Không chỉ chính phủ Luân Đôn đang nghĩ cách giúp Phổ xoay sở tiền bạc, mà người Pháp cũng chẳng hề nhàn rỗi. Có điều, họ không lo việc trù tiền, mà đang bận bịu trì hoãn.
Trên phương diện phát triển kinh tế, Napoléon III hoàn toàn có thể được xem là người xuất sắc. Trong khoảng mười năm trở lại đây, kinh tế Pháp luôn duy trì tốc độ tăng trưởng cao.
Điều này thể hiện rõ ràng nhất ở lĩnh vực tài chính. Năm 1851, thu nhập tài chính của Pháp là 1,27 tỷ Franc, đến năm 1864 đã lên gần hai tỷ Franc.
Đó là chưa tính đến Vương quốc Sardinia. Nếu tính cả, con số này còn tăng thêm vài trăm triệu, chứng tỏ vùng Italy phồn hoa không hề bị thổi phồng.
Sau khi gia nhập đại gia đình Pháp, vấn đề thị trường vốn gây khó khăn cho các nhà tư bản Vương quốc Sardinia cuối cùng cũng được giải quyết, kinh tế địa phương bắt đầu phát triển nhanh chóng.
Lợi ích đi kèm với bất lợi, các nhà tư bản Pháp cũng đổ xô đến đây. Các nhà tư bản bản địa Sardinia yếu thế hơn, hiển nhiên không phải đối thủ của tư bản Pháp, chỉ có thể lợi dụng ưu thế "địa đầu xà" để chống lại.
Những tranh đấu này đều bị che đậy dưới sự phát triển kinh tế mạnh mẽ. Dù sao kiếm được nhiều tiền hơn, dù cạnh tranh có khốc liệt hơn, thì túi tiền cũng không thể nói dối.
Thu nhập tài chính gần hai tỷ Franc, tương đương gần tám mươi triệu bảng Anh, trong khi thu nhập tài chính của Liên hiệp Vương quốc Anh vẫn chưa tới bảy mươi triệu bảng Anh. Chênh lệch giữa hai bên lên tới mười triệu bảng Anh.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là thực lực kinh tế của Pháp đã vượt qua Anh. Thu nhập tài chính của các quốc gia thời bấy giờ chỉ tính thu nhập nội địa, không bao gồm thu nhập từ thuộc địa.
Hơn nữa, còn phải cân nhắc đến vấn đề phân bổ tài chính giữa chính phủ trung ương và địa phương, các phương thức thu thuế khác nhau cũng ảnh hưởng đến mức thu nhập tài chính.
Tuy vậy, những số liệu này vẫn có thể chứng minh sự phát triển kinh tế nhanh chóng của Pháp. Trước khi Napoléon III lên ngôi, thu nhập tài chính của Pháp còn thấp hơn Anh, giờ đã vượt lên.
Thu nhập tài chính tăng mạnh, chính phủ Paris không những thoát khỏi khủng hoảng tài chính mà còn có khả năng thực hiện "ngoại giao Franc".
Về kinh tế, Pháp có khả năng viện trợ Phổ. Napoléon III vừa muốn thay thế Nga để nắm giữ vị thế bá quyền ở châu Âu, nhưng điều đó không có nghĩa là người Pháp thực sự muốn viện trợ Phổ.
Trong nội bộ chính phủ Pháp, vẫn luôn có hai luồng ý kiến về việc có nên ủng hộ Phổ trong cuộc chiến này hay không:
Một nhóm chủ trương viện trợ Vương quốc Phổ, mượn tay họ làm suy yếu Nga, tạo cơ sở cho Pháp chiếm lấy bá quyền châu Âu.
Nhóm còn lại chủ trương ngồi xem Phổ thất bại, nhân cơ hội chiếm lấy vùng Rhineland, tăng cường sức mạnh công nghiệp của Pháp, bù đắp sự thiếu hụt về tài nguyên.
Dĩ nhiên, cả hai chủ trương đều muốn Phổ và Nga giao chiến. Vì vậy, trước khi chiến tranh bùng nổ, chính phủ Pháp ủng hộ Phổ, thậm chí còn viện trợ trước một khoản vay không lãi suất năm mươi triệu Franc.
Hiện tại, khi chiến tranh đã nổ ra, việc có nên tiếp tục viện trợ hay không lại trở thành tiêu điểm tranh luận.
Bộ trưởng Tài chính Allen đề nghị: "Thực lực giữa Phổ và Nga chênh lệch quá lớn, dù có chúng ta ủng hộ cũng không thể thay đổi kết quả chiến tranh. Tiếp tục chôn vốn quý báu vào chính phủ Phổ chỉ là lãng phí.
