Trong khi Áo đang rục rịch, Anh và Pháp cũng không hề nhàn rỗi. Tây Ban Nha giành lấy hòn đảo Tây Ban Nha (đảo Haiti) tiếp đó Tam quốc cùng nhau đẩy mạnh việc bành trướng ở Mexico.
Người Anh vừa mới dẹp xong cuộc nổi loạn ở Ấn Độ, còn người Pháp vẫn tập trung vào khu vực Italy. Vì vậy, Mexico lần này may mắn hơn so với trong lịch sử, các quốc gia bành trướng chủ yếu bằng thẩm thấu kinh tế và chính trị.
Nếu không lo ngại việc kích động hai chính phủ Mỹ đang trong nội chiến, có lẽ họ đã nhắm đến việc thẩm thấu các bang của Mỹ rồi.
Việc tái thiết lập hệ thống thuộc địa ở Bắc Mỹ vẫn luôn là giấc mơ của các nhóm quân phiệt thuộc địa Anh, Pháp, Tây Ban Nha. Học thuyết Monroe của Mỹ ngăn cản con đường này, và giờ đây đương nhiên phải loại bỏ chướng ngại vật đó.
Luân Đôn
Với vị thế cường quốc hải quân số một thế giới, Anh hoàn toàn xứng đáng trở thành thủ lĩnh trong kế hoạch liên minh can thiệp vào nước Mỹ lần này.
Không ai tranh giành vị trí dẫn đầu với họ, bởi thực lực của Anh ở khu vực châu Mỹ là hùng hậu nhất. Nếu người Mỹ không động viên quân đội, thì quân đội John Bull đóng tại Canada cũng đủ sức giải quyết họ.
Tuy vậy, điều này không có gì đáng tự hào, bởi quân đội liên bang nhỏ bé của Mỹ không đại diện cho thực lực thực sự của họ, mà phần lớn sức mạnh nằm ở lực lượng dân quân của các bang.
Tại số 10 phố Downing, phủ thủ tướng, tân Thủ tướng Anh John Russell đang chủ trì một cuộc họp.
"Thưa các vị, Lincoln đã ra lệnh phong tỏa bờ biển phía Đông. Làm thế nào để đảm bảo hoạt động mua bán bình thường với chính phủ miền Nam là vấn đề khó khăn của chúng ta lúc này."
Không còn nghi ngờ gì nữa, các nhà tư bản ngành dệt đang gây áp lực lên chính phủ Luân Đôn. Nếu chỉ là phong tỏa ngắn hạn, mọi người có thể cố gắng chịu đựng.
Nhưng nếu phong tỏa kéo dài, hoặc chính phủ miền Bắc giành chiến thắng, thì vị thế bá chủ ngành dệt của Anh sẽ bị lung lay.
Điều này tuyệt đối không thể dung thứ. Cần biết rằng ngành dệt là trụ cột của kinh tế Anh, một khi có vấn đề, toàn bộ nền kinh tế sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.
Tổng trưởng Hải quân Edward thong dong nói: "Thưa Thủ tướng, vấn đề này không cần quá lo lắng. Bờ biển của chính phủ liên bang không hề ngắn, tôi cho rằng hải quân Mỹ không đủ sức mạnh để phong tỏa toàn bộ.
Hiện tại chính phủ miền Bắc còn đang cố gắng đóng tàu, khi họ có đủ thực lực, chúng ta có thể liên hiệp với các quốc gia can thiệp, chia cắt bờ biển liên bang dọc theo Haiti thành khu vực an toàn.
Trước mắt, hạm đội viễn dương của Áo đã đến bờ biển phía Tây của Mỹ, hạm đội Pháp cũng đã xuất phát, cộng thêm hạm đội của chúng ta và Tây Ban Nha ở châu Mỹ, hoàn toàn không phải là đối thủ mà người Mỹ có thể chống lại.".
Đây không phải là lời nói suông, thực lực quân sự của Mỹ trong giai đoạn này thực sự rất yếu kém.
