"Bên này có một ca tử vong!"
"Mau đưa thi thể đi hỏa táng, nhanh chóng lo liệu đi!"
...
Trong tiếng gào thét còn lộ rõ sự chết lặng và tuyệt vọng. Ngày nào cũng có vô số người chết, chết nhiều thành quen.
Khác với những ca tử vong do vết thương trước đây, lần này là dịch bệnh. Ngay cả nhân viên y tế cũng không tránh khỏi, thậm chí một thiếu tướng Pháp cũng bỏ mạng vì dịch.
Phòng hộ an toàn ư?? Tiếc thay, các biện pháp phòng vệ thời này còn quá sơ khai, đến khử trùng cơ bản cũng chẳng làm được.
Trong góc khu cách ly, tiếng rên rỉ của bệnh nhân thỉnh thoảng vang lên. Nơi đây đã là địa ngục trần gian, ai nấy đều kinh sợ. Nhân viên y tế mỗi ngày đến, chỉ vội vã phát thuốc rồi nhanh chóng rời đi.
Kiểm tra bệnh tình? Chuyện đó không tồn tại. Quân Pháp có được bao nhiêu bác sĩ?
Huống chi, dịch bệnh vốn không có thuốc đặc trị. Thuốc men hiện tại chủ yếu để xoa dịu tinh thần người bệnh, tác dụng an ủi lớn hơn nhiều so với hiệu quả chữa trị thực tế.
Binh lính phụ trách cấp dưỡng càng tránh xa nơi này, vứt đồ ăn ở cửa rồi hét lớn một tiếng, sau đó ba chân bốn cẳng chạy mất.
"Adolf, anh vẫn ổn chứ?"
"Không sao, cảm ơn Alfonso. Tôi thấy mình đỡ hơn nhiều rồi, lần này chắc trụ được."
"Nghỉ ngơi cho tốt, cố lên là được."
Những cuộc đối thoại như vậy, Alfonso mỗi ngày phải nói rất nhiều lần. Là một trong những người nhiễm bệnh sớm nhất, Alfonso may mắn sống sót.
Theo lệ thường, người nào thoát được một đợt dịch bệnh, Thượng Đế sẽ không vội gọi họ đi ngay. Thế là anh bị giữ lại làm hộ lý.
Theo lời bác sĩ, anh cần ở lại viện để tiếp tục theo dõi và điều trị, đảm bảo an toàn tuyệt đối mới được xuất viện.
Thực tế, họ chỉ muốn giữ anh lại làm việc chân tay, như chăm sóc bệnh nhân, phát thức ăn, hay xử lý thi thể. Những công việc mà ai cũng kinh sợ này đều đổ lên đầu anh.
Nhìn vào khoản tiền lương thêm, Alfonso vui vẻ nhận lấy công việc chẳng ai muốn này.
Alfonso là một lính già, thuộc những người đầu tiên tiến vào bán đảo Balkans. Một nửa đồng đội của anh đã ngã xuống.
Với lính già trên chiến trường, cái chết chẳng còn đáng sợ. Mỗi ngày có quá nhiều người chết, cảnh máu thịt tung tóe là chuyện thường ngày.
Anh thấy đến đây giúp một tay còn dễ chịu hơn ra chiến trường nhiều. Mỗi ngày chỉ cần chăm sóc hơn ba mươi bệnh nhân, sau đó là thời gian tự do.
Ở lâu, Alfonso thấy nơi này chẳng đáng sợ như người ngoài tưởng tượng. Anh ở đây hơn một tháng, tổng cộng chỉ có năm người chết và bảy người bình phục.
...
Tổng hành dinh quân Pháp ở Constantinople, Ambroise mang đến một tin xấu.
"Thưa ngài tư lệnh, cuộc tấn công của quân Nga khiến công tác phòng dịch của chúng ta thất bại. Dịch bệnh lan rộng là không thể tránh khỏi!"
Tin này không nằm ngoài dự đoán của thống soái quân Pháp Pellissier. Dịch bệnh bùng phát, Nga chắc chắn không bỏ lỡ cơ hội.
Trong Constantinople, ngoài quân Pháp còn có dân thường. Đế quốc Ottoman là đồng minh của họ, Pellissier không thể đuổi hết dân Constantinople ra khỏi thành.
Dân cư càng đông đúc, việc phòng chống dịch bệnh càng khó khăn. Thêm vào đó quân Nga tấn công, đúng là họa vô đơn chí.
Pellissier bình tĩnh hỏi: "Nói tình hình dịch bệnh trong thành đi."
Ambroise có chút buồn rầu nói: "Dịch bệnh lần này có thể đến từ dịch tả ở London không lâu trước đó. Bán đảo Crimea cũng bùng phát dịch bệnh, triệu chứng gần giống bên này.
Chỉ lạ là, dịch bệnh ở Constantinople lây lan rất nhanh, mạnh hơn nhiều so với những nơi khác. Chúng ta bước đầu phán đoán là do muỗi, ruồi và các loại côn trùng khác truyền bá.
