Ngày 26 tháng 3 năm 1861, hải quân Áo khởi hành từ cảng Venice, bắt đầu hành trình "viếng thăm toàn cầu". Điểm dùng chân đầu tiên là đế quốc Ottoman.
Đáng tiếc, chính phủ Sultan đã dời đô vào sâu trong lục địa, nếu không họ đã có thể cảm nhận rõ ràng thế nào là áp lực. Dù đã dời đô, chính phủ Sultan vẫn không khỏi chấn động.
Bảy tàu chiến bọc thép cùng một vài tàu phụ trợ đã tạo nên một hạm đội mạnh nhất thế giới, hoàn toàn vượt trội so với hạm đội buồm.
Gọi là "viếng thăm" nhưng thực chất chỉ là phô trương thanh thế. Lần này, Franz không có ý định gây thêm rắc rối. Sau khi dọa một phen chính phủ Sultan và ghé thăm một vài quốc gia Địa Trung Hải, hạm đội liền thẳng tiến châu Á.
Paris
Bị kích động, Napoléon III tuyên bố trong một cuộc họp chính phủ: "Chúng ta phải chế tạo một đội tàu chiến bọc thép hùng mạnh hơn nữa, để thế giới biết sức mạnh của nước Pháp."
Napoléon III không thể không phản ứng mạnh mẽ như vậy. Hải quân không bằng người Anh thì thôi, ông còn có thể tự an ủi rằng người Anh là quốc gia thuần về hải quyền, còn nước Pháp là quốc gia lưỡng cư biển-lục, nhưng việc thua kém người Áo là điều không thể chấp nhận.
Hiện tại, ưu thế của hải quân Pháp so với hải quân Áo chỉ còn là về trọng tải và kinh nghiệm tác chiến.
Nhưng đáng tiếc, những kinh nghiệm này chỉ dừng lại ở thời đại tàu chiến buồm. Khi bước sang kỷ nguyên tàu chiến bọc thép, rất nhiều thứ đã trở nên lạc hậu, chiến thuật và lý niệm cũng thay đổi. Dù có ưu thế gấp mấy lần về trọng tải, tàu chiến buồm cũng không thể thắng tàu chiến bọc thép.
Không còn cách nào khác, pháo trên tàu chiến buồm được dùng để đối phó với tàu chiến buồm, khi kẻ địch đột nhiên biến thành tàu chiến bọc thép thì chúng trở nên vô dụng.
Tổng trưởng Hải quân Dike tự tìn đáp: "Bệ hạ, xin yên tâm. Chúng ta đã bắt đầu chế tạo đội tàu chiến bọc thép. Hiện tại đã có hai chiếc đang hoạt động, và cuối năm nay sẽ có thêm ba chiếc nữa.
Hải quân bộ dự kiến đóng mười tàu chiến bọc thép, tối đa trong vòng hai năm sẽ hoàn thành toàn bộ, để thế giới biết sức mạnh của chúng ta."
Vượt qua được rào cản kỹ thuật, việc đóng tàu chiến bọc thép không còn là vấn đề. Đây là tốc độ đóng tàu thời bình, nếu muốn đẩy nhanh tiến độ, thời gian đóng một tàu chiến chỉ cần vài tháng.
Thời kỳ này, trọng tải của tàu chiến bọc thép chưa tăng vọt. Lớn thì tám, chín ngàn tấn, nhỏ thì chỉ hai, ba ngàn tấn. Các ụ tàu cũng không cần cải tạo, về cơ bản có thể đáp ứng nhu cầu đóng tàu.
Napoléon III hài lòng nói: "Tốt!"
Danh tiếng đệ nhất hải quân thế giới không giành được, thì ngôi vị thứ hai cũng không thể để mất, người Pháp cũng cần thể diện.
