Từ biển Adriatic đi Áo, việc buôn bán đường biển nhất định phải vòng qua bán đảo Italy, sau đó đi qua eo biển Gibraltar mới ra khỏi Địa Trung Hải.
Dù xét về lộ trình hay độ an toàn, tuyến đường này đều không đáng tin cậy. Vì sự phát triển lâu dài, việc nắm giữ một con đường biển an toàn để rời khỏi Địa Trung Hải là vô cùng quan trọng.
Từ bốn năm trước, Franz đã đề xuất việc khai thác kênh đào Suez và cử các đội chuyên gia đến khảo sát thực địa.
Tiếc thay, chính phủ Vienna đã quên thông báo cho chính phủ Ai Cập và chính quốc Ottoman, những bên có chủ quyền đối với khu vực này.
Sau khi xác định tính khả thi về mặt kỹ thuật, chính phủ Áo tăng cường can thiệp vào khu vực Ai Cập. Franz rất biết tự lượng sức mình, không tranh giành địa bàn với Anh và Pháp ở Cairo, mà nhắm thẳng vào bán đảo Sinai.
Không cần nói thời đại này, ngay cả đến thế kỷ 21, bán đảo Sinai vẫn là khu vực lạc hậu nhất của Ai Cập, giờ đây nó càng bị coi là một hòn đảo sa mạc trong mắt mọi người.
Bán đảo khô hạn, ít mưa, phần lớn diện tích là sa mạc. Cư dân địa phương đời đời sống bằng nghề nuôi lạc đà.
Trước thời đại Đại hàng hải, nơi này còn là tuyến đường thương mại nối liền đế quốc Ottoman và Ai Cập, người dân địa phương sống nhờ vào việc bán lạc đà cho các thương nhân.
Thế kỷ 19, vùng Ai Cập nổi lên phong trào độc lập, cắt đứt tuyến đường thương mại với đế quốc Ottoman, khiến nơi này hoàn toàn suy tàn.
Trên bán đảo Sinai rộng 61.000 km vuông, dân số thường trú chưa đến ba mươi nghìn người. Thành phố lớn nhất là Arish không sánh được với một trấn nhỏ ở Áo, thậm chí còn kém xa một tiền đồn thuộc địa mới được mở ra ở châu Phi.
Chính xác hơn, Arish từng là thành phố, nhưng giờ đã thoái hóa thành một thôn trang, nơi cư trú của một bộ lạc du mục. Ngoài cát ra vẫn là cát, thỉnh thoảng mới có một ốc đảo nhỏ, và đó là một nguồn tài nguyên quý giá.
Địa phương nghèo xơ xác, không thu được thuế má gì, chính phủ Cairo cũng không coi trọng nơi này, quyền lực trực tiếp giao cho các bộ lạc du mục.
Trong bối cảnh đó, chính phủ Vienna bắt đầu các hoạt động thuộc địa trên bán đảo Sinai.
...
Nhìn vùng sa mạc trước mắt không thấy điểm dừng, Raioha không khỏi nghi ngờ: "Andrea, anh chắc chắn mệnh lệnh từ trong nước là bảo chúng ta tạo cớ ở đây, nhân cơ hội chiếm lấy vùng đất hoang vu này chứ?"
Những gì nhìn thấy vượt quá sức tưởng tượng của Raioha. Địa hình bán đảo Sinai khá tốt, mọi thứ đều dễ giải quyết, từ việc thiếu nước.
Đáng tiếc là cả Ai Cập chỉ có một con sông Nile, trên bán đảo Sinai không nói đến sông ngòi, đến suối nhỏ cũng khó gặp, điều này cho thấy nơi đây không thích hợp cho con người sinh sống.
Trước khi phát hiện ra dầu mỏ, hoàn toàn không thể tìm thấy bất kỳ giá trị kinh tế nào ở đây. Giá trị chiến lược chỉ đến khi kênh đào Suez được thông thuyền, còn hiện tại thì không thấy có giá trị gì.
Andrea cũng hoang mang không kém, trả lời: "Hình như vậy!"
Hai người nhìn nhau một cách kỳ lạ, rồi im lặng rất lâu.
