Chính phủ phương Bắc lâm vào khốn cảnh, chính phủ phương Nam cũng chẳng khá hơn là bao. Trước hết là cuộc đấu đá quyền lực nội bộ. Chính phủ Liên bang phương Nam vừa mới được thành lập, hoàn toàn là kết quả của sự thỏa hiệp và cân bằng giữa các bang.
Như một gánh hát rong dựng tạm, năng lực chấp hành dĩ nhiên không thể trông cậy vào. Phần lớn công việc đều phải được thực hiện dưới sự phối hợp của chính quyền các tiểu bang.
Cùng lúc chịu sự lãnh đạo của nhiều bên, khó tránh khỏi xuất hiện đủ loại hỗn loạn.
Chiến thắng ở Cincinnati vốn nên được thừa thắng xông lên, tập trung lực lượng nhổ tận gốc trung tâm công nghiệp của chính phủ phương Bắc, nhưng chính phủ phương Nam lại đánh ra bốn bề.
Liên tục tấn công các khu vực như tiểu bang Maryland, Pennsylvania, Indiana, Erie, Iowa.
Cách đánh "bốn bề nở hoa" thoạt nhìn có thanh thế lớn, thực chất là để ngăn địch ra khỏi biên giới quốc gia, nhưng cũng đánh mất cơ hội kết thúc chiến tranh một cách nhanh chóng.
Loại chiến tranh giằng co này là thứ mà các cường quốc ưa thích nhất. Những tay buôn vũ khí trên toàn thế giới cũng tụ tập về Bắc Mỹ, mong muốn chia phần trong bữa tiệc lớn này.
Trong một trang viên ở tiểu bang Missouri, chủ nhân John Kathy cười híp mắt hỏi: "Fecker, thế nào rồi?"
Fecker ủ rũ cúi đầu nói: "Khỏi nói đi, bạn của tôi. Thương vụ này không xong rồi, chính quyền tiểu bang chỉ muốn mua súng trường nạp đạn sau."
"Chúa ơi, vũ khí chủ đạo hiện nay là súng trường nạp đạn trước. Hơn nữa, đạn nạp từ phía trước hay phía sau thì khác gì nhau, chẳng phải đều bắn ra được sao?"
'Vì cuộc chiến này, Fecker đã có được hai trăm khẩu pháo và ba mươi ngàn khẩu súng trường, chuẩn bị nhân cơ hội kiếm đậm. Pháo thì dĩ nhiên bán được giá cao, nhưng súng trường lại không được may mắn như vậy.
Trong thời chiến, người ta thực tế hơn, vũ khí nào dùng tốt thì dùng vũ khí đó. Không nghi ngờ gì, súng trường nạp đạn sau có thể nằm bắn có tính cạnh tranh hơn so với súng nạp đạn trước.
Chính phủ phương Nam vốn đã yếu thế về nhân lực, dù đã tăng tỷ lệ từ 1:2 lên 2:3, nhưng họ vẫn không đủ sức, chính quyền tiểu bang chỉ có thể nghĩ đến việc giảm bớt thương vong cho binh lính.
John Kathy nhún vai nói: "Xin lỗi, vấn đề này tôi không giúp được anh. Nếu là thời bình, thuyết phục chính quyền tiểu bang mua một lô vũ khí không khó, nhưng bây giờ là thời chiến."
"Chúng ta phải cân nhắc ý kiến của quân đội, tất cả đều vì thắng cuộc chiến. Súng trường nạp đạn sau do Áo cung cấp thực sự dùng rất tốt, tôi đã tự mình dùng thử rồi."
"Dù là tốc độ bắn hay độ chính xác đều được cải thiện rất nhiều. Điểm yếu duy nhất có lẽ là tầm bắn không đủ xa, nhưng điều này cũng không tính là nhược điểm gì."
"Trên chiến trường, phần lớn binh lính chỉ có thể có độ chính xác đáng kể trong phạm vi hai trăm mét, tầm bắn tám trăm mét là đủ rồi."
