Ngày đầu tiên cuộc nội chiến Nam Bắc bùng nổ, cứ điểm đặc biệt của phe Liên bang đã thất thủ. Hạm đội tiếp tế của chính phủ phương Bắc chỉ có thể đứng từ xa quan sát, lực bất tòng tâm.
Ngày hôm sau, Tổng thống Lincoln ra lệnh trưng binh 75.000 dân quân các bang, phục vụ trong 90 ngày để trấn áp cuộc nổi loạn ở miền Nam.
Rõ ràng, chính phủ phương Bắc vẫn chưa ý thức được mức độ nghiêm trọng của cuộc nội chiến lần này, cho rằng chỉ cần không có sự can thiệp của các quốc gia khác, họ có thể dễ dàng dẹp yên.
Chính phủ miền Nam ra tay trước, giành được lợi thế quân sự nhưng lại đánh mất ưu thế chính trị.
Các bang miền Bắc vốn còn do dự đã nhanh chóng đoàn kết lại. Dưới sự thao túng dư luận của giới tư bản, từng lớp thanh niên yêu nước gia nhập quân đội.
Ngay cả Stephen Douglas, lãnh tụ đẳng Dân chủ vốn nghiêng về miền Nam, giờ cũng đứng về phía chính phủ phương Bắc, mạnh mẽ lên án việc chính phủ miền Nam khơi mào nội chiến.
Ông công khai tuyên bố: "Trong cuộc nội chiến này, không có chỗ cho sự trung lập. Hoặc là người yêu nước, hoặc là kẻ phản bội."
Hầu hết các bang miền Bắc đều hoàn thành vượt mức chỉ tiêu trưng binh. Tuy nhiên, huấn luyện chưa đủ, thiếu vũ khí trang bị, kỷ luật lỏng lẻo và thiếu chỉ huy là những vấn đề chung của các bang phương Bắc.
Nhưng điều đó không quan trọng, dù sao họ cũng chỉ là pháo thí, chỉ cần có nhiệt huyết là đủ.
Nhìn đội quân từ khắp nơi kéo về, Tổng thống Lincoln đầy khí thế đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến thắng.
Bộ trưởng Chiến tranh giận dữ báo cáo: "Thưa Tổng thống, hai bang Maryland và Delavare từ chối lệnh trưng binh, hơn nữa họ còn cấm quân đội liên bang tiến vào.”
Hai bang này rất đặc biệt, một bộ phận ủng hộ miền Nam, một bộ phận ủng hộ miền Bắc, hai bên giằng co không dứt nên vẫn tiếp tục ở lại trong chính phủ phương Bắc.
Đặc biệt là Washington vẫn nằm trong vòng vây của bang Maryland. Nếu bang này ngả về chính phủ miền Nam, có lẽ chẳng bao lâu nữa chính phủ phương Bắc sẽ lại trở thành tù nhân.
Tổng thống Lincoln hỏi: "Vùng Washington còn bao nhiêu quân?"
Bộ trưởng Chiến tranh đáp: "Tính cả số dân quân mới được điều động, hiện tại chúng ta có tổng cộng ba mươi ngàn quân."
Tổng thống Lincoln thận trọng hỏi: "Nếu chính phủ muốn dùng vũ lực giải quyết bang Maryland, các ông có bao nhiêu phần chắc thắng?"
Bộ trưởng Chiến tranh đáp: "Bang Maryland đã động viên lực lượng. Quân nổi dậy ủng hộ miền Nam có khoảng ba mươi ngàn người, số trung thành với chính phủ ước chừng hai mươi ngàn.
Nhìn chung, lực lượng ủng hộ nổi dậy chiếm ưu thế. Hai bên kiềm chế lẫn nhau khiến bang Maryland vẫn giữ vững lập trường trung lập.
Nếu không có viện binh từ miền Nam, chúng ta có tới chín phần thắng."
Không có viện binh miền Nam sao có thể như vậy được? Phải biết rằng các bang miền Nam đã sớm chuẩn bị chiến đấu, trong khi chính phủ phương Bắc mới chỉ bắt đầu.
Cũng may, thời đại này giao thông còn hạn chế, diện tích nước Mỹ lại quá lớn, việc chạy từ nơi này đến nơi khác để tập hợp quân đội cần rất nhiều thời gian.
Nếu không, chính phủ miền Nam mà đánh tốc độ chớp nhoáng thì chính phủ phương Bắc khó lòng chống đỡ. Có lẽ chưa kịp hoàn thành động viên, chính phủ trung ương đã biến thành tù nhân.
Một khi "rắn mất đầu", cuộc chiến này sẽ phân thắng bại ngay. Là một quốc gia di dân, tinh thần yêu nước của người Mỹ thời đó cũng chỉ kéo dài được một hai tháng.
Khi dân chúng trở lại lý trí, nhiều người không muốn tiếp tục bán mạng nữa. Trong lịch sử, để giành chiến thắng trong cuộc chiến này, chính phủ phương Bắc đã không ít lần phải mạnh tay bắt lính nhập ngũ.
