Sở Lý Thị cười khổ nói: "Ba năm trước, thằng nhóc Phùng gia rời đi đã lâu bỗng nghênh ngang trở về, quần áo bảnh bao. Vừa về đến thôn, nó đã đi từng nhà hỏi mua đất... Ai, đúng là bắt đầu về làng làm loạn!"
Sở Hoan cười lạnh: "Có lấy vợ lấy chồng thì cũng là người làng, nước ngọt nước bùi thì cũng là nước quê. Cha con nó ban đầu được phụ lão hương thân cưu mang, nếu phát đạt thì phải báo đáp mới phải. Đất đai là căn cơ sống còn của mọi người, nó trở về liền muốn mua đất, chẳng khác nào muốn chặt đứt đường sống của dân làng sao?" Nói đến đây, ánh mắt hắn càng thêm lạnh lẽo.
Sở Lý Thị thở dài: "Ai bảo không phải! Nó về mua đất, mọi người dĩ nhiên không đồng ý, chẳng nhà nào muốn bán cả, huống chi trước đây còn đuổi nó đi. Vài ngày sau, nó không biết từ đâu mang đến một đám lưu manh côn đồ, đến nhà những hộ có nhiều ruộng ép bán, còn ép với giá rẻ mạt. Nếu ai không chịu ký văn thư thì chúng xông vào đánh. Đàn ông trong thôn định liều mạng với chúng, nhưng đám rách da kia ra tay độc ác, đánh bị thương không ít người. Sau đó, mọi người bất đắc dĩ phải tạm thời ấn dấu tay vào văn thư bán đất, định bụng chờ chúng đi rồi sẽ lên huyện đòi công đạo."
Sở Hoan cười lạnh một tiếng, không nói gì.
"Nhưng sau đó Lưu thúc dẫn người đi huyện nha cáo trạng, vốn định nhờ Huyện thái gia làm chủ, bắt thằng nhóc Phùng gia lại, trả lại công bằng cho chúng ta, nhưng mà..." Nói đến đây, Sở Lý Thị lắc đầu, vẻ mặt bất lực.
Sở Hoan nói: "Nhưng Huyện thái gia chẳng hề làm chủ cho dân?"
"Ai bảo không phải! Huyện thái gia cho gọi thằng nhóc Phùng gia đến, hỏi han sự việc. Nó liền lôi văn thư ra, nói là thuận mua vừa bán, chứ nó không hề ép ai cả. Huyện thái gia thấy văn thư thì bảo Lưu thúc gây rối, chẳng những không trừng trị thằng nhóc Phùng gia mà còn đánh cho Lưu thúc một trận. Mọi người kiện không được, đành chịu. Thằng nhóc Phùng gia được đà lấn tới, lại dẫn người về ép mọi người bán đất, ai không nghe thì cho người đánh. Dân quê mình, đâu phải đối thủ của đám lưu manh côn đồ kia. Không ít người bị đánh sưng vêu mặt mày, máu me be bét, đành phải bán đất. Sau đó có người hai lần lên huyện nha tố cáo, nhưng đơn kiện còn chưa kịp đưa lên đã bị nha dịch đánh đuổi về... Hai mẫu ruộng cằn nhà mình, thằng nhóc Phùng gia ban đầu còn chẳng thèm ngó ngàng, cũng không tìm nhà mình gây sự. Sau này đại ca con đi rồi, mẹ nghĩ nhà không có đàn ông, nếu nó đến gây chuyện thì đành phải bán hai mẫu ruộng cho nó thôi, nhưng sau đó nó vẫn không đến..."
Sở Hoan đan mười ngón tay vào nhau, nheo mắt nói: "Phùng Nhị Cẩu làm vậy, vốn không phải là tốt bụng gì, nhất định là có âm mưu."
"Ban đầu mẹ cũng không biết vì sao nó lại thế, nhưng nó không đến thì trong lòng mẹ con mình mừng thầm. Nhà mình không có đàn ông, nhưng trong thôn còn nhiều người, nếu cho thuê thì mỗi năm cũng có chút lúa gạo, mẹ con mình ăn không được bao nhiêu, số lúa đó đủ chi tiêu." Sở Lý Thị thở dài: "Thằng nhóc Phùng gia chiếm cả trăm mẫu ruộng của thôn, rồi tuyên bố, ai muốn cấy cày thì đến, đến mùa gặt có thể giữ lại năm thành thóc..."
