Ngày 11 tháng 10 năm 1862, vương quốc Phổ hạ thủy chiếc tàu chiến bọc thép đầu tiên, chiếc Friedrich Đại Đế. Wilhelm I đích thân chủ trì buổi lễ, thể hiện quyết tâm phát triển hải quân.
Họ thực sự đã quyết định. Chứng kiến giới quý tộc Áo phát tài nhờ phong trào thuộc địa hải ngoại, lại bị giới tư bản trong nước thao túng dư luận cổ động, giới quý tộc Junker cũng không thể ngồi yên.
Nhất là đám thanh niên trẻ tuổi, từ lâu đã bất mãn với chính phủ bảo thủ. Cần biết, Áo khai mở thuộc địa hải ngoại chưa đầy mười năm, đã có được lãnh thổ gấp năm sáu lần diện tích chính quốc.
Rất nhiều người lạc quan cho rằng chỉ cần tham gia phong trào thuộc địa, họ sẽ nhanh chóng phát tài, được phong tước và vươn tới đỉnh cao cuộc sống.
"Tương lai của thế giới nằm ở đại dương," không ai biết câu nói này xuất phát từ đâu, nhưng hiện tại nó đã được xã hội châu Âu công nhận rộng rãi.
Khi phong trào khai mở thuộc địa hải ngoại mới nổi lên, Franz cũng góp phần thổi phồng lý thuyết này, và nó đã lan truyền rộng rãi trong vùng Germany.
Tàu chiến bọc thép được công nhận là tiêu chuẩn kỹ thuật cao nhất của hải quân đương thời. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, các cường quốc hải quân như Anh, Pháp, Mỹ, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan cũng đã chế tạo tàu chiến bọc thép của riêng mình.
Giờ đây, vương quốc Phổ cuối cùng cũng có tàu chiến bọc thép của riêng mình, và rất nhiều người đang vui mừng. Chỉ có giới lãnh đạo cấp cao mới hiểu rõ sự chênh lệch giữa tàu chiến bọc thép của họ và các cường quốc hải quân khác.
Dù sao cũng chỉ là "vịt què." Từ xưa đến nay, hải quân Phổ luôn là một lực lượng có cũng được, không có cũng không sao, phần lớn thời gian chỉ đóng vai trò cảnh sát biển, thậm chí còn không sánh được với Đan Mạch láng giềng.
Việc rầm rộ tuyên truyền về tàu chiến bọc thép có lẽ là để khích lệ tinh thần. Những năm gần đây, vương quốc Phổ phát triển không mấy thuận lợi, dân chúng cần một tin tức tốt.
Wilhelm I quan tâm hỏi: "Hải quân huấn luyện thế nào rồi? Khi nào thì có thể mở rộng thuộc địa hải ngoại?"
Bộ trưởng Lục quân kiêm Tổng trưởng Hải quân Ron biến sắc mặt, cười khổ đáp: "Bệ hạ, lực lượng hải quân của chúng ta quá mỏng.
Trước khi tăng cường quân bị, hải quân chỉ có hơn một ngàn ba trăm sĩ quan và binh lính, con số này đã bao gồm nhân viên văn phòng từ trên xuống dưới.
Để tạo thành sức chiến đấu, ít nhất cần thêm hai đến ba năm nữa. Dĩ nhiên, nếu đối thủ chỉ là thổ dân, thì những vấn đề này không đáng ngại."
Việc Bộ trưởng Lục quân kiêm nhiệm Tổng trưởng Hải quân là kết quả của sự thỏa hiệp giữa các phe phái. Mặc dù giới quý tộc Junker thèm muốn lợi ích từ việc mở rộng thuộc địa hải ngoại, họ vẫn không muốn từ bỏ quyền chi phối quân đội.
Lục quân lãnh đạo hải quân không có gì lạ, ngược lại, sĩ quan và binh lính hải quân đều là quân nhân lục quân tại ngũ chuyển sang. Ngay cả lính thủy đánh bộ cũng không có, họ chắc chắn là lực lượng hải quân lục chiến mạnh nhất, không có đối thủ thứ hai.
Ron, người vốn chủ đạo cải cách lục quân, cay đắng nhận ra rằng giờ đây ông lại phải chủ đạo xây dựng hải quân Phổ. Các quốc gia khác cùng lắm cũng chỉ là người ngoài ngành lãnh đạo người trong ngành, còn ở đây ông trực tiếp là người ngoài ngành lãnh đạo người ngoài ngành.
Thực tế, hải quân Phổ trước đây chỉ là lực lượng cảnh sát biển của vương quốc Phổ, nhiệm vụ thường ngày là trấn áp hoạt động buôn lậu.
