hàng chục ngàn tấn đạn dược, những công sự này đã biến thành phế tích.
Chiến tranh đường phố đã bắt đầu, hai bên bước vào giai đoạn giáp lá cà thuần túy. Tỷ lệ đổi quân từ năm chọi một ban đầu, dần hạ xuống bốn chọi một, ba chọi một... Đến nay là 1,3:1.
Một chỉ huy trung niên trầm giọng nói: "Thưa tư lệnh, lực lượng pháo hôi của chúng ta gần như cạn kiệt, đội du kích Bulgaria cũng tổn thất nặng nề.
Hiện tại trên bán đảo Balkans không còn nhiều trai tráng nữa, e rằng rất khó bổ sung bình lực.”
Quả thực không còn nhiều. Cuộc chiến này càng kéo dài, dân bản xứ càng chịu thiệt hại nặng nề nhất.
Người Ottoman bắt lính, người Nga cũng bắt lính, Anh Pháp không bắt lính, vì đã có người Ottoman giúp họ.
Bán đảo Balkans chỉ có hơn chục triệu dân, số thanh niên trai tráng được bao nhiêu? Sao có thể chịu nổi sự tàn phá này?
Trước khi tấn công Constantinople, người Nga bắt lính chủ yếu để làm khổ sai, dùng chiến thuật biển người, hiếm khi dùng đến.
Nhưng khi đến thành phố này, tình hình đã thay đổi. Thương vong thẳm khốc khiến người Nga buộc phải dùng pháo hôi với số lượng lớn.
Menshikov lạnh lùng đáp: "Ta biết rồi. Có bao nhiêu dùng bấy nhiêu, pháo hôi chết hết thì đến lượt chúng ta lên.
Kẻ địch sắp không chịu nổi nữa rồi! Chỉ cần đánh chiếm được khu vực thành trì cuối cùng này, chúng ta sẽ thắng cuộc chiến này!
Ra lệnh cho quân pháp xử trí nghiêm khắc, kẻ nào lâm trận không tiến giết, kẻ nào bỏ chạy giết, kẻ nào làm loạn quân tâm giết!"
Không còn cách nào khác, cuộc chiến này không chỉ liên quan đến vận mệnh nước Nga, mà còn cả vận mệnh của Menshikov.
Nếu không thể đánh chiếm Constantinople, tốt nhất là ông ta nên chết trên chiến trường, nếu không sẽ có rất nhiều người muốn xé xác ông ta.
Xét về mặt quân sự, Menshikov là một kẻ ngốc, chỉ biết đánh từng bước, không hề quan tâm đến thương vong của quân đội.
Để cuộc chiến kéo dài, quân Nga dựa vào quân luật nghiêm khắc. Để thị uy, Menshikov đã xử tử một số chỉ huy quý tộc vi phạm quân luật!
Số chỉ huy quý tộc chết dưới tay ông ta không chỉ một hai người, trước sau cộng lại đã hơn chục người.
Nếu đánh chiếm được Constantinople, mọi chuyện sẽ dễ nói. Ông ta sẽ là anh hùng dân tộc Nga, những quý tộc bị giết sẽ là những kẻ hèn nhát, gia tộc của họ cũng sẽ bị khinh bỉ.
Nhưng nếu không đánh chiếm được Constantinople, tình hình sẽ hoàn toàn khác. Ngay cả Nicholas I còn không gánh nổi hậu quả của thất bại trong chiến tranh Crimea, Menshikov thì càng không.
Menshikov vẫn chưa sống đủ, ông ta không muốn chết với tiếng xấu như vậy, nên hiện tại ông ta liều mạng. Bất kể là ai, bối cảnh lớn đến đâu, chỉ cần dám vi phạm quân luật thì sẽ bị giết.
"Rõ, thưa tư lệnh!" Người chỉ huy trung niên nghiêm nghị đáp.
Không chỉ Menshikov, số phận của các chỉ huy cấp cao trong quân viễn chinh đều bị trói buộc với nhau. Chiến dịch Constantinople không giống bình thường, nếu thua ở đây, họ đừng mong có ngày sống yên ổn.
...
Trên bán đảo Crimea, liên quân Anh Pháp đang thắng thế chưa kịp ăn mùng thì một tai họa ập đến. Tháng Bảy năm 1854, dịch tả bùng phát trong trại lính Pháp.
Thời tiết nóng nực cộng với môi trường không vệ sinh, chưa đợi liên quân kịp phản ứng, ôn dịch đã bùng nổ, từ trại lính Pháp lan sang trại lính Anh.
