Chiến tranh vốn dĩ tàn khốc, đặc biệt là khi ngọn lửa chiến tranh lan đến dân thường, cuộc sống càng trở nên bấp bênh, nay sống mai chết.
Người dân Đông Phổ tràn ngập lo âu, kể từ khi bị quân Nga chiếm đóng, những ngày tháng yên bình của họ đã chấm dứt.
Fickes chỉ là một trấn nhỏ bình thường, cũng không tránh khỏi tai ương. Những quý tộc, thương nhân thạo tin đã sớm bỏ chạy, giờ chỉ còn lại đám dân nghèo xơ xác.
Dù vậy, họ vẫn không thoát khỏi bàn tay của người Nga. Không vơ vét được của cải, thì bắt lính tráng đinh.
Ngôi giáo đường duy nhất của trấn nhỏ giờ đã chật kín người.
Một người đàn ông trung niên cau có hỏi: "Lính Nga vừa phái người đến, yêu cầu trấn ta nộp 500 phu phen, cha xứ, chúng ta phải làm sao?"
Giáo đường có lẽ là nơi duy nhất may mắn thoát khỏi cảnh cướp bóc. Vì nể mặt Chúa, quân Nga đã không cướp phá ngôi giáo đường duy nhất của trấn.
Giờ những người có máu mặt trong trấn đều đã chạy trốn, những người còn lại chỉ biết nghe theo cha xứ Prague, người có uy tín cao nhất. Dân chúng chỉ còn biết cầu cứu ông.
Là một người của giới tôn giáo, cha xứ Prague không thể bỏ chạy, cũng không cần phải chạy. Ảnh hưởng của tôn giáo ở châu Âu rất lớn, quân Nga sẽ không ra tay với giáo đường, cho dù đây là một giáo đường Tin Lành.
Cha xứ Prague buồn bã nói: "Hỡi các con, tin này ta đã biết. Ta vừa mới giao thiệp với người Nga, họ yêu cầu nộp 20.000 rúp thì mới được miễn trừ lao dịch.
Người Nga cảnh cáo, nếu trong vòng một tuần không thu thập đủ số tiền, họ sẽ giết người."
Cha xứ Prague không hề có ý định kiếm tiền. Nếu những quý tộc, thương nhân kia không bỏ đi, có lẽ còn có thể gom đủ, giờ thì vô phương.
Không phải là trấn nhỏ không có hai mươi ngàn rúp, nhưng tài sản đều là bất động sản, quý tộc, thương nhân bỏ chạy, của cải vẫn còn đó, đáng tiếc người Nga chỉ cần tiền mặt.
Mọi người không ai muốn chống lại đất nước của mình, nhưng thân ở dưới mái hiên, đành phải cúi đầu.
Quân Nga nói được là làm được. Những thanh niên ban đầu có ý định phản kháng quân Nga, đầu đã bị treo trên cột cờ ở cổng trấn.
Một người phản kháng - giết cả nhà; phát hiện đội du kích mà không báo - giết; có người tập kích quân Nga, tất cả mọi người trong vòng 200 mét đều bị lôi ra xử bắn - giết; xuất hiện đội quân phản kháng từ mười người trở lên — đồ sát cả trấn...
Dưới áp lực khủng khiếp như vậy, người dân địa phương giận mà không dám nói. Chiến tranh đến giờ đã trở nên tàn khốc, số lượng thôn trấn ở Đông Phổ bị quân Nga tàn sát không hề ít.
Dư luận quốc tế ư? Thật đáng tiếc, chính phủ Sa Hoàng đã quen với việc bị chửi rủa, họ nợ nhiều không lo.
Hơn nữa, quân Nga đâu có ngốc, làm sao họ có thể thừa nhận? Không có chứng cứ, cùng lắm thì bị báo chí chửi mắng, quân Nga không hề sợ hãi.
Thời đại này, máy chụp ảnh quá cồng kềnh, hiệu quả chụp lại không tốt, chụp lén cũng vô dụng. Người Phổ căn bản không thể đưa ra được chứng cứ thuyết phục.
Tất cả chỉ là cái cớ, thực tế là các quốc gia không làm gì được quân Nga. Vạch trần ra thì mặt mũi ai cũng khó coi, dứt khoát làm bộ như không biết.
"Vậy phải làm sao bây giờ, hay là chúng ta bỏ trốn đi!"
Có người đề nghị. Đi lính cho chiến trường không phải là công việc tốt đẹp gì, nhất là đi lính cho quân Nga.
Tin đồn lan truyền, rất nhiều người đều biết quân Nga thích dùng phu phen làm bia đỡ đạn. Đó là kinh nghiệm họ học được trong chiến tranh Cận Đông, bắt phu phen làm bia đỡ đạn có thể giảm bớt tổn thất cho quân đội.
Một ông lão hỏi: "Khắp nơi đều là quân Nga, trốn đi đâu?"
Trốn chạy đâu có dễ dàng như vậy, dắt díu nhau, trong túi lại không có tiền, thêm việc bị quân Nga truy bắt, họ có thể trốn được bao xa?