Mục tiêu chiến lược của chúng ta đã đạt được, chiến tranh Phổ-Nga đã bùng nổ. Chúng ta không cần làm gì cả, chỉ cần chờ sau chiến tranh để tiếp nhận vùng Rhineland."
Bộ trưởng Ngoại giao Abraham phản đối: "Không được, đây là thời điểm Nga suy yếu nhất. Vương quốc Phổ dù có hơi yếu thế, họ vẫn tập hợp được hơn bảy mươi vạn quân.
Thêm vào đó, phong trào độc lập Ba Lan bùng nổ, kiềm chế một lượng lớn binh lực của Nga. Chính phủ Sa hoàng chưa chắc có khả năng đánh bại Vương quốc Phổ trong một sớm một chiều.
Chỉ cần chiến tranh kéo dài, Nga sẽ lại bị đình trệ cải cách vì chiến tranh.
Đây là điều mà các nước châu Âu mong muốn. Chính phủ Vienna sẽ không cung cấp quá nhiều hỗ trợ cho Nga vào lúc này. Nếu chiến tranh có thể kéo dài một hai năm, chính phủ Sa hoàng sẽ lại sụp đổ vì tài chính."
Tài chính là điểm yếu của Nga. Cuộc cải cách của Alexander II đang diễn ra, những lợi ích xã hội do cải cách mang lại chưa kịp phản hồi vào thu nhập tài chính.
Vì Chiến tranh Crimea tiêu hao một lượng lớn tài lực, cuối thời Nicholas I, Nga phải nỗ lực khắc phục những tổn thất do chiến tranh gây ra, không để lại nền tảng đủ mạnh cho Alexander II để chống đỡ một cuộc chiến lớn.
Chính vì thấy được điểm yếu của Nga, giới quý tộc Junker mới dám trù tính cuộc chiến này. Tương tự, cũng vì lý do đó mà người Anh ủng hộ Phổ.
Bộ trưởng Tài chính Allen lắc đầu: "Bảy trăm ngàn quân của Vương quốc Phổ là chuyện gì, ai mà không biết? Có sức chiến đấu chỉ khoảng bốn mươi vạn, số còn lại chỉ là quân ô hợp.
Hiện nay, các nước châu Âu có khả năng huy động bảy trăm ngàn quân chính quy chỉ có chúng ta, Nga và Áo. Vương quốc Phổ dù có giỏi huấn luyện binh sĩ đến đâu, quốc lực của họ cũng hạn chế sức mạnh quân sự.
Trong khi đó, quân đội thường trực của Nga đã vượt quá một triệu. Để đánh bại Vương quốc Phổ, họ thậm chí không cần phải động viên.
Chưa kể đến quan hệ đồng minh Nga-Áo, chỉ cần chính phủ Sa hoàng cho Áo hưởng nhiều lợi ích, chính phủ Vienna sẽ cung cấp tiền vay cho họ. Những lợi ích đó đều sẽ được cắt xén từ người Phổ.
Nguồn lực tài chính của Áo dù không bằng chúng ta, cũng không hề kém cạnh. Họ đủ sức hỗ trợ Nga đánh bại Phổ.
Hơn nữa, nền tảng của Đế quốc Nga thực sự yếu kém đến vậy sao? Là một đế quốc lâu đời, chính phủ Sa hoàng hoàn toàn có thể kiếm được một tỷ mấy Franc cho chi phí chiến tranh.
Đặt hy vọng vào sự sụp đổ tài chính của Nga, tôi thấy không bằng cầu nguyện Thượng đế phù hộ cho người Phổ có thể trụ vững thì thực tế hơn."
Điều kiện tiên quyết để ủng hộ Vương quốc Phổ là họ có thể thắng, ít nhất cũng phải làm suy yếu Nga. Khoản đầu tư này mới không bị lãng phí.
Nếu Vương quốc Phổ bị Nga đánh bại trong vòng ba năm, những khoản đầu tư này sẽ trôi theo dòng nước. Đừng trông cậy vào việc Phổ có khả năng trả nợ sau khi chiến bại. Việc họ có thể giữ được quốc gia hay không còn phải xem các quốc gia khác có tiếp tục ủng hộ họ không.
...
Ông nói gà, bà nói vịt. Sự do dự thiếu quyết đoán của Napoléon III khiến ông đau đầu. Cả hai quan điểm đều rất có lý, thật khó để đưa ra quyết định.