Hiện tại, theo bảng xếp hạng sức mạnh quân sự quốc tế, cả lục quân và hải quân Pháp đều đứng thứ hai, Áo theo sát phía sau với vị trí thứ ba. Sức mạnh quân sự của hai nước khá gần nhau.
Trước khi kỷ nguyên tàu chiến bọc thép đến, thực lực hải quân Áo vẫn còn lẹt đẹt ở vị trí thứ sáu, bảy, tám. Kết quả, khi tàu chiến bọc thép xuất hiện, họ đã vượt mặt Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan và nước Mỹ.
Bây giờ, nhiều người cho rằng hải quân Áo có thể sánh ngang với hải quân Pháp. Quan điểm này rất phổ biến ở vùng Địa Trung Hải, và Napoléon III cũng không chắc chắn về điều đó.
Xét về trọng tải, hải quân Áo đã đạt gần bảy mươi phần trăm so với hải quân Pháp. Nếu cân nhắc thêm sức chiến đấu của tàu chiến bọc thép, nhận định này càng có sức thuyết phục.
Vì vậy, Hải quân Pháp tuyên bố kế hoạch đóng tàu đã ấp ủ từ lâu. Khi nhóm tàu này đi vào hoạt động, khoảng cách sức mạnh giữa hải quân hai nước sẽ lại được nới rộng.
Về phần Tây Ban Nha, Hà Lan và Bồ Đào Nha, lúc này đã tụt lại phía sau, không đủ sức tham gia vào cuộc đua hải quân này.
Ngập ngừng một chút, Tổng trưởng Hải quân Dike nói thêm: "Bệ hạ, quân phí hải quân của chúng ta không đủ. Muốn đóng nhiều tàu chiến bọc thép như vậy, cần chính phủ tăng thêm ngân sách."
Rõ ràng, việc hải quân mời Napoléon III đích thân đến xem hạm đội Áo không phải là không có mục đích. Bề ngoài, hải quân Pháp bị mất mặt, nhưng thực tế là vì kinh phí đóng tàu.
Không có thời gian để ý đến tính toán riêng của hải quân, Napoléon III hỏi: "Còn thiếu bao nhiêu?"
Tổng trưởng Hải quân Dike nghiêm túc đáp: "Ít nhất cần thêm 120 triệu Franc nữa thì chúng ta mới có thể hoàn thành kế hoạch."
Đơn thuần đóng tàu chắc chắn không cần nhiều tiền như vậy, còn phải cân nhắc đến huấn luyện cơ bản, trang bị cho nhân viên, nghiên cứu kỹ thuật mới...
Bây giờ chi tiền chỉ là chi phí ban đầu, một khi xây dựng hoàn thành, chi phí duy trì hải quân sau này cũng sẽ tăng lên, nói cách khác là quân phí hải quân phải tăng lên.
Không đợi Napoléon III trả lời, đại thần tài chính Monir đã vội vàng nhảy ra nói: "Không được, các ngươi đang đòi hỏi quá đáng.
Chi phí đóng một tàu chiến bọc thép mới bao nhiêu? Làm sao có thể cần 120 triệu Franc? Tối đa cũng không vượt quá tám mươi triệu Franc, nếu tiết kiệm một chút, bảy mươi triệu Franc có lẽ cũng đủ."
Hiện tại, thu nhập tài chính của đế quốc Pháp đã lên tới 1,72 tỷ Franc (ước tính khoảng 68,8 triệu bảng Anh), người Pháp có lòng tin lớn. Cùng lúc đó, thu nhập tài chính của người Anh cũng chỉ khoảng 70 triệu bảng Anh.
(Ghi chú: Theo thống kê niên biểu, có vẻ như chỉ tính toán phần lãnh thổ chính quốc)
Nhưng dù thu nhập tài chính cao, tiền vẫn không bao giờ đủ dùng. Bộ Tài chính vẫn phải tiết kiệm, đối với những hành vi đòi hỏi nhiều, nhất định phải kiên quyết đả kích.