Tỷ lệ tử vong do dịch bệnh được coi là bình thường. Thanh niên trai tráng phần lớn có thể vượt qua, tỷ lệ tử vong không quá 15%, người già yếu thì cao hơn nhiều.
Nghiêm trọng nhất là người bị thương. Một khi nhiễm dịch bệnh, gần như chắc chắn tử vong."
Pellissier chỉ có thể thầm nguyền rủa người Anh. Dịch tả ở London không quá nghiêm trọng, tình hình bệnh dịch nhanh chóng được kiểm soát, không lan rộng. Ngược lại, họ lại gặp tai họa.
...
London
Ngoại trưởng Thomas nghiêm túc nói: "Thưa ngài thủ tướng, vừa có tin, quân Pháp ở Constantinople không kiểm soát được dịch bệnh, nó đã bắt đầu lan rộng.
Tối qua, Napoléon III đã tiếp kiến đại sứ Áo tại Pháp ở cung điện Versailles, hai người bí mật nói chuyện hơn hai giờ.
Bộ Ngoại giao phân tích, cuộc mật đàm này có thể liên quan đến chiến tranh Crimea. Biến cố ở Constantinople khiến người Pháp mất lòng tin vào cuộc chiến này.
Chính phủ Paris có thể đơn phương kết thúc cuộc chiến với Nga. Họ đang thông qua người Áo truyền tín hiệu hòa đàm cho Nga.
Theo tình báo chúng ta thu thập được, công sứ Áo tại London gần đây cũng rất tích cực, thường xuyên tiếp xúc với các lãnh tụ phái chủ hòa trong nước. Chính phủ Vienna dường như cố ý điều đình cuộc chiến này."
Sau một hồi trầm tư, George Hamilton Gordon lên tiếng hỏi: "Việc người Pháp muốn kết thúc cuộc chiến không có gì lạ.
Bộ Ngoại giao phán đoán người Áo muốn điều đình cuộc chiến, lý do là gì? Xét về lợi ích, cuộc chiến này càng kéo dài càng có lợi cho Áo."
Lợi ích chính trị quốc tế luôn là yếu tố quyết định. Chiến tranh Crimea kéo dài, không chỉ tiêu hao thực lực của Anh, Pháp và Nga, mà còn giúp Áo kiếm đậm từ chiến tranh.
Xét về lợi ích, chính phủ Vienna không có lý do gì để Tam quốc kết thúc cuộc chiến sớm.
Thomas đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: "Người Áo không muốn chúng ta thực sự phân thắng bại. Hệ thống Vienna tuy sụp đổ, nhưng chính phủ Áo vẫn chưa từ bỏ chiến lược cân bằng châu Âu.
Dù Nga hay chúng ta thắng, vị thế siêu nhiên của Áo cũng không còn tồn tại, một vòng đấu tranh quốc tế mới chắc chắn sẽ bùng nổ.
Chiến tranh Crimea kéo dài tuy phù hợp với lợi ích của Áo, nhưng kết quả cuối cùng lại khó kiểm soát.
Áo đã thu được quá nhiều lợi ích từ cuộc chiến này, giờ cần tiêu hóa chúng. Tác phong của Metternich là nhất quán cầu ổn, có được rồi thì thôi là chuyện bình thường."
Thủ tướng George gật đầu, so với chiến lược quốc gia, chút lợi ích kinh tế không đáng nhắc tới. Bị kẹp giữa Pháp và Nga, chính phủ Áo muốn không thi hành chính sách cân bằng châu lục cũng không được.
"Các anh có kế hoạch gì?" Thủ tướng Henry hỏi.
Thomas đáp: "Thưa ngài thủ tướng, chiến tranh Crimea đến giờ, kế hoạch kiềm chế Nga của chúng ta đã thất bại.
Tiếp tục nữa, ngoài tăng thương vong, cũng không có ý nghĩa thực tế.
Ưu thế của chúng ta là trên biển. Chạy lên đất liền đánh nhau với Nga, chỉ có đám người ngu ngốc tiền nhiệm mới làm.
Chiến lược tương lai của chúng ta là khơi mào mâu thuẫn giữa Nga và Pháp, Nga và Áo, Nga và Phổ, lợi dụng sức mạnh các nước châu Âu kiềm chế Nga. Chúng ta chỉ cần vây bắt họ trên biển là được."
Chiến tranh luôn mang đến bài học. Chiến tranh Crimea sẽ khiến chính phủ London phải kết luận rằng, chạy lên đất liền quyết chiến với Nga là vô cùng ngu ngốc.
Lấy ngắn đánh dài.
Chuyện như vậy xảy ra một lần là đủ, họ sẽ không phạm sai lầm tương tự lần thứ hai.
...
Vienna
Eranz đang ngẩn người nhìn bản đồ bán đảo Balkans.
Lần này dường như chơi lớn quá. Nếu để Nga thôn tính những khu vực này, không chỉ Anh và Pháp sẽ nhức đầu, mà Áo cũng sẽ gặp rắc rối.
Đừng nhìn vào việc Franz liên tục nhấn mạnh tầm quan trọng của liên minh Nga - Áo trong các cuộc họp chính phủ. Đó chỉ là nhu cầu chính trị. Còn chuyện ngáng chân sau lưng, anh cũng không hề lơ là.