Cuộc tranh luận này kéo dài rất nhiều ngày, cuối cùng Napoléon III mới hạ quyết tâm.
"Được rồi, ta quyết định cung cấp tiền vay cho Vương quốc Phổ, nhưng họ phải dùng chủ quyền vùng Rhineland làm thế chấp để đảm bảo an toàn cho khoản vay của chúng ta."
Đây là một phương án dung hòa, vừa ủng hộ Vương quốc Phổ tiếp tục chiến tranh, vừa tạo cớ để chiếm lấy vùng Rhineland.
Nếu Vương quốc Phổ giành chiến thắng, chiến lược làm suy yếu Nga sẽ thành công, giúp Pháp tiến gần hơn đến vị thế bá chủ châu Âu. Ngược lại, nếu Vương quốc Phổ thất bại, họ sẽ không có tiền trả nợ. Pháp có thể trực tiếp lấy đi vật thế chấp.
Bề ngoài, đây là lựa chọn tốt nhất. Dù kết quả sau chiến tranh như thế nào, họ cũng không bị thiệt. Trên thực tế, đó chỉ là mong muốn đơn phương của Napoléon III.
Các nước châu Âu không thể nào để họ thành công. Người Anh không muốn thấy một bá chủ mới xuất hiện ở châu Âu. Nga suy yếu, Pháp, Áo và Nga kiềm chế lẫn nhau, không ai có thể giành được ưu thế áp đảo, đó mới là điều họ muốn thấy.
Trong quan hệ chính trị khu vực, dù Franz không có ý định tranh giành quyền lực ở châu Âu, ông cũng sẽ không để Pháp trở thành bá chủ mới.
Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ, các quốc gia Đức thuộc Liên minh, Vương quốc Phổ, những người hàng xóm tốt của Pháp, cũng không muốn thấy Pháp lớn mạnh trở lại.
Hiệp ước phòng thủ chung chống lại Pháp là vũ khí tốt nhất để kiềm chế họ. Một quốc gia bị các nước láng giềng thù địch, làm sao có thể trở thành bá chủ châu Âu?
Chỉ dựa vào sức mạnh thôi sao? Dường như người Pháp chưa đủ mạnh đến vậy. Nga có thể dùng một triệu quân để giữ vững vị thế bá chủ, người Pháp không thể làm được điều đó.
Không có "tiểu đệ", làm sao gọi là bá chủ? Trừ khi có sức mạnh nghiền ép toàn bộ châu Âu, nếu không chỉ có thể đóng cửa ở nhà.
...
Ở Berlin, Wilhelm I còn chưa biết về cuộc tranh cãi quyết định vận mệnh của họ vừa diễn ra ở Paris. Cuộc chiến Áo-Phổ nổ ra ở châu Âu hoàn toàn khác với chiến tranh Nga-Nhật trong lịch sử.
Ở đây, Nga có thể huy động lực lượng, chắc chắn không chỉ có hai ba phần. Nếu chỉ có Anh ủng hộ, chính phủ Luân Đôn cũng khó lòng kham nổi.
Nếu may mắn, việc viện trợ Vương quốc Phổ vài chục triệu bảng Anh có thể đạt được mục đích. Nếu không may, cuối cùng phải chi ra hơn trăm triệu bảng Anh, cũng không có gì lạ.
Thậm chí, dù là cho vay, cũng phải cân nhắc xem Vương quốc Phổ có khả năng trả nợ hay không. Tóm lại, chính phủ Luân Đôn không thể đáp ứng toàn bộ nhu cầu của người Phổ.
Gần đây, chính phủ Berlin gần như đã đề nghị vay tiền với mọi quốc gia châu Âu. "Thịt muỗi cũng là thịt", dù một số nước nhỏ chỉ có thể cung cấp vài chục ngàn bảng Anh, họ cũng không ngại.
Bộ trưởng Ngoại giao McKnight cau mày nói: "Ngay sáng nay, chính phủ Thụy Sĩ đã thông báo cho chúng ta rằng họ chính thức giải trừ hiệp ước phòng thủ chung giữa hai nước. Ngày mai, họ sẽ tuyên bố điều này với thế giới bên ngoài.
Sự việc xảy ra quá đột ngột. Chính phủ Thụy Sĩ đánh úp bất ngờ, căn bản không cho chúng ta thời gian để cứu vãn. Xem ra họ đã quyết tâm vạch rõ giới tuyến với chúng ta."