Tổng trưởng Hải quân Dike nghiêm túc giải thích: "Thưa Bá tước, sao có thể tiết kiệm được? Bước vào kỷ nguyên tàu chiến bọc thép, chúng ta chậm chân hơn người Áo một bước, nguyên nhân chủ yếu là do quân phí không đủ.
Bây giờ nếu cắt giảm quân phí, chúng ta làm sao nghiên cứu kỹ thuật mới?
Tàu chiến bọc thép khác với tàu chiến buồm trước đây. Binh lính của chúng ta cần phải được huấn luyện lại để có thể thao tác thuần thục, đây cũng là một khoản chỉ tiêu.
Ngoài ra, trọng tải của tàu chiến bọc thép lớn hơn tàu chiến buồm rất nhiều, nhiều cảng quân sự của chúng ta cần phải xây dựng lại, những thứ này cũng tốn tiền."
Đại thần tài chính Monir không nể nang nói: "Đừng nói những lời nhảm nhí này. Trừ nghiên cứu và vận dụng kỹ thuật mới, những hạng mục khác đều có chi phí hàng năm, đừng mơ tưởng tái diễn việc khai khống dự toán.
Ngay cả khi Bộ Tài chính cấp tiền, tương lai chính phủ kiểm toán, các ngươi cũng không qua được. Tốt hơn hết là làm lại dự toán chi tiết, rồi chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề chi tiền."
Lời này rất khéo léo về mặt chính trị. Quân hạm chắc chắn phải đóng, đó là ý chí của Napoléon III, nhưng kinh phí đóng tàu phải được cắt giảm, nếu không sao thể hiện được sự nghiêm túc và trách nhiệm của Bộ Tài chính?
Biết rõ hai người đang diễn kịch, Napoléon III vẫn thản nhiên xem trò vui. Rõ ràng, về mặt quyền mưu, ông hoàng đế này vẫn đạt tiêu chuẩn.
Nếu để thuộc hạ ôm đoàn kết bè, ngày tháng của hoàng đế sẽ không dễ chịu. Những tranh đấu nhỏ nhặt này, dù biết rằng chỉ là theo thông lệ, nhưng lâu dần mâu thuẫn sẽ ăn sâu vào lòng người.
Quyền lực của Bộ Tài chính quá lớn, các bộ ngành đều cần họ cấp tiền, không thể đắc tội "thần tài". Nếu không có mâu thuẫn, để Bộ Tài chính đi lấy lòng khắp nơi, hoàng đế sẽ không ngủ yên giấc.
...
Dường như thấy thời cơ đã đến, Napoléon III cắt ngang cuộc tranh cãi của hai người: "Được rồi, các ngươi muốn ầm ĩ thì về phòng làm việc của mình mà ầm ĩ, đừng ảnh hưởng đến tâm trạng của ta.
Ta nhớ là nước Mỹ dường như muốn phân liệt, Bộ Ngoại giao đang ứng phó như thế nào?"
Ngoại trưởng Auvergne đáp: "Bệ hạ, công sứ của chúng ta tại Washington đã gửi tin tức, hiện đã đạt được nhất trí với Anh và Nga về vấn đề này. Tất cả đều giữ vững lập trường thống nhất về 'chuyện tốt đẹp'.
Chúng ta đã thuyết phục chính phủ miền Nam đồng ý bãi bỏ chế độ nô lệ. Bốn nước đã chính thức công nhận tính hợp pháp của chính phủ miền Nam, và hiện đang thuyết phục thêm nhiều bang có chế độ nô lệ gia nhập chính phủ miền Nam.
Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, lần này nước Mỹ sẽ phải phân liệt. Nếu vận may mỉm cười, chúng ta sẽ có cơ hội trở lại Bắc Mỹ."