Đội quân liên bang mười sáu ngàn người vốn đã nhỏ bé, sau khi cuộc nội chiến Nam-Bắc nổ ra, quân số còn giảm đi một phần ba.
Lục quân liên bang Mỹ phân tán đóng quân trên cả nước, quân đội đóng tại các bang miền Nam đương nhiên đã thoát khỏi sự chỉ huy của chính phủ liên bang.
Lục quân đã yếu, hải quân cũng chẳng khá hơn. Khi Tổng thống Lincoln ban hành lệnh phong tỏa, hải quân Mỹ mới phát hiện ra rằng: vì nhiều lý do, trong số 90 tàu chiến của liên bang, chỉ có 42 chiếc có thể sử dụng, và trong số đó chỉ có 3 chiếc có thể thực hiện nhiệm vụ tuần tra ven biển.
Không còn cách nào khác, hải quân Mỹ được huấn luyện tác chiến trên biển sâu, không có bất kỳ kinh nghiệm tác chiến gần bờ nào, cũng chưa từng được huấn luyện liên quan.
Trong lịch sử, chính phủ miền Bắc giành được ưu thế trên biển, nhưng không ồ ạt tấn công miền Nam từ ven biển, chủ yếu là do họ không quen thuộc với các công sự phòng thủ và cứ điểm ven biển.
Quan liêu mà, ai cũng hiểu. Tiền bạc đều nằm trong tay các bang miền Nam, chính phủ liên bang không có sẵn. Trước đó không ai nghĩ đến việc sẽ có một ngày bị tấn công từ biển vào lãnh thổ của mình.
Quốc vụ đại thần Agarwal nói: "Mọi chuyện không đơn giản như vậy, Áo, Pháp, Tây Ban Nha đều có mục đích riêng, không thể nghe theo sự chỉ huy của chúng ta.
Thực lực của Hải quân Hoàng gia ở châu Mỹ hiện tại chưa đủ, nếu can thiệp ngay bây giờ, chúng ta sẽ trao quyền chủ đạo cho họ.
Nếu không phải do chúng ta dẫn đầu, lợi ích của Anh sẽ được đảm bảo như thế nào?”
Trong thời đại tôn thờ sức mạnh này, thực lực đồng nghĩa với quyền phát biểu. Chỉ muốn hưởng lợi mà không chịu bỏ công sức thì không được.
Các cường quốc không phải là kẻ ngốc, người Anh có thể dọa dẫm các nước nhỏ yếu, nhưng Áo, Pháp, Tây Ban Nha sẽ không nể mặt họ.
Nếu chỉ đứng ngoài xem cuộc vui, có khi Áo, Pháp, Tây Ban Nha liên thủ chia cắt hết lợi ích ở Bắc Mỹ thì sẽ rất thảm.
Khả năng đó rất nhỏ, nhưng không thể loại trừ hoàn toàn. Trước lợi ích, mọi thứ đều có thể xảy ra.
Thủ tướng John Russell nhìn Ngoại trưởng Gladstone, mong ông đưa ra một phương án đáng tin cậy, bởi vấn đề này có bảy phần ngoại giao, hai phần chính trị và một phần quân sự.
Gladstone phân tích: "Theo tình hình hiện tại, mục tiêu của Áo có lẽ là khu vực Trung Mỹ, Pháp và Tây Ban Nha nhắm đến Mexico. Cả ba đều muốn xé một miếng thịt từ người Mỹ.
Đám dân nổi loạn ở Mỹ rất khó thống trị, vì vậy mục tiêu của mọi người nên là lợi ích kinh tế. Hiện tại Áo đang chiếm ưu thế, chiếm đoạt phần lớn thị trường vũ khí của Mỹ.
Ước tính sơ bộ, họ đã thu về khoảng ba triệu bảng Anh lợi nhuận. Các thương nhân vũ khí của chúng ta quá chậm chạp, phản ứng chậm một bước."
Thủ tướng John Russell lắc đầu: "Đây chỉ là vấn đề nhỏ, vũ khí chỉ bán được một lần, nội chiến kết thúc là hết. Lần này cứ để người Áo kiếm lợi, hãy nói về cách chúng ta có thể tối đa hóa lợi ích đi!"