Ruồi muỗi trên bán đảo Crimea trở thành trợ thủ đắc lực cho việc truyền bá virus, khiến một lượng lớn binh lính liên quân bắt đầu nôn mửa, tiêu chảy, rồi chết trong lều của họ.
Nơi công cộng của liên quân ngập ngụa chất thải, chế độ vệ sinh gần như không có. Số bệnh nhân tăng vọt, khiến ôn dịch nhanh chóng vượt khỏi tầm kiểm soát.
Đến đầu tháng Tám, vùng Varna đã có 500 binh lính Anh chết vì bệnh. Số người chết trong quân Pháp còn cao hơn, lên đến hơn 60 người mỗi ngày.
Đây mới chỉ là khởi đầu. Trận ôn dịch bất ngờ này ban đầu không được phát hiện, cứ thế lây lan theo dòng người.
Constantinople
Trên bến tàu, cách đó không xa, hơn chục binh lính Pháp đang nghỉ ngơi thì một người trong số họ bắt đầu nôn mửa, thu hút sự chú ý của mọi người.
Một thanh niên quan tâm hỏi: "Alphonse, anh sao vậy?"
Người nôn mửa yếu ớt đáp: "Không biết nữa, chỉ là đột nhiên thấy khó chịu, muốn nôn."
Một người có vẻ là chỉ huy nói: "Có thể là bị cảm, anh tự chú ý nhé. Nếu ngày mai không đỡ thì đến quân y khám xem."
Rõ ràng, anh ta chỉ nghĩ Alphonse bị cảm. Mọi người thường tự khỏi những bệnh vặt này, chỉ khi nào nghiêm trọng mới tìm đến quân y.
Dù quân Pháp làm công tác hậu cần tốt hơn người Anh, nguồn lực y tế vẫn rất thiếu thốn. Trừ khi là chỉ huy cấp cao, binh lính bình thường rất khó được điều trị hiệu quả.
Lúc này, một người khác nói: "Tôi muốn đi tiểu."
Nói xong, anh ta chạy ngay đến chỗ vắng gần đó.
Khúc nhạc đệm ngắn ngủi này không gây được sự chú ý của mọi người. Họ là viện binh mới đến, đang thích nghỉ với khí hậu ở Constantinople.
Ai cũng từng trải qua những phản ứng bất thường do không quen khí hậu. Thường thì chỉ cần đợi một thời gian là sẽ ổn, nếu không thì chỉ có thể cho về.
Tuy nhiên, phần lớn mọi người không muốn bị cho về vì lý do đó, dù tỷ lệ thương vong trên chiến trường Constantinople rất cao.
Bởi vì nếu không thích nghi được với khí hậu, rất khó bình an trở về. Phần lớn sẽ chết trên đường.
Thời đại này, biển cả không dễ vượt qua, môi trường trên thuyền lại vô cùng khắc nghiệt. Trong tình trạng thiếu thuốc men, một khi ngã bệnh thì coi như đã bước một chân vào Quỷ Môn Quan.
Thấy số bệnh nhân ngày càng tăng, thống soái quân Pháp Aimable Jean Yak Pellissier cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng lúc này đã quá muộn.
Constantinople có quá nhiều người chết. Để bảo vệ thành phố này, số binh lính Pháp ngã xuống đã vượt quá một trăm ngàn, số người Nga chết chắc chắn còn nhiều hơn, chưa kể đến thường dân trong thành phố.
Vì chiến tranh, quân Pháp không thể dọn dẹp hết thi thể trong thành phố. Trên thực tế, rất nhiều thi thể đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát, không thể dọn dẹp được.
Điều này tạo ra môi trường sống lý tưởng cho chuột và ruồi. Số lượng chuột và ruồi ở Constantinople mùa hè này đã phá kỷ lục, dường như chúng mới là chủ nhân của thành phố này.
Pellissier ra lệnh cho vệ binh: "Mời bác sĩ Ambroise đến, và đưa những tài liệu này cho ông ấy."
Dù có nghỉ ngờ, Pellissier vẫn không dám chắc chắn về việc bùng phát ôn dịch. Đến tận giờ phút này, ông vẫn chưa nhận được tin tức về việc ôn dịch bùng phát ở bán đảo Crimea.
Bận rộn với việc bảo vệ Constantinople, Pellissier không có thời gian để ý đến tin đồn, dù có để ý thì ông cũng chưa chắc coi trọng.