Giờ thêm vào mấy ngàn quân nhân lục quân thì càng nghiệp dư. Từ trên xuống dưới đều là tay mơ, Ron cảm thấy áp lực như núi.
Hải quân không phải lục quân, không thể huấn luyện vài tháng là ra chiến trường được. Ngay cả binh lính bình thường cũng cần vài năm huấn luyện.
Hiển nhiên, Ron nhận ra điều này sau khi tìm hiểu kỹ tình hình. Giới thượng tầng Phổ vẫn mang nặng tư tưởng lục quân, bao gồm cả Wilhelm I, nên không phân biệt được sự khác biệt giữa lục quân và hải quân, nếu không đã không hỏi như vậy.
Wilhelm I kinh ngạc hỏi: "Lại cần thời gian lâu như vậy sao? Vậy người Áo đã mở rộng hải quân bằng cách nào? Hay là nói sĩ quan và binh lính của họ huấn luyện không đạt chuẩn?"
Quả thực, hải quân Áo đã mở rộng rất mạnh trong những năm gần đây. Từ năm 1850 đến nay, trọng tải của hải quân Áo đã tăng lên gấp nhiều lần, vươn lên trở thành cường quốc hải quân thứ ba thế giới.
Ron giải thích: "Bệ hạ, hải quân Áo trước đây chủ yếu hoạt động ở Địa Trung Hải, ít được biết đến, nhưng trên thực tế, nền tảng hải quân của họ rất vững chắc. Vùng Venezia lại là một cường quốc hải quân truyền thống.
Họ có đầy đủ sự kế thừa kỹ thuật hải quân và hệ thống bồi dưỡng nhân tài.
Thời Metternich không coi trọng phát triển hải quân, khiến hải quân Áo phai nhạt trong ấn tượng của mọi người. Giờ đây chính phủ Vienna coi trọng, nên họ nhanh chóng trỗi dậy."
Trên thực tế, sự phát triển nhanh chóng của hải quân Áo cũng là do may mắn. Trong thời đại tàu chiến buồm, kỹ thuật hải quân đã đạt đến giới hạn. Kỹ thuật của người Anh dù tiên tiến đến đâu cũng không hơn các quốc gia khác là bao.
Khi thời đại tàu chiến bọc thép đến, tàu chiến buồm trực tiếp bị đào thải. Kinh nghiệm và kỹ thuật trước đây trở nên lạc hậu, và mọi người phải bắt đầu lại từ đầu.
Ở một mức độ nào đó, bây giờ là thời điểm dễ dàng nhất để các quốc gia đuổi kịp người Anh. Dù sao kỹ thuật tàu chiến bọc thép đều mới được phát triển, sự chênh lệch chưa đến mức khiến người ta tuyệt vọng.
Nghe lời giải thích này, Wilhelm I thở dài. Ban đầu ông cho rằng "trăm năm hải quân" chỉ là người Anh tự thổi phồng, không ngờ đó lại là sự thật.
Nếu không có nền tảng, việc xây dựng một lực lượng hải quân hùng mạnh từ đầu, dù không cần một trăm năm, thì cũng phải mất vài chục năm.
"Không lâu trước đây, người Áo đề nghị chúng ta cùng nhau khai thác vùng Nam Dương. Đây là một cơ hội hiếm có.
Nếu hợp tác thuận lợi, chúng ta có thể trực tiếp lợi dụng các căn cứ thuộc địa hải ngoại của người Áo để tiếp liệu, và giành được vùng thuộc địa đầu tiên ở Nam Dương."
Hậu cần tiếp liệu là rào cản mà các đế quốc thực dân dựng lên cho những kẻ đến sau. Họ chỉ hoan nghênh tàu buôn của các quốc gia đến tiếp liệu, còn tàu chiến muốn tiếp liệu thì phải thông báo trước.
Nếu chỉ là ra nước ngoài thăm viếng, thì mọi người đều vui vẻ tạo điều kiện. Nếu muốn mở rộng thuộc địa hải ngoại, thì cần trao đổi ở cấp độ sâu hơn.
Tóm lại, nếu không đủ giá, thì đừng mong nhận được sự giúp đỡ của mọi người.
Điều này gây khó dễ cho những kẻ đến sau. Việc mở rộng thuộc địa hải ngoại không thể cái gì cũng vận chuyển từ trong nước, mua sắm lân cận là phương pháp tốt nhất để giảm chi phí.
Để có được hậu cần tiếp liệu, Áo đã ký hiệp ước với ba nước Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan, cam kết không tìm cách chiếm đoạt thuộc địa của họ dưới bất kỳ hình thức nào, mới được mọi người tha thứ.