Ba triệu bảng Anh là một khoản tiền lớn đối với cá nhân, nhưng đối với chính phủ Luân Đôn, nó không đáng kể.
Nếu đó là nguồn thu lâu dài, có lẽ Thủ tướng John Russell đã chú ý, nhưng việc buôn bán một lần này không khơi gợi được hứng thú của ông.
Tiền đã vào túi người khác, không thể cướp được. Ngay cả khi muốn cướp, cướp người Mỹ còn dễ hơn cướp Áo.
Gladstone nhíu mày, ông không thích bị người khác ngắt lời, nhất là sau khi trở thành Ngoại trưởng của Đế quốc Anh.
Nhưng đây là phủ thủ tướng, không phải văn phòng của ông, và người ngắt lời ông là Thủ tướng, nên Gladstone không tiện nổi giận.
"Thưa Thủ tướng, việc buôn bán vũ khí thực tế liên quan đến kế hoạch tiếp theo của chúng ta. Mục tiêu của Áo rất rõ rằng, họ muốn hai miền Nam-Bắc tiếp tục đánh nhau.
Nghiên cứu kỹ lưỡng việc xuất khẩu vũ khí lần này của họ, chúng ta sẽ biết người giật dây phía sau là nhà Habsburg, cụ thể là thành viên nào đó trong gia đình, hoặc có thể chính Hoàng đế Franz cũng không biết.
Nếu Áo có thể giữ cân bằng giữa hai miền, chúng ta cũng có thể làm như vậy, nghiêng về phía chính phủ miền Nam yếu thế hơn một chút.
Nhưng làm như vậy rất nguy hiểm, nếu không cẩn thận, hai miền sẽ phân thắng bại. Nếu miền Nam thắng thì không sao, họ không có thực lực thống nhất nước Mỹ, nhưng nếu miền Bắc thắng thì rắc rối lớn.
Vì vậy, chính phủ Vienna không tiếc phái hạm đội viễn dương. Hạm đội này có lẽ là công cụ để họ đảm bảo sự cân bằng giữa hai miền, một khi miền Bắc thắng, họ có thể can thiệp ngay lập tức.
Tôi đề nghị lập tức phái một hạm đội đủ sức nghiền nát hải quân Mỹ, đồng thời tăng cường quân số lục quân ở Canada, để chủ động kiểm soát tình hình khi cần thiết."
Bộ trưởng Tài chính James phản đối: "Xin dừng lại, đừng quên rằng xuất binh cũng cần tiền. Chúng ta vừa dẹp xong cuộc nổi loạn ở Ấn Độ, đã chi tới 280 triệu bảng Anh cho quân phí.
Ngân sách chính phủ không cho phép chúng ta phát động một cuộc chiến tranh lớn nữa, và tôi không cho rằng người Mỹ là trái hồng mềm. Nếu họ dễ đối phó như vậy, thì bây giờ họ vẫn là thuộc địa của chúng ta."
Ngoại trưởng Gladstone bất mãn: "Thưa Bộ trưởng, đừng chỉ cân nhắc vấn đề từ góc độ tài chính, với tư cách là Bộ trưởng Tài chính của Anh, ông phải đặt đại cục lên hàng đầu.
Đầu tư bây giờ, chúng ta có thể thu lại gấp bội trong tương lai không xa. Một nước Mỹ hùng mạnh không phù hợp với lợi ích của chúng ta, ít nhất Canada sẽ luôn bị đe dọa.
Người Mỹ chưa bao giờ từ bỏ ý định đuổi chúng ta ra khỏi châu Mỹ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ rất khó để lôi kéo đồng minh trong tương lai.
Nếu bốn nước chúng ta cùng gánh vác quân phí, chi tiêu thực tế sẽ không quá lớn. Áo còn dám phái hạm đội viễn dương, tại sao chúng ta lại không dám?"
Bộ trưởng Tài chính James lắc đầu: "Áo làm như vậy là vì khu vực Trung Mỹ, họ tham gia phong trào thực dân muộn, những khu vực màu mỡ nhất trên thế giới đã bị chia cắt hết rồi.