Liên quân đã chịu đủ bệnh tật từ khi đến bán đảo Crimea, đây không phải là chuyện mới mẻ gì, mọi người đã quen rồi.
Hơn nữa, thời điểm liên quân xác định ôn dịch bùng phát ở bán đảo Crimea cũng chỉ sớm hơn Pellissier vài ngày, virus đã xâm nhập vào thành phố này từ trước đó.
Vì chiến tranh, ngày nào cũng có rất nhiều người chết ở đây, lâu dần tinh thần mọi người đã chai sạn với cái chết, chết thêm vài người vì bệnh tật thì có gì đáng nói?
Ambroise nghiêm túc nói: "Thưa tư lệnh, tôi vừa đi bệnh viện xem xét, kết hợp với số liệu này, chúng ta có thể bước đầu phán đoán ôn dịch đã đến!"
Mặt Pellissier sầm lại, tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra. Constantinople có biển cả kết nối, viện binh và tiếp liệu có thể liên tục được đưa đến, chỉ cần chịu được thương vong, ông có lòng tin sẽ giữ vững được thành phố.
Chỉ có một trường hợp ngoại lệ, đó là ôn dịch. Con người yếu đuối trước bệnh tật, Pellissier có thể đánh bại người Nga, nhưng lại bó tay trước bệnh tật.
"Có thể khống chế được không?" Pellissier lo lắng hỏi.
Ông chỉ mong có thể khống chế được, chứ không dám mong chờ việc điều trị. Thời đại này, nhiễm ôn dịch chỉ có thể nghe theo số mệnh, không có bất kỳ loại thuốc đặc hiệu nào.
Ambroise suy nghĩ một chút rồi nói: "Xin lỗi, thưa tư lệnh, tôi không thể trả lời câu hỏi này.
Điều này phụ thuộc vào khả năng lây lan của ôn dịch, và chúng ta cần xác định có bao nhiêu người đã nhiễm virus, sau đó mới có thể đưa ra kết luận.
Nhưng bây giờ là thời chiến, quân đội điều động quá thường xuyên, số lượng bác sĩ của chúng ta thiếu nghiêm trọng, không thể phân tán đến các đơn vị để chẩn bệnh, không thể xác định đâu là cảm cúm thông thường, đâu là ôn dịch.
Thực tế, các triệu chứng của cảm cúm thông thường cũng có thể giống như vậy. Nếu không phải tỷ lệ tử vong quá cao, tôi cũng nghi ngờ đây chỉ là một đợt cúm mùa lây lan nhanh."
Sở dĩ ôn dịch đáng sợ là vì tốc độ lây lan và tÿ lệ tử vong cao.
Pellissier hỏi tiếp: "Có thể xác định thuộc tính của đợt ôn dịch này không?"
Ôn dịch cũng có nhiều loại, mỗi loại sẽ gây ra mức độ sát thương khác nhau.
Ambroise lắc đầu nói: "Hiện tại chúng ta có quá ít tài liệu trong tay, không thể xác định nguồn gốc của đợt ôn dịch này, cũng như con đường lây lan. Chúng ta không loại trừ khả năng đây là dịch hạch.
Theo quan điểm chuyên môn, tôi cho rằng Constantinople không còn thích hợp để ở lại.
Trong thành phố có quá nhiều người chết, chúng ta có thể ngửi thấy mùi xác thối trong các rãnh nước, chiến tranh chính là nguồn gốc của ôn dịch."
Pellissier cười khổ nói: "Được rồi, bác sĩ Ambroise, tôi giao cho ông nhiệm vụ điều tra và phòng chống ôn dịch.
Về việc Constantinople có thích hợp để ở lại hay không, tôi không thể trả lời ông. Đây không chỉ là vấn đề quân sự, mà còn liên quan đến chính trị."
Pellissier cũng biết lý lẽ rằng Constantinople không thích hợp để ở lại, và việc bùng nổ ôn dịch càng khẳng định điều đó.
Nhưng việc từ bỏ Constantinople sẽ gây ra hậu quả quá nghiêm trọng, ít nhất là ông, tư lệnh quân viễn chinh, không thể gánh nổi. Trong vấn đề này, ông thậm chí không có quyền lên tiếng.
Ambroise đáp: "Vậy cũng tốt, thưa tư lệnh. Tôi chỉ có thể nói là sẽ cố gắng hết sức, nhưng không thể đảm bảo kết quả!”