Một thanh niên chất vấn: "Nhưng không lẽ chúng ta lại đi bán mạng cho quân Nga, chiến đấu chống lại quân đội của mình?"
Ông lão trách mắng: "Mày là thằng nhãi ranh biết cái gì? Toàn bộ trai tráng trong trấn này cộng lại cũng không đủ năm trăm."
Đây mới là mấu chốt của vấn đề, không phải là họ có muốn hay không, mà là căn bản không thể hoàn thành nhiệm vụ.
Nhân khẩu trấn nhỏ vốn đã không nhiều, sau khi chiến tranh bùng nổ, phần lớn thanh niên trai tráng đều đã tòng quân, giờ trong trấn căn bản không có đủ năm trăm thanh niên trai tráng.
Nhìn đám đông cãi vã, cha xứ Prague vô cùng đau đầu. Đây đều là những tín đồ ông gây dựng, nếu không còn những người này, ông cũng chẳng còn gì.
"Các con, hãy giữ bình tĩnh trước Chúa. Ta sẽ đến Konigsberg ngay, tìm bạn bè hỏi han, xem có cách nào khác không."
Konigsberg là thành phố gần trấn nhỏ nhất. Nếu quân Nga muốn bắt lính tại chỗ, chắc chắn sẽ không chỉ nhắm vào một trấn nhỏ.
Đến thành phố nhờ giúp đỡ, đó là tia hy vọng mong manh của cha xứ Prague. Không phải tất cả quý tộc đều đã bỏ trốn, Đông Phổ vẫn còn một bộ phận lớn quý tộc ở lại.
Một số ứng cử viên chọn cách tổ chức đội du kích chống lại quân Nga xâm lược, một số khác muốn chạy trốn nhưng không kịp, giờ phần lớn tụ tập trong thành phố.
Châu Âu không có truyền thống giết quý tộc, điều kiện tiên quyết là đừng lạc đàn. Nếu chỉ có một người, bị giết cũng chẳng ai hay.
Nhưng nếu mọi người đoàn kết lại với nhau, thì lại khác. Quân Nga sẽ không ra tay với họ, đó là luật chơi, áp dụng cả với quân Nga.
Không còn thời gian, cha xứ Prague cưỡi ngựa đến Konigsberg. Đập vào mắt ông là một cảnh tiêu điều. Đường phố phồn hoa ngày xưa giờ vắng bóng người qua lại. Vài người đi đường thưa thớt gặp phải đội tuần tra của quân Nga cũng nhanh chóng rời đi.
Là một người của giới tôn giáo, cha xứ Prague không gặp phải sự sách nhiễu nào. Dĩ nhiên, ông cũng không dại gì mà xông thẳng vào mặt quân Nga.
Trong tình huống bình thường, quân Nga sẽ không động đến giới tôn giáo, nhưng không có nghĩa là họ không dám. Trong thời buổi loạn lạc này, chết vài người chẳng đáng là bao.
Không la cà, cha xứ Prague đi thẳng vào giáo đường trong thành. Dù giàu hay nghèo, người châu Âu thời đại này đều có mối liên hệ với giáo đường.
Người ta có câu: Muốn tìm ai, cứ ra cửa giáo đường mà đợi.
"Cha xứ, vội vã vậy đi đâu?"
Người nói là một người đàn ông trung niên ăn mặc bảnh bao. Ông ta đã gặp cha xứ Prague vài lần, xem như quen biết sơ giao.
Gặp được người quen, cha xứ Prague mừng rỡ, định bụng hỏi thăm tin tức. Ông ngạc nhiên hỏi: "Ông James, ông vẫn chưa rời đi sao?"
Tình hình bây giờ không tốt, người có tiền đều đã chạy trốn để tránh chiến loạn. Trong tình huống bình thường, những thương nhân thạo tin như James không thể nào không biết trước tin tức.
James đáp: "Tôi vừa làm xong một vụ làm ăn mới trở về. Quân Nga đã tới rồi. Nhưng tôi mới lấy được quốc tịch đế quốc, quân Nga sẽ không làm khó tôi."
"Đế quốc" dĩ nhiên là Đế quốc La Mã Thần thánh. Dù có thêm một chữ, nó vẫn là đế quốc duy nhất được công nhận ở vùng Germany.
Quân Nga đâu phải là kẻ điên, tự nhiên sẽ không tự gây phiền phức mà ra tay với người nước ngoài, trừ phi đó là thương nhân của các nước đồng minh.
Cha xứ Prague có chút giật mình nói: "Chúa phù hộ, ông James thật may mắn, đã tránh được kiếp nạn này.
Quân Nga đang cướp bóc khắp nơi. Trấn nhỏ Fickes của tôi, vì không nộp đủ tiền, nên bị quân Nga uy hiếp bắt đi năm trăm phu phen."
Những tin tức này tự nhiên không thể qua mắt James. Là một thương nhân thành công, điều quan trọng nhất là phải thạo tin.
Lần này ông ta trở lại Konigsberg chính là để kiếm tiền. Áo thiếu hụt lao động, việc chuyển dân đến thuộc địa cũng là một mối làm ăn béo bở.