Fecker oán trách: "Chết tiệt, nếu anh biết sao không nói cho tôi biết chứ? Hại tôi tốn công vô ích, sớm biết vậy tôi đã đến phương Bắc rồi, tôi nể mặt anh mới đến đây đấy."
John Kathy mặt không đổi sắc nói: "Chẳng phải chính anh gây ra sao? Ai nói với tôi rằng vũ khí trong tay anh là tân tiến nhất thế giới?"
Fecker bất mãn nói: "Lô hàng của tôi đúng là tân tiến nhất thế giới, ít nhất là trong số các loại súng nạp đạn trước."
John Kathy bất đắc dĩ nói: "Được rồi, coi như là vậy đi, chuyện này cũng vô ích thôi. Ai bảo anh đến chậm? Nếu đến sớm hơn một tháng, chính phủ đã rộng tay thu mua lô hàng này rồi."
"Bây giờ thì không được, sự thật đã chứng minh, súng nạp đạn trước đang bị đào thải. Chính phủ sẽ không đem sinh mạng binh lính ra đùa giỡn, mua những trang bị lạc hậu này."
"Nếu không anh cải trang lại lô hàng này đi, tôi thấy cải trang thành súng trường nạp đạn sau cũng không khó. Dù có tốn thêm chút chi phí, chẳng phải sẽ kiếm lại được sao?"
Fecker nhướng mày, vẻ bất mãn thoáng qua rồi biến mất. Nói cải trang thì đơn giản, nhưng đây không phải châu Âu, mà là miền Nam nước Mỹ, có mấy nhà máy chuyên chế súng trường đâu.
Và một trong số đó, chính là công binh xưởng của John Kathy. Gọi là công binh xưởng, trên thực tế cũng chỉ mới được xây dựng lại.
Trước khi Nam Bắc phân liệt, nó vẫn chỉ là một xưởng cơ khí. Nhưng John Kathy khôn khéo, ngay khi phương Nam tuyên bố độc lập, ông đã mua thiết bị từ châu Âu, lại chiêu mộ người từ các công binh xưởng trong nước, biến xưởng cơ khí thành công bình xưởng.
Một gánh hát rong dựng tạm, muốn nghiên cứu vũ khí kiểu mới thì không thể nào làm được.
Năng suất cũng không đạt đến dự trù của John Kathy, bây giờ mỗi tháng chỉ có thể sản xuất 3 khẩu pháo, tám trăm khẩu súng trường, năm mươi ngàn viên đạn.
Muốn phát huy toàn bộ năng suất của dây chuyền sản xuất, phải mất một hai năm nữa mới có thể làm được.
Hiển nhiên John Kathy không chờ được. Ai biết cuộc nội chiến này sẽ kéo dài bao lâu, một khi chiến tranh kết thúc, việc công binh xưởng có thể tồn tại hay không còn là một vấn đề khó khăn.
Sự xuất hiện của súng trường nạp đạn sau đã mang đến cho John Kathy một bước ngoặt. Cải trang súng trường nạp đạn trước, không nghỉ ngờ gì, sẽ nhanh hơn nhiều so với việc sản xuất một khẩu súng trường mới.
Với mối quan hệ của ông ở tiểu bang Missouri, việc bán súng cũ cải trang với giá súng mới cho chính phủ là hoàn toàn không có vấn đề gì.
Tuy nhiên, không phải loại súng nào cũng có thể cải trang, có loại dễ, có loại thì "đổi giả lên được, không bù mất".
Mấy chục ngàn khẩu súng trường của Fecker, không nghi ngờ gì, rất thích hợp để cải trang. Quan hệ giữa hai người cũng không tệ lắm, nhưng trước lợi ích, quan hệ là thứ không đáng tin nhất.
Thiết bị trong công binh xưởng của John Kathy chính là mua từ tay Fecker, bây giờ phong thủy luân chuyển, lần này ông ta chuẩn bị "chặt đẹp" Fecker một nhát.