"Chẳng có chuyện tốt lành đến thế đâu!" Sở Hoan lập tức nói: "Thằng này không có ý tốt!"
Sở Lý Thị nói: "Đúng vậy. Tuy được giữ lại năm thành, nhưng ai thuê cấy thì phải gánh cả phần thuế cho quan phủ. Mỗi năm, nha môn thu ít nhất ba thành lúa làm thuế má, mọi người quanh năm suốt tháng vất vả cực nhọc, thằng nhóc Phùng gia thu năm thành, quan phủ thu ba thành, mình chỉ còn lại hai thành, đến cả phần gạo cho cả nhà già trẻ cũng không đủ!"
Sở Hoan nắm chặt nắm đấm.
"Ban đầu chẳng ai muốn làm, nhưng mà... Nhưng mà dân trong thôn mình toàn là nông dân, ngoài làm ruộng ra thì có biết làm gì khác đâu. Không cày cấy thì lấy gì mà ăn, nếu thuê ruộng cấy thì dù ít còn hơn không, tằn tiện cũng qua ngày được." Sở Lý Thị nói: "Phần lớn mọi người sau đó đều thuê ruộng của nó, chỉ có hai thằng nhóc nhà họ Hồ không chịu, cùng đám thanh niên trai tráng khác đi săn thú. Có khi đi ba bốn ngày, săn được mồi thì về nghỉ ngơi, sống tạm bằng nghề săn bắn."
Sở Hoan đã hiểu, Hồ Đại Xuyên bị Hùng Hạt Tử giết chết là vì đất đai bị chiếm, lại không muốn tiếp tục bị Phùng Nhị Cẩu bóc lột, bất đắc dĩ phải đi săn thú kiếm sống, ai ngờ lần này đi lại bị Hùng Hạt Tử giết. Suy cho cùng thì cũng là do Phùng Nhị Cẩu bức tử.
Sở Hoan trầm ngâm, rồi hỏi: "Mẹ, người đàn bà đến nhà hôm nay là ai? Con nghe loáng thoáng hình như bà ta bảo mẹ ký văn thư gì đó, chuyện gì vậy?"
Sở Lý Thị bối rối, vội nói: "Không... Không có gì..." Vẻ mặt rất không tự nhiên.
Sở Hoan nắm tay mẹ, bình tĩnh nói: "Mẹ, Nhị Lang đã về rồi, sẽ không để ai ức hiếp mẹ con mình nữa. Con bây giờ cũng là trai tráng bảy thước, là đàn ông duy nhất trong nhà, có chuyện gì mẹ đừng giấu con, cứ để con gánh vác!"
Sở Lý Thị nghe vậy, vẻ mặt dịu lại, lộ vẻ vui mừng. Suy nghĩ một lúc, bà khẽ thở dài: "Đó là vợ cả nhà Thiết gia, Hòe Hoa!"
"Hòe Hoa?" Sở Hoan thấy cái tên này lạ hoắc, nhưng nhanh chóng lục tìm thông tin về "Thiết gia" trong đầu, rồi chợt nhớ ra: "Là quân hộ Thiết gia?"
Đại Tần chia làm mười sáu đạo, dưới đạo là châu, dưới châu là huyện, còn Binh bộ thì đặt vệ sở ở các châu.
Vệ sở là cơ sở của quân đội Đại Tần. Từ khi lập quốc, mỗi châu đặt ba vệ, dưới mỗi vệ lại có năm thiên hộ sở, mỗi thiên hộ sở có một ngàn một trăm người. Vệ có Vệ Đô Thống, thiên hộ sở có Thiên hộ trưởng, dưới nữa là Bách hộ trưởng. Ba vệ do Vệ chế hầu của các châu quản thúc. Vệ chế hầu chỉ là danh xưng của trưởng quan quân sự cao nhất của các châu, chứ không phải tước vị. Người lãnh đạo trực tiếp của Vệ chế hầu là Chỉ Huy Sứ, người chịu trách nhiệm quân vụ của các đạo.