Đây rõ ràng không phải là một tin tốt. Hiệp ước phòng thủ chung Phổ-Thụy Sĩ chắc chắn là nhằm vào Áo. Trong lịch sử, hiệp ước này chỉ bị giải tán vào năm 1866, khi Áo thua cuộc chiến tranh Áo-Phổ và không còn khả năng mưu đồ vùng Thụy Sĩ.
Việc Thụy Sĩ đột nhiên muốn giải tán hiệp ước phòng thủ chung chắc chắn có uẩn khúc. Không cần nghĩ nhiều cũng biết đây là chủ ý của chính phủ Vienna.
Wilhelm I thở dài: "Thôi, những vấn đề nhỏ này chúng ta không cần bận tâm. Việc cấp bách bây giờ là chiến tranh Phổ-Nga. Quân đội ở tiền tuyến đã giao chiến với người Nga.
Công tác trọng tâm tiếp theo của Bộ Ngoại giao là hiệp điều với Anh và Pháp, để họ sớm thực hiện lời hứa."
Hết cách rồi, "hố" đồng đội dường như là thiên phú của Anh và Pháp. Chính phủ Luân Đôn chưa hiệp điều trước với các tập đoàn tài chính trong nước, giờ vẫn đang nghĩ cách giúp họ xoay sở tiền bạc. Chính phủ Pháp thì trì hoãn tiến độ trù khoản vì sự do dự.
Trước sự sống còn, việc Thụy Sĩ giải tán hiệp ước phòng thủ chung nhằm vào Áo hoàn toàn không đáng nhắc tới.
Wilhelm I rất hiểu cách hành xử của chính phủ Thụy Sĩ. Phổ đang "chơi với lửa", việc người Thụy Sĩ lo sợ "rước lửa vào thân" là điều bình thường.
Nếu Áo bị lôi kéo vào cuộc chiến vì liên minh Nga-Áo, chẳng phải họ cũng sẽ bị đẩy vào chiến tranh vì hiệp ước phòng thủ chung hay sao?
Vị thế trung lập vĩnh viễn của Thụy Sĩ khó khăn lắm mới được các quốc gia công nhận. Nếu bị lôi kéo vào cuộc chiến, người Pháp có thể thôn tính Vương quốc Sardinia, Áo cũng có thể thôn tính Thụy Sĩ.
Thụy Sĩ và nhà Habsburg là kẻ thù truyền kiếp, nhưng thực lực của hai bên chênh lệch quá lớn. Chính phủ Thụy Sĩ căn bản không dám khai chiến với Áo.
Chính phủ Vienna yêu cầu họ giải tán hiệp ước phòng thủ chung, chính phủ Thụy Sĩ dĩ nhiên là "biết nghe lời phải". Dù sao, kể từ khi chiến tranh Phổ-Nga nổ ra, hiệp ước phòng thủ chung cũng không phát huy được tác dụng gì.
Hiểu thì hiểu, nhưng Wilhelm I vẫn vô cùng tức giận trước hành động "bỏ đá xuống giếng" của chính phủ Thụy Sĩ. Chỉ là họ thực sự không có tinh lực để quản nhiều như vậy. Mọi vấn đề phải đợi sau khi thắng cuộc chiến tranh này mới tính, thua thì mất hết.
Bộ trưởng Ngoại giao McKnight tự tin đáp: "Yên tâm đi, bệ hạ. Anh và Pháp sẽ không để chúng ta chiến bại vì thiếu vốn. Việc họ trì hoãn thời gian lúc này chẳng qua là lo sợ chúng ta chiến bại, khiến khoản đầu tư trôi theo dòng nước.
Chỉ cần chúng ta không thất bại trên chiến trường, họ sẽ thực hiện cam kết viện trợ, cùng lắm là thanh toán theo giai đoạn."
Là người tiên phong trong phái phản Nga, McKnight luôn cho rằng Đế quốc Nga đã mục ruỗng. Chỉ cần đẩy một cái, đế quốc này sẽ sụp đổ.
Cuộc khởi nghĩa Ba Lan nổ ra cách đây không lâu, Nga tốn hơn hai tháng không những không dẹp yên được mà còn ngày càng nghiêm trọng, thậm chí còn lan rộng ngọn lửa chiến tranh đến vùng Belarus. Điều này càng củng cố phán đoán của McKnight.
Những nhận định này hoàn toàn khác với quan điểm của Wilhelm I. Tuy nhiên, nếu muốn đánh nhau với Nga, đương nhiên phải tin dùng những người thuộc phái phản Nga đầy tự tin này.
Nếu bổ nhiệm một đám người sợ Nga, ngày ngày chỉ nghĩ đến việc thỏa hiệp với Nga, cuộc chiến này còn đánh đấm gì nữa?