Franz đã thực hiện những điều khoản này. Trong hoạt động thuộc địa hải ngoại, Áo chưa chiếm đoạt thuộc địa của bất kỳ quốc gia nào, mà chỉ chiếm những vùng đất vô chủ.
Giờ đây, vương quốc Phổ cũng đối mặt với vấn đề tương tự. Nếu không giải quyết được vấn đề hậu cần tiếp liệu, chi phí thuộc địa có thể khiến bất kỳ ai tuyệt vọng.
Ký một hiệp ước tương tự? Đừng mơ nữa. Ảnh hưởng chính trị của vương quốc Phổ ngày càng suy giảm, dựa vào cái. gì để mọi người nể mặt?
Trong thế giới mà sức mạnh quyết định tất cả này, với thực lực hải quân Phổ, các quốc gia căn bản không thèm để ý. Ngay cả Bồ Đào Nha cũng có thể tiêu diệt hải quân Phổ hai ba lần.
Nhất là việc lục quân trực tiếp biến thành hải quân, càng trở thành trò cười ở châu Âu. Mọi người căn bản không cho rằng vương quốc Phổ đang phát triển hải quân, nhiều tờ báo còn chế giễu hải quân Phổ là "hạm đội lục quân."
Ron quan tâm hỏi: "Bệ hạ, chúng ta cần phải trả giá những gì?"
Trên trời sẽ không tự nhiên rơi bánh, nếu có rơi xuống, thì có thể đập chết người. Ron không cho rằng Áo sẽ giúp Phổ vô điều kiện, món hời lớn này chắc chắn không dễ nhặt.
Wilhelm I cười lạnh nói: "Họ vẫn coi mình là bá chủ vùng Germany đấy, chuẩn bị lôi kéo chúng ta, đám đàn em, đi làm chân tay.
Thế lực các quốc gia tập trung ở vùng Nam Dương. Những năm gần đây, người Áo bành trướng quá lớn, nhưng thực lực có hạn ở vùng Nam Dương.
Để bảo đảm lợi ích của họ ở vùng Nam Dương, chính phủ Vienna lần này đã mời chúng ta và các quốc gia Đức trong liên minh đế quốc tham gia.
Dĩ nhiên, họ cũng có ý định lôi kéo giới quý tộc trong nước của chúng ta. Thằng nhãi Franz ngày ngày treo thống nhất Germany trên miệng, như sợ người khác không biết vậy."
Đây là một âm mưu dương tính. Dù biết rõ mồi có thể có độc, Wilhelm I cũng phải nuốt xuống.
Không thể vì có thể có mầm họa mà không mở rộng thuộc địa hải ngoại được.
Áo lôi kéo lòng người ở Phổ không phải là lần đầu. Những năm gần đây, số lượng di dân Phổ đến các vùng thuộc Áo đã vượt quá một trăm năm mươi ngàn người.
Rất nhiều đội viễn chinh thuộc địa của vương quốc Phổ hiện nay đều trực thuộc dưới trướng người Áo. Nếu những người này không ngả về Áo, thì chính phủ Vienna trừ khi điên mới che chở họ.
Wilhelm I ý thức được nguy cơ. Ông vô cùng lo lắng rằng nếu tiếp tục như thế này, không biết lúc nào sẽ bị người dưới tay bán đứng, có thể tham khảo vương quốc Bavaria.
Gia nhập Áo, vương quốc Bavaria phát triển không tệ. Trung tâm dệt truyền thống của vùng Germany này đã hồi sinh lần thứ hai.
Để giải quyết nguồn cung nguyên liệu công nghiệp, chính phủ Vienna còn đặc biệt mở các đồn điền trồng bông ở khu vực Tây Phi.
So sánh, Baden, một quốc gia Đức trong liên minh đế quốc, lại bi kịch. Cũng là trung tâm dệt của vùng Germany, giờ đây bị quản chế vì thiếu hụt nguyên liệu, và dần suy sụp.
Có tấm gương trước mắt, Wilhelm I không tin tưởng những người dưới quyền. Ngay cả quý tộc Junker, ông cũng không thể tin được.
Dù sao thay đổi lãnh đạo thì quý tộc vẫn là quý tộc, nhà tư bản vẫn là nhà tư bản, lợi ích cốt lõi của mọi người sẽ không bị tổn hại, thậm chí còn có thể nhận được nhiều hơn.
Để tránh chuyện tồi tệ nhất xảy ra, Wilhelm I phải tìm cách mở ra một con đường mới. Nếu không, sớm muộn vương quốc Phổ cũng sẽ bị Áo thôn tính.
Wilhelm I không muốn chơi trò chính trị với triều đại Habsburg, đó không phải là thế mạnh của ông.