Ví dụ như bây giờ, Franz đang nghĩ cách hạn chế Nga. Thu hút sự chú ý của Anh và Pháp, việc Nga chiếm Constantinople cũng đủ để đảm nhiệm.
Vùng Istanbul cũng vô cùng giàu có. Ngoài Constantinople, khu vực này còn tập trung phần lớn công nghiệp của đế quốc Ottoman.
Dù bị chiến tranh tàn phá nặng nề, nhưng chỉ cần nền tảng còn đó, không bao lâu sẽ khôi phục lại.
Nếu tất cả rơi vào tay Nga, sau khi Alexander II hoàn thành cải cách nông nô, thực lực của gấu Nga sẽ quá mạnh.
Thị nữ khẽ nói: "Bệ hạ, tiên sinh Metternich đến rồi."
Franz nhàn nhạt nói: "Mời ông ấy vào."
...
Metternich nhắc nhỏ: "Bệ hạ, đế quốc Ottoman không có khả năng ngăn cản Nga mở rộng. Theo tình hình hiện tại, không bao lâu sau chiến tranh, Nga sẽ thôn tính bán đảo Balkans.
Trong tình huống này, chúng ta không cần thiết phải gồng mình với Nga. Họ thôn tính càng nhiều lãnh thổ, càng khiến các nước châu Âu cảnh giác, không khéo sẽ thành kẻ thù chung của châu Âu.
Nếu chính phủ Sa hoàng không thể xử lý tốt tất cả, Napoléon Đại Đế chính là vết xe đổ của họ. Chúng ta không cần lo lắng quá mức."
Franz chỉ vào bản đồ bán đảo Balkans nói: "Ông xem đây là phạm vi kiểm soát của các quốc gia hiện tại. Theo mật ước Nga - Áo, những lãnh thổ thuộc về chúng ta đều đã lấy được.
Các khu vực còn lại, trừ Bulgaria bị Nga khống chế, công quốc Montenegro bị liên quân đánh về, những khu vực khác đều nằm trong tay liên quân.
Nếu không có gì bất ngờ, sau chiến tranh những khu vực này sẽ được giao cho đế quốc Ottoman thống trị. Nhưng chúng ta đều rõ, chỉ cần Constantinople thất thủ, chính phủ Sultan sẽ không có thực lực kiểm soát những khu vực này.
Nga muốn thôn tính những khu vực này gần như không gặp khó khăn nào. Vì quan hệ minh ước, chúng ta không thể nhúng tay vào.
Một khi Nga khống chế được những khu vực này, áp lực của chúng ta ở bán đảo Balkans sẽ lớn. Nếu để những khu vực này đổi chủ, để họ ngăn cản Nga, kết quả có tốt hơn không?"
Metternich kinh ngạc hỏi: "Bệ hạ, ngài muốn giao những vùng đất này cho người Pháp?"
Franz giải thích: "Không phải tôi muốn giao những khu vực này cho người Pháp, mà là Napoléon III cần phải có được những vùng đất này, để trả lời cho người dân trong nước.
Đánh nhau hai ba năm, chết một trăm mấy chục ngàn người, tốn hao đại lượng quân phí, cuối cùng chẳng thu hoạch được gì, người Pháp kiêu ngạo có thể chịu được sao?
Bây giờ Constantinople vẫn còn trong tay người Pháp, chỉ cần họ không buông tay, Nga cũng không dễ dàng đoạt lấy.
Chính phủ Sa hoàng cũng không muốn đánh nữa, họ chỉ cần chiếm Constantinople, để trả lời cho người dân trong nước.
Nếu mọi người bí mật tiếp xúc, để Pháp và Nga có được những gì họ cần, có lẽ sẽ phù hợp hơn với lợi ích của chúng ta?"
Sau một hồi trầm tư, Metternich lên tiếng: "Bệ hạ, vấn đề này tôi không thể trả lời ngài. Nếu chúng ta thúc đẩy, khả năng Pháp và Nga âm thầm đạt được thỏa thuận này là rất lớn.
Tuy nhiên, lợi ích của chúng ta ở đâu? Sau trận chiến này, ít nhất trong vòng mười năm Nga sẽ không gây chiến ở bán đảo Balkans.
Dẫn người Pháp vào kiềm chế Nga chỉ là trạng thái lý tưởng, khả năng lớn hơn là Pháp và Nga hòa hoãn quan hệ, thậm chí tiến xa hơn là kết minh."
Franz gật đầu nói: "Không sai, về lý thuyết Pháp và Nga không có xung đột lợi ích cốt lõi. Chỉ cần có kẻ thù chung xuất hiện, hai nước có khả năng kết minh rất lớn.
Nhưng trong cục diện quốc tế hiện tại, ai có tư cách trở thành kẻ thù chung của Pháp và Nga?
Câu trả lời này ai cũng rõ, ngoài người Anh ra sẽ không có lựa chọn nào khác. Chính phủ London sẽ không để chuyện này xảy ra.
Nếu chính phủ London thao tác sai lầm, cùng lắm chúng ta gia nhập liên minh đó thôi.”