James đã nhìn trúng cơ hội chiến tranh. Ông ta đã ký hợp đồng thu mua lao động với nhiều công ty thuộc địa của Áo. Giờ ông ta trở lại đây để lôi kéo người.
Việc tổ chức di dân đi nơi khác có thể bị quân Nga can thiệp. Nhưng nếu đi đến thuộc địa của Áo thì hoàn toàn không có vấn đề, tiền vay của Vienna đâu phải cho không.
Lần này trở về, James cũng đã trao đổi với chính phủ thuộc địa. Chỉ cần ông ta có thể dụ dỗ dân chúng đến thuộc địa, Bộ Ngoại giao Áo sẽ chịu trách nhiệm giải quyết hậu quả.
James giả bộ kinh ngạc, thở dài nói: "Lạy Chúa! Năm trăm phu phen, chẳng phải trấn nhỏ Fickes sẽ gặp xui xẻo sao?"
Cha xứ Prague cay đắng gật đầu, bất lực nói: "Đúng vậy, tôi cũng không còn cách nào khác nên mới đến đây tìm kiếm sự giúp đỡ."
Đúng lúc đó, giáo chủ Bernard bước vào, đi theo còn có bảy tám cha xứ khác. Nhìn sắc mặt của họ là biết, có chuyện chẳng lành xảy ra.
Cha xứ Prague lặp lại những lời vừa nói. Giáo chủ Bernard bất lực nói: "Xin lỗi, vấn đề này tôi cũng không giúp được gì. Mọi người đều gặp khó khăn cả.
Tôi đã đại diện cho giáo hội đến gặp chỉ huy quân Nga, tiếc là tôi còn chưa bước chân vào cửa đã bị đuổi ra."
Hết cách rồi, ai bảo họ là giáo hội Tin Lành, còn quân Nga lại là tín đồ Chính Thống giáo?
Không bị kêu đánh giết đã là nể mặt lắm rồi, còn mong họ có thái độ tốt hay sao?
Nhìn vẻ mặt xám xịt của đám đông, James biết cơ hội đã đến.
"Thưa giáo chủ, nếu muốn tránh khỏi lao dịch cho quân Nga, tôi đề nghị nên tổ chức dân chúng rời khỏi Konigsberg trước, đợi chiến tranh kết thúc rồi quay lại."
Giáo chủ Bernard lắc đầu nói: "Ông James, cách của ông không khả thi đâu. Quân Nga đã thiết lập trạm kiểm soát ở các tuyến đường giao thông quan trọng, họ sẽ không cho ai rời đi đâu."
James khẽ mỉm cười nói: "Trong tình huống bình thường thì dĩ nhiên không thể thông hành. Nhưng chúng ta có thể đi đường vòng. Cách đây hai năm, Nga và Áo đã ký kết 《Hiệp ước thuê lao động》.
Chúng ta hoàn toàn có thể ký hợp đồng thuê ngắn hạn với công ty Áo, sau đó đi thuyền đến thuộc địa của Áo để tị nạn, đợi chiến tranh kết thúc rồi trở về Konigsberg."
Đây thuần túy là lừa đảo. Đến thuộc địa của Áo thì dễ, nhưng rời đi thì khó.
Chỉ phí di dân thôi đã không phải là thứ dân thường có thể gánh nổi. Đến khi họ kiếm đủ tiền, liệu còn có chỗ cho họ đặt chân trở lại hay không?
Giáo chủ Bernard còn đang trầm tư, cha xứ Prague đã không nhịn được hỏi trước: "Ông James, việc này có được không?"
James đáp chắc chắn: "Dĩ nhiên! Nếu đã ký kết hiệp ước, các sĩ quan Nga chắc chắn sẽ thi hành, nếu không sẽ gây ra xung đột ngoại giao giữa Nga và Áo, đó không phải là điều những chỉ huy cấp thấp này có thể gánh nổi."
Cha xứ Prague không chút do dự nói: "Vậy thì tốt, tôi sẽ về nói với dân chúng, để họ tự quyết định có rời đi hay không."
Giáo chủ Bernard ngăn cản: "Cha xứ, vấn đề này quan trọng, chúng ta phải cân nhắc thật kỹ."
Ông ta hiểu rất rõ, nếu để dân chúng rời đi hết, Konigsberg sẽ biến thành một tòa thành chết. Vậy giáo hội còn giá tr tồn tại hay không?
Trở lại ư? Lừa trẻ con thôi. Một khi đã đến thuộc địa của Áo, may mắn lắm thì một phần ba số người có thể trở lại, đó đã là Chúa phù hộ rồi.
Cha xứ Prague cương quyết nói: "Thưa giáo chủ, dù thế nào cũng không thể tệ hơn bây giờ được nữa. Tôi không thể nhìn bọn trẻ tàn sát lẫn nhau.
Quân Nga bắt thanh niên trai tráng đi làm bia đỡ đạn, bắt họ chiến đấu chống lại quân đội của chúng ta, ngài có thể dung thứ cho chuyện như vậy xảy ra sao?"