Chính phủ Vienna có thể không tiếc vốn để khai thác châu Phi, huống chi là khu vực Trung Mỹ có điều kiện tự nhiên ưu việt hơn?
Nhưng chúng ta thì không cần. Anh bây giờ cần dưỡng sức, phát động một cuộc chiến tranh quy mô lớn khó kiểm soát hoàn toàn là không đáng."
Đó là cách Franz khai thác châu Phi, để lại ấn tượng cho bên ngoài. Trong mắt nhiều người, các thuộc địa châu Phi của Áo chỉ khiến họ mất tiền.
Thực tế cũng vậy, ngoại trừ khu vực Tây Phi có mỏ vàng tạm đủ thu chi. Các khu vực còn lại liên tục thua lỗ, và khoản lỗ không hề nhỏ.
Điều này khác biệt hoàn toàn với lý niệm kinh doanh thuộc địa hải ngoại của các quốc gia khác. Trong thời đại này, mọi người đều tìm mọi cách để kiếm lời nhanh chóng, rất ít khi đầu tư vốn xây dựng thuộc địa.
Tổng trưởng Hải quân Edward lên tiếng: "Thưa Bộ trưởng, nếu kế hoạch can thiệp của chúng ta càng chuẩn bị chu đáo, khả năng bùng nổ chiến tranh sẽ càng nhỏ.
Đừng quên thực lực của liên minh can thiệp vượt xa chính phủ liên bang, dựa vào đâu mà họ dám gây chiến với chúng ta?
Ngay cả khi đánh nhau, tôi cũng không cho rằng đó là điều xấu.
Chính phủ liên bang miền Nam đã kiềm chế hơn nửa sức mạnh của họ, chúng ta liên hiệp với Áo, Tây Ban Nha, Pháp đánh lên, trực tiếp tiêu diệt đám phần tử phản loạn này, chia cắt lại lục địa Bắc Mỹ."
Tiêu diệt chính phủ liên bang chỉ là suy nghĩ viển vông. Trừ khi người Anh chịu dốc hết sức, còn không thì tối đa cũng chỉ chiếm được khu vực dọc Haiti.
Diện tích lãnh thổ của Mỹ không hề nhỏ, muốn tiến vào nội địa thì chi phí quân sự sẽ tăng lên chóng mặt. Trong lịch sử, Mỹ có thể độc lập là do chính phủ Luân Đôn không chịu nổi gánh nặng tài chính.
Kể cả trong Chiến tranh Anh-Mỹ lần thứ hai, người Anh đã đốt Nhà Trắng, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ kế hoạch tiêu diệt nước Mỹ vì chi phí quân sự quá lớn.
Thủ tướng John Russell hòa hoãn không khí: "Thưa các vị, các vị đang lạc đề. Vấn đề quan trọng nhất bây giờ là phải đảm bảo vận chuyển thông suốt trên biển, đảm bảo nguồn cung bông vải bình thường trong nước.
Vì cuộc nổi loạn ở Ấn Độ đã gây thiệt hại quá lớn cho địa phương, nên kế hoạch tái tạo trung tâm bông vải thứ hai của chúng ta ở Ấn Độ buộc phải trì hoãn.
Việc trồng bông vải ở Ai Cập cũng không thuận lợi. Một mặt là do người dân địa phương ngăn cản, không muốn trồng bông vải; mặt khác là việc xây dựng kênh đào chiếm dụng nhiều nhân lực.
Vì vậy, tranh cãi về việc có nên tăng quân ở Bắc Mỹ hay không là vô nghĩa.
Bây giờ chúng ta nhất định phải tăng quân, nếu chuỗi cung ứng bông vải bị chính phủ miền Bắc cắt đứt, chúng ta sẽ lấy gì để trình quốc hội?"
Đây là vấn đề thực tế. Trồng bông vải cần thời gian. Nếu không có vài năm để phổ biến, thì không thể hình thành quy mô.