Sau một hồi im lặng, Raioha đề nghị: "Hay là chúng ta khỏi cần kiếm cớ, trực tiếp đoạt lấy Arish đi.
Dù sao cũng chỉ là một bộ lạc thổ dân, tập trung người trên thuyền lại là có thể chiếm được nơi này, căn bản không cần triều đình phái binh."
"Làm vậy không hay lắm, chúng ta vẫn cần một cái cớ chứ, nếu không sẽ rất khó xử về mặt ngoại giao." Andrea phản đối.
Raioha không cho là vấn đề: "Sợ gì? Ai cũng làm thế cả, quân đội thực dân Anh Pháp làm những chuyện tồi tệ hơn nhiều, còn quá đáng hơn thế này.
Cứ chiếm lấy nơi này trước, sau đó dời chút hàng hóa từ trên thuyền xuống, coi như là tịch thu tang vật. Nếu có thương vong thì cứ thêm vào.
Cứ nói là đoàn thương nhân của chúng ta bị bộ lạc du mục địa phương tấn công, chúng ta chỉ là bị động phản kích.
Chuyện sau đó cứ để Bộ Ngoại giao đi dây dưa với họ, dù sao chuyện nhỏ này ai cũng sẽ không để ý, có một lời giải thích là được, thật hay giả không quan trọng."
Do dự một lát, Andrea nghiến răng nói: "Phú quý tại hiểm trung, làm thôi! Đây sẽ là món tiền đầu tiên của chúng ta, hy vọng có thể thu được chút gì đó ngon lành."
Franz cực kỳ hào phóng với những đội cảm tử dũng cảm mở rộng thuộc địa, toàn bộ thu hoạch sẽ được chia cho đội thực dân, chính phủ Vienna sẽ không tham lam những chiến lợi phẩm này.
Đây mới là lý do hai người thay đổi kế hoạch, dù sao họ tự tay chiếm lấy nơi này, thì mọi thứ ở đây đều là của riêng họ.
Nếu làm theo kế hoạch ban đầu, chỉ kiếm chuyện tạo cớ, thì họ cùng lắm cũng chỉ nhận được một khoản tiền thưởng.
Dưới sự thúc đẩy của lợi nhuận, đội thực dân nghiệp dư này đã bước những bước đầu tiên trên con đường thực dân.
...
Cuộc chiến diễn ra không mấy khó khăn, hai người dẫn hơn trăm người của đội thực dân tấn công bộ lạc thổ dân đang cai trị nơi này và nhanh chóng giành chiến thắng.
Tuy nhiên, khi thấy số thương vong, sắc mặt cả hai đều trở nên u ám. Ba người chết và bảy người bị thương là một tổn thất nặng nề đối với đội thực dân nhỏ bé này.
Andrea không cam tâm oán hận: "Đáng chết, không ngờ chúng lại gây ra thương vong lớn đến vậy cho chúng ta, tuyệt đối không thể tha cho chúng!”
Raioha tỉnh táo nói: "Thôi đi, Andrea. Đã bước lên con đường này thì phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc hy sinh. Nghe nói mỗi năm Anh và Pháp có đến hàng nghìn người chết trong các hoạt động thuộc địa.
Giờ thì kiểm kê chiến lợi phẩm và dàn dựng hiện trường, để cuộc chiến trông giống như họ thấy tiền nổi máu tham.
Sau đó phái người báo hiệu cho quân đội đến tiếp quản nơi này, nếu quân chính quy Ai Cập đến thì chúng ta không chịu nổi đâu."
Andrea điều chỉnh lại cảm xúc: "Yên tâm đi, tôi không sao. Chỉ là thấy mấy thằng nhóc chúng ta mang đi chết, trong lòng có chút khó chịu."
Raioha bình tĩnh nói: "Rồi sẽ quen thôi, đã đi chuyến này thì không thể không có người chết. Người chết không thể sống lại, điều chúng ta có thể làm là sau khi trở về, cho gia đình họ một khoản tiền trợ cấp."
Đội thực dân này do hai người họ cùng nhau thành lập, vì thực lực có hạn, họ chưa đủ khả năng tự mình mở thuộc địa ở nước ngoài, mà chủ yếu nhận đơn đặt hàng từ quân đội.