Sau một hồi do dự, Lincoln đưa ra một quyết định khiến người ta kinh ngạc: "Tôi sẽ đích thân đến bang Maryland để làm công tác tư tưởng cho họ, các ông hãy chuẩn bị sẵn sàng cho hành động quân sự.
Một khi nỗ lực ngoại giao thất bại, các ông lập tức phối hợp với những người ủng hộ chúng ta để tiến hành hành động quân sự, tốc độ phải thật nhanh."
Đây là lựa chọn bất đắc dĩ. Bang Virginia giáp ranh Maryland đã tuyên bố độc lập. Một khi chiến tranh nổ ra ở Maryland, quân đội miền Nam sẽ lập tức kéo đến.
Đừng nhìn Bộ trưởng Chiến tranh thề thốt đảm bảo có chín phần thắng, nhưng đó là dựa trên tình huống kẻ địch đơn độc. Có quân đội miền Nam tiếp viện, Tổng thống Lincoln không tin có thể dễ dàng giành chiến thắng.
Lợi thế quân sự không lớn, vậy chỉ còn cách dùng đến những thủ đoạn chính trị mà ông am hiểu hơn.
Ngoại trưởng Saffar nhắc nhở: "Thưa Tổng thống, lúc này ngài cần phải chủ trì đại cục, không nên rời khỏi Washington."
Tổng thống Lincoln lắc đầu: "Nhưng nếu tôi không đích thân đi giải quyết mối đe dọa từ bang Maryland thì sao? Chỉ cần mối đe đọa này chưa được giải quyết, Washington sẽ luôn nằm dưới sự uy hiếp của kẻ địch.
Bây giờ bang Maryland vẫn chưa độc lập, với tư cách là tổng thống của chính phủ liên bang, họ sẽ không làm gì tôi đâu."
Đấu tranh chính trị ở Mỹ vẫn còn tương đối ôn hòa. Ngay cả khi ông đến vùng nghiêng về miền Nam, cũng không cần lo lắng nguy hiểm.
Điều này đã được chứng minh trong lịch sử. Sau khi chính phủ miền Nam thất bại, giới lãnh đạo gần như không phải chịu sự trừng phạt nào, vẫn giàu có một phương.
Ngoại trưởng không lo lắng cho sự an toàn của tổng thống. Coi như tổng thống bị ám sát, vẫn còn phó tổng thống, dù sao họ đều là đại diện cho lợi ích của giới tư bản, ai lên cũng vậy thôi.
Ông chỉ lo lắng rằng việc tổng thống đích thân đến làm công tác tư tưởng, chẳng những không kéo được những người ủng hộ miền Nam trở về mà còn khiến bang Maryland nổi dậy, vậy thì sẽ làm mất mặt chính phủ.
Đừng nhìn sách lịch sử đánh giá Lincoln rất cao, nhưng thời đó mọi người không đánh giá cao năng lực của ông. Đặc biệt là trong việc xử lý vấn đề miền Nam, biểu hiện của ông không được lòng dân.
Dĩ nhiên, giới tài phiệt đứng sau ủng hộ ông thì hài lòng. Nhiều nhà tư bản cho rằng phần thắng đã nằm trong tay, chỉ cần trấn áp cuộc nổi loạn này, họ sẽ có được nguyên liệu công nghiệp và thị trường giá rẻ.
Về bản chất, giới tư bản phương Bắc muốn biến miền Nam thành thuộc địa kinh tế, vì vậy các bang miền Nam mới phản ứng gay gắt như vậy.
Nhưng hiểu lầm này tất nhiên không cần giải thích rõ. "Khám phá bất ngôn thoái," đây là tố chất cơ bản của các chính khách.
Ngày 20 tháng 4 năm 1861, tức là một tuần sau khi nội chiến bùng nổ, Lincoln mở tiệc chiêu đãi giới thượng lưu ở bang Maryland.
Mở màn là một bài diễn văn đầy nhiệt huyết, nhưng một nửa số người vỗ tay, nửa còn lại thì xem trò vui, khung cảnh vô cùng lúng túng.
Những chuyện nhỏ nhặt này không thể làm khó Tổng thống Lincoln. Ông đã từng bị người ta ném vỏ chuối lên sân khấu khi diễn thuyết.
Người Mỹ rất thẳng thắn, nếu không thích ai thì sẽ thể hiện ra mặt, sẽ không nể nang tổng thống.
Lincoln làm như không có chuyện gì xây ra, nói: "Thưa quý vị, để tránh cuộc nổi loạn ở miền Nam ảnh hưởng đến sự ổn định của bang Maryland, chính phủ liên bang quyết định tạm thời đình chỉ thihành. (Liệnh Habeas Corpus) ở một số khu vực. Hy vọng mọi người có thể phối hợp với chính phủ."
Điều này tương đương với việc thiết quân luật trá hình. Khi 《Lệnh Habeas Corpus》 bị đình chỉ, quyền lực của chính phủ sẽ tăng lên rất nhiều, quyền tự do ngôn luận của giới thượng lưu sẽ bị hạn chế nghiêm trọng.
Khi còn có lệnh này, dù họ công khai ủng hộ chính phủ miền Nam, chính phủ cũng không thể làm gì họ.