Về phần Fecker có từ chối hay không, dĩ nhiên là không. Chỉ cần dùng đầu óc suy nghĩ một chút, đều biết lô hàng này ở phương Nam bán không được, đến phương Bắc cũng vậy.
Cũng không thể trông cậy vào những tay buôn vũ khí người Áo, họ chỉ chào hàng vũ khí cho chính phủ phương Nam, chứ không bán cho chính phủ phương Bắc.
Súng trường nạp đạn sau cũng không phải là sản phẩm công nghệ cao gì, có được hàng mẫu thì chỉ cần vài tháng là có thể bắt chước được, Áo không bán thì các nước châu Âu khác cũng sẽ bán.
Huống chi, chính phủ phương Bắc còn có thể tự "sơn trại". Nước Mỹ bây giờ là cường quốc "sơn trại" số một thế giới, sao chép một khẩu súng trường thì có gì khó?
Rời khỏi thị trường nước Mỹ, còn muốn chào hàng mấy chục ngàn khẩu súng trường này ra ngoài, vậy thì khó khăn. Còn phải cân nhắc đến chi phí vận chuyển, chi bằng hợp tác, ít nhiều cũng kiếm được chút.
Fecker nói thẳng: "Được rồi, bạn của tôi ra giá đi, chỉ cần giá cả hợp lý tôi sẽ bán cho anh.”
Là một tay buôn vũ khí lão luyện, Fecker đoán được mục đích của John Kathy, anh ta sẽ không lựa chọn cải trang, lại bị "hố" một khoản tiền.
John Kathy cười ha hả ra giá: "Hai mươi lăm ngàn bảng Anh."
Nghe được con số này, Fecker lập tức nổi giận, đứng lên nói: "Sao anh không đi cướp luôn đi?"
John Kathy an ủi: "Sao phải ngạc nhiên vậy, bạn của tôi. Làm ăn là làm ăn, loại vũ khí bị đào thải này bây giờ không đáng giá thế đâu."
"Ngoài việc cải trang, anh chỉ có thể bán cho các bộ lạc thổ dân, nhiều súng như vậy anh định bán đến năm nào tháng nào?"
"Tôi thu mua lô hàng này để cải trang cũng có rủi ro đấy, cải trang cần thời gian, nhỡ nội chiến đột ngột kết thúc thì coi như tôi ôm trọn."
"Nể tình bạn cũ, tôi thêm cho anh ba ngàn bảng Anh, đây đã là giá cao nhất rồi."
"Anh phải biết chính phủ phương Nam vừa ký kết đơn đặt hàng quân sự khổng lồ với Áo, họ đã bán hai trăm ngàn khẩu súng trường nạp đạn sau cho chính phủ phương Nam đấy."
Sắc mặt Fecker đại biến, đây không nghi ngờ gì là một tin xấu. Nhưng rồi anh ta lại khôi phục vẻ bình thường, hai trăm ngàn khẩu súng trường nghe có vẻ nhiều, nhưng thực tế khi phân tán cho mười bốn bang liên minh, trung bình mỗi bang chưa đến mười lăm ngàn khẩu.
Con số này còn lâu mới có thể đáp ứng nhu cầu của mọi người, nhất là đối với những bang tiền tuyến như Missouri, chẳng khác nào muối bỏ bể.
Súng nạp đạn trước khó bán, là bởi vì người Mỹ đã có quá nhiều súng trong tay. Ở đất nước mà ai ai cũng có súng này, nếu không có một khẩu cho riêng mình, thì ngại không dám nhận mình là người Mỹ.
Fecker trả giá: "Một trăm ngàn bảng Anh, đây đã là mức giá thấp nhất trên thị trường vũ khí quốc tế rồi."
Trầm tư một lát, John Kathy ra giá lại: "Hai mươi chín ngàn bảng Anh, ai bảo chúng ta là bạn cũ chứ!"
"Chín mươi lăm ngàn bảng Anh, không thể thấp hơn nữa."
"Tôi thêm hai ngàn bảng Anh nữa, không thể cao hơn đâu."
...