Đặc biệt là làm những công việc bẩn thỉu mà quân đội không tiện làm, và nhận tiền công làm thù lao.
Nếu thực lực bản thân đủ mạnh, tự mình chiếm đất làm vua ở nước ngoài, Franz cũng sẽ không can thiệp.
Hiển nhiên đó chỉ là trên lý thuyết, không có sự hỗ trợ của quốc gia, dù có tự mình mở thuộc địa ở nước ngoài cũng không đủ sức để giữ được.
Các hoạt động thuộc địa ở nước ngoài của Áo mới chỉ bắt đầu, trước khi thấy được hiệu quả, các đại quý tộc trong nước sẽ không dốc hết vốn liếng đầu tư.
Hiện tại, các đội thực dân nghiệp dư phần lớn là các tổ chức nhỏ từ một trăm đến tám mươi người, vừa không có thực lực vừa không có tài lực để duy trì một thuộc địa.
Những đội nhỏ này phần lớn chỉ có thể tham gia vào các hoạt động thực dân cùng với chính phủ, ví dụ như: thám hiểm ở lục địa châu Phi, tiêu diệt các thổ dân gây nguy hiểm cho an ninh của các tiền đồn thuộc địa, hoặc tự thành lập một tiền đồn thuộc địa rồi bán cho chính phủ.
Những đội có thực lực hơn có thể hợp tác kinh doanh với chính phủ. Nói cách khác, chính phủ cung cấp bảo vệ an ninh cho họ, đội thực dân quản lý thuộc địa và nộp thuế cho chính phủ, lợi nhuận thu được từ việc kinh doanh thuộc địa thuộc về đội.
Những người có đóng góp lớn trong các hoạt động thực dân còn có thể được phong tước vị và đất đai, ngoài việc nộp một số ít thuế, mọi công việc nội bộ trong lãnh địa đều do quý tộc tự giải quyết.
Hiển nhiên, hai tay mơ quân sự này không hề biết rằng hành động của họ sẽ gây ra ảnh hưởng lớn đến thế hệ sau. Giờ đây, cả hai vẫn đang cảm thấy tức giận và bất bình vì thu hoạch quá ít.
Raioha kinh ngạc kêu lên: "Chúa ơi, bộ lạc thổ dân này sao lại nghèo đến vậy, ngoài một đám lạc đà, cừu ra, thì chỉ có một đống da lông.
Vàng và đá quý mà đám thổ dân dùng để tế lễ trong truyền thuyết đâu cả rồi?"
Andrea đầy đồng cảm nói: "Tôi cũng muốn hỏi vàng và đá quý đâu rồi! Vừa rồi tôi đi mở cái kho báu mà chúng giấu kỹ lắm, bên trong lại là mấy hũ muối ăn.
Chúa ơi, khi nào muối ăn lại trở thành bảo vật vậy? Không phải nói nơi này trước đây là trạm trung chuyển buôn bán giữa Ai Cập và đế quốc Ottoman sao, sao lại không có một chút của cải nào?"
Raioha tức giận nói: "Trạm trung chuyển buôn bán cái rắm, chuyện đó là chuyện của thế kỷ trước rồi. Kể từ khi con đường thương mại bị cắt đứt, dân bản xứ cũng lũ lượt rời đi, bây giờ chỉ còn lại một bộ lạc du mục.
Không chỉ ở đây, nghe nói toàn bộ bán đảo Sinai đều là nơi sinh sống của các bộ lạc du mục. Không có thương nhân, địa phương lại nghiêm trọng thiếu nước, không thể trồng trọt lương thực, bây giờ đã thoái hóa về thời nguyên thủy rồi!"
Thời nguyên thủy, đây chắc chắn là một cách nói phóng đại. Ít nhất trong bộ lạc du mục đã xuất hiện súng kíp, dù không biết niên đại nào, nhưng vẫn là đã bước vào thời đại vũ khí nóng.
Tuy nhiên, về thói quen sinh hoạt, nó không khác gì xã hội nguyên thủy. Vẫn dừng lại ở thời đại du mục, hoàn toàn không có hơi thở của hiện đại hóa.