Trước đó, một kẻ tên John Merriman đã tổ chức hoạt động tiếp viện chính phủ miền Nam và bị bắt, sau đó được thả vô tội dựa trên 《Lệnh Habeas Corpus》.
Một người đàn ông trung niên nghĩa chính ngôn từ phản đối: "Không thể nào, khi chưa được quốc hội bang Maryland phê chuẩn, chính phủ liên bang không có quyền bãi bỏ 《Lệnh Habeas Corpus》."
"Đúng vậy, hiến pháp đã quy định rõ, tổng thống không có quyền trực tiếp bãi bỏ pháp lệnh!"
"Đến một chút kiến thức luật pháp thông thường cũng không có, mà cũng lên làm tổng thống được?"
"Đồ đầu lợn ngu ngốc, về nhà học lại đi!"
...
Những người ủng hộ miền Nam đồng loạt lên tiếng lên án mạnh mẽ việc chính phủ liên bang can thiệp vào nội bộ bang Maryland, vi phạm hiến pháp liên bang. Những người quá khích còn chửi bới thẳng mặt.
Thậm chí có người công khai tuyên bố, nếu chính phủ liên bang dám can thiệp vào nội bộ bang Maryland, họ sẽ tuyên bố độc lập.
Khi lợi ích cá nhân bị xâm phạm, tổng thống là gì chứ? Chửi tổng thống là một phần trong cuộc sống hàng ngày của người dân Mỹ. Còn chính phủ liên bang ư, dọa ai chứ? Họ coi pháp lệnh của chính phủ như giấy chùi đít đã là gì?
Nhìn khung cảnh này, Lincoln biết rằng việc thuyết phục những người này bỏ miền Nam theo mình là vô vọng.
Lập trường được quyết định bởi lợi ích. Mặc dù ngành chăn nuôi ở bang Maryland đã gần như lụi tàn, nhưng là một bang xuất khẩu nông sản, các chủ trang trại và chủ vườn vẫn đứng chung chiến tuyến về lợi ích.
Lincoln nhỏ giọng hỏi một người đàn ông trung niên bên cạnh: "Người đã đến đủ cả chưa?"
Người đàn ông trung niên nhỏ giọng đáp: "Những nhân vật lớn có sức ảnh hưởng ở bang Maryland về cơ bản đều ở đây cả rồi."
Lincoln hài lòng gật đầu, sau đó thong dong nói: "Thấy mọi người có vẻ kích động, tôi nghĩ mọi người cần phải bình tĩnh suy xét.
Hay là hôm nay mọi người cứ nghỉ ngơi ở đây một đêm, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận vấn đề này. Chủ nhân căn phòng đã sắp xếp xong xuôi, chúc mọi người có một giấc mơ đẹp!"
Nói xong, Lincoln nhanh chóng rời đi dưới sự hộ tống của cận vệ. Mọi người cảm thấy có điều không ổn, vừa bước ra cửa chuẩn bị rời đi thì phát hiện bên ngoài đã bị quân đội liên bang bao vây.
"Hỏng rồi, chúng ta bị giam lỏng rồi. Lũ chó má, hắn dám vi phạm quy tắc!"
"Đây là chuyện quá rõ ràng, hôm nay yến hội chính là một cái bẫy. Cái gọi là cùng bàn quốc sự chỉ là một mồi nhử để lừa chúng ta đến đây. Lincoln khốn nạn đích thân ra tay!"
"Bây giờ nói gì cũng muộn rồi, chúng ta đã biến thành tù nhân."
"Không, hắn không dám làm gì chúng ta đâu. Tổng thống Mỹ không có quyền lực lớn đến vậy. Làm ra chuyện như vậy, ta xem hắn kết thúc thế nào!"
...
Tổng thống Lincoln không còn nghe thấy những lời chửi rủa của mọi người nữa. Nếu có thể lựa chọn, ông cũng không muốn làm như vậy. Nhưng tình hình hiện tại rất nguy cấp, để sớm giải quyết vấn đề bang Maryland, ông buộc phải phá vỡ quy tắc.
Hôm nay Lincoln đã đắc tội hết giới thượng lưu ở bang Maryland, bao gồm cả những người ủng hộ phương Bắc. Giờ đây, họ chắc chắn sẽ không có thiện cảm với vị tổng thống này.
Có lẽ chẳng bao lâu nữa, ông sẽ trở thành người bị ghét nhất ở bang Maryland. Nếu ông còn muốn tham gia cuộc bầu cử tổng thống lần sau, phiếu bầu ở bang này coi như bỏ.
Nhưng vì nước Mỹ có thể thống nhất một lần nữa, ông không có lựa chọn nào khác. Nếu không thể nhanh chóng giải quyết vấn đề bang Maryland, một khi quân nổi dậy miền Nam kéo đến, với sự giúp đỡ của những kẻ dẫn đường ở đây, chẳng mấy chốc sẽ tiến sát Washington.
Chính phủ liên bang cần thời gian. Trước khi viện binh từ các bang đến, chính phủ liên bang phải chống đỡ đợt tấn công đầu tiên.