Napoléon III nghi ngờ hỏi: "Nếu chính phủ miền Nam chịu bãi bỏ chế độ nô lệ, vậy họ độc lập vì cái gì? Chẳng lẽ chính phủ miền Bắc không đưa ra nhượng bộ nào sao?"
Ngoại trưởng Auvergne giải thích: "Bệ hạ, mâu thuẫn chủ yếu giữa hai miền là thuế quan. Những năm gần đây, dân số các bang miền Bắc tăng trưởng nhanh chóng, trong khi dân số miền Nam tăng trưởng quá chậm, sự chênh lệch thực lực giữa hai bên đã bị nới rộng.
Chính phủ miền Bắc hiện tại là đại diện cho lợi ích của các nhà tư bản, những cam kết của họ hoàn toàn không đáng tin cậy.
Nếu các bang miền Nam không hành động, lợi ích của họ sẽ từng bước bị xâu xé.
Sau khi các bang miền Nam độc lập, phái trung lập đã đề xuất tăng thêm một bang có chế độ nô lệ để cân bằng sự chênh lệch thực lực, nhưng bị chính phủ miền Bắc từ chối.
Cũng có người đề xuất tiêu chuẩn hóa thuế quan, thực hiện hàng rào mậu dịch ở các bang miền Bắc, nâng cao thuế suất; trong khi các bang miền Nam áp dụng mậu dịch tự do, hạ thấp thuế suất.
Người đề xuất ý kiến này đã yên nghỉ dưới ba tấc đất. Các nhà tư bản từ chối thỏa hiệp trong vấn để này, họ mong muốn có được nguyên liệu công nghiệp giá rẻ và thị trường tiêu thụ."
Napoléon III gật đầu, lời giải thích này hợp lý hơn. Trên đời không có yêu ghét vô cớ, nếu không có lợi ích, còn trông cậy vào các nhà tư bản sẽ vì lợi ích của nô lệ da đen mà đánh một trận nội chiến sao?
Nếu có những người "Thánh mẫu" như vậy, sao không thấy họ đối xử với công nhân tốt hơn một chút? Đối với người của mình còn như vậy, huống chi là đối với nô lệ da đen.
"Nói như vậy, chuyến 'viếng thăm toàn cầu' của hải quân Áo lần này cũng là nhắm vào người Mỹ?"
Rõ ràng, Napoléon III có con mắt chính trị khá tốt, liếc mắt một cái đã nhìn ra mục đích thực sự của Franz.
Trong tình huống bình thường, dù muốn tiến hành trao đổi, cũng không thể phái một đội ngũ khổng lồ như vậy, hải quân di chuyển cũng rất tốn kém.
"Chắc chắn có yếu tố này, và cũng có thể là chính phủ Vienna muốn phô trương thanh thế.
Những năm gần đây, người Áo thường xuyên mở rộng thuộc địa ở hải ngoại, gặp không ít phiền toái, có thể sẽ giải quyết hết trong chuyến viếng thăm này." Ngoại trưởng Auvergne đáp.
Trầm tư một lát, Napoléon III đưa ra quyết định: "Chúng ta cũng không thể ngồi yên. Những năm gần đây, tốc độ mở rộng ở hải ngoại vẫn còn hơi chậm.
Cuộc nội chiến Mỹ này là một cơ hội, ngay cả người Áo cũng muốn đục nước béo cò. Nếu chúng ta bỏ lỡ cơ hội này, thì sẽ thật sự tụt hậu.
Mau chóng đưa ra một kế hoạch, khu vực châu Mỹ nhất định phải có một phần của Pháp."
Trên thực tế, tốc độ mở rộng hải ngoại của người Pháp không hề chậm, chỉ là gần đây hai năm đã dồn trọng tâm chiến lược vào vương quốc Sardinia, mới làm chậm tốc độ.
Sự "chậm" này cũng chỉ là tương đối. Ngoại trừ Áo, người Pháp hiện là những người mở rộng nhanh nhất trên lục địa châu Phi.