Hơn nữa, phạm vi cuộc nổi loạn ở Ấn Độ lần này kéo dài hơn nhiều so với lịch sử, các vườn trồng bông vải mới mở của người Anh cũng bị quân nổi dậy phá hoại.
Trong vòng ba đến năm năm, bông vải ở Ấn Độ khó có thể hình thành quy mô. Việc trồng bông vải ở Ai Cập lại không thuận lợi, trong khi ngành dệt trong nước không thể chờ đợi.
Luân Đôn không cần cân nhắc đến các khu vực sản xuất bông vải khác trên thế giới, sản lượng ít ỏi của chúng không thể đáp ứng nhu cầu của họ.
Nếu không có nguồn cung bông vải mới, chính phủ Luân Đôn không có lựa chọn nào khác. Các thương nhân bông vải trong nước chỉ muốn kiếm tiền, chứ không chuẩn bị đùa chết ngành dệt trong nước.
Lượng bông vải họ tích trữ hiện tại chỉ đủ dùng đến hết nửa năm sau.
Nếu năm nay không có đủ bông vải, ngành dệt của Anh sẽ phải đóng cửa từ năm 1862.
Bộ trưởng Tài chính quyết định im lặng, lúc này nói thêm về tiền bạc là quá thiếu suy nghĩ, sẽ bị các nhà tư bản chỉ trích.
Nếu ngành dệt sụp đổ vì thiếu hụt nguồn cung, thì đó thực sự là thảm họa.
Chỉ cần nghĩ đến chuỗi cung ứng công nghiệp có một phần tư dân số Anh tham gia, không ai dám gánh hậu quả đáng sợ này.
Ngay cả liên minh can thiệp, họ cũng không dám tin tưởng, ai biết Áo, Pháp, Tây Ban Nha có thể thỏa hiệp với chính phủ miền Bắc, bán đứng họ.
Trong chuyện sống còn này, tốt nhất là tự mình ra tay.
Quốc vụ đại thần cau mày nói: "Thưa Thủ tướng, việc thành lập một nguồn cung bông vải hoàn toàn do chúng ta kiểm soát là cấp bách, chúng ta không thể mãi bị người khác nắm thóp.
Ngay cả người Áo cũng không tiếc vốn để xây dựng căn cứ trồng bông vải, đáp ứng nhu cầu trong nước, chúng ta không có lý do gì để không làm được."
Mặt John Russell biến sắc, kinh hô: "Không tốt, chúng ta phải lập tức phái hạm đội đến châu Mỹ, trấn nhiếp người Áo, không thể để họ ngả về phía chính phủ miền Bắc."
Mọi người đều phần ứng lại, trong khi nguồn cung bông vải ở các nước châu Âu đang gặp vấn đề, ngành dệt của Áo lại không tranh giành thị trường.
Có lẽ chính phủ Vienna có lý do để hãm hại họ vì vị thế bá chủ ngành dệt. Còn về hiệp ước ngoại giao, vốn dĩ chỉ dùng để xé bỏ.
Người Anh đã làm nhiều chuyện như vậy, nên tự nhiên cho rằng chính phủ Vienna cũng vậy.
Vì lợi ích, đột ngột thay đổi lập trường ủng hộ chính phủ miền Bắc, đổi lấy việc chính phủ liên bang cắt đứt nguồn cung bông vải của họ, chẳng phải quá ngu ngốc sao?
Quốc vụ đại thần Agarwal nói thêm: "Người Áo thực sự có thể đang nhòm ngó vị thế bá chủ ngành dệt của chúng ta. Xét về lượng tiêu thụ bông vải của họ năm ngoái, sản lượng bông vải ở Tây Phi đã vượt quá đáng kể.
Nhưng họ không xuất khẩu, mà chở toàn bộ về nước. Vì nội chiến Mỹ, sản lượng bông vải thế giới năm nay đã giảm, nhưng các vườn trồng bông vải ở Tây Phi lại đang tăng lên.
Chúng ta có thể cử người đi thăm dò và hỏi mua, nếu họ nhất quyết không bán ra thì rắc rối của chúng ta sẽ lớn."