Đại Tần có mười sáu đạo, trưởng quan cao nhất của mỗi đạo là Tổng đốc, nhưng Tổng đốc chỉ quản chính vụ của các đạo, không được trực tiếp nhúng tay vào quân vụ. Còn Chỉ Huy Sứ thì chỉ được trông coi quân vụ, không được nhúng tay vào chính vụ. Trên danh nghĩa, Tổng đốc là trưởng quan cao nhất của các châu, nhưng trên thực tế chỉ là trưởng quan chính vụ, chỉ có thể điều động Cấm vệ quân của Tổng đốc với biên chế hạn định năm ngàn người, chứ không được trực tiếp ra lệnh cho Chỉ Huy Sứ và quân của vệ sở.
Chỉ Huy Sứ tuy là trưởng quan quân vụ cao nhất của các đạo, nắm giữ quân của vệ sở, nhưng nếu không có điều lệnh của Xu Mật Viện thì không thể điều động binh lực từ năm trăm người trở lên. Hơn nữa, tuy Chỉ Huy Sứ có thể điều động bộ hạ, nhưng không có quyền thăng giáng quan chức từ Bách hộ trưởng trở lên. Vệ chế hầu, Vệ Đô Thống, Thiên hộ trưởng, thậm chí cả Bách hộ trưởng của vệ sở quân đều do Binh bộ bổ nhiệm, Chỉ Huy Sứ chỉ có quyền tâu lên đề cử, chứ không có quyền quyết định. Chỉ có tiểu hiệu là do Chỉ Huy Sứ bổ nhiệm.
Gia đình quân nhân của vệ sở Đại Tần là thường trực quân sự cho các đạo, các châu. Nguồn gốc của những quân sĩ này là quân hộ của Đại Tần, được Binh bộ ghi danh vào sổ sách. Hầu như thôn nào cũng biết đến sự tồn tại của quân hộ.
Quân hộ không phải nộp thuế cho triều đình. Sự tồn tại của họ là cơ sở của quân đội Đại Tần. Con em quân hộ, chỉ cần đủ mười lăm tuổi, phải đến thiên hộ sở báo cáo để chính thức trở thành một quân sĩ của Đại Tần đế quốc, bắt đầu huấn luyện quân sự để trở thành một quân nhân đế quốc hợp cách. Sau khi nhập ngũ, nếu sống đủ lâu, có thể rời quân ngũ trở về quê dưỡng lão ở tuổi năm mươi.
Hoàng đế Đại Tần xuất thân từ quân nhân, nên đối đãi với quân nhân rất tốt. Con em quân hộ, nếu không phải thời chiến, mỗi năm có hai lần được về thăm nhà, hơn nữa quân lương cũng không thấp. Một khi lập công trên chiến trường thì có thể thăng quan tiến chức. Dù không lập công mà sống đến già rồi về quê thì số quân lương tích cóp được cũng đủ để sống no ấm nửa đời sau.
Con em quân hộ vẫn có thể cưới vợ sinh con, thậm chí trong thời bình, vợ con có thể đến thăm vệ sở vài lần mỗi năm. Nhưng một khi cần bình loạn dẹp giặc, những quân sĩ này phải ra sa trường, đổ máu vì nước.
Lưu gia thôn có hơn bốn mươi hộ, chỉ có hai nhà là quân hộ, trong đó một nhà là Thiết gia. Mỗi khi nhắc đến Thiết gia, mọi người đều thêm hai chữ "quân hộ" ở phía trước, gọi là quân hộ Thiết gia.
Sở Hoan không ngờ rằng người phụ nữ bị Tố Nương đuổi đánh đến chật vật lại là vợ của quân hộ Thiết gia.
"Ông bà Thiết gia và ba người con trai hiện đều ở trong quân. Hòe Hoa là vợ của con trai cả nhà Thiết gia." Sở Lý Thị dừng lại, hạ giọng nói: "Con rời nhà được hai năm thì Hòe Hoa về làm dâu nhà họ. Nhưng bao năm nay, bụng dạ Hòe Hoa không tốt, mãi không có động tĩnh, không sinh được mụn con nào. Mấy năm đầu, thằng cả nhà Thiết gia còn hay về, sau thấy Hòe Hoa không sinh được con thì chỉ sai người mang tiền về, cả năm trời khó về được một lần. Hòe Hoa mấy năm trước còn hay đến vệ sở thăm chồng, nhưng hai năm nay cũng không đi nữa..." Nói đến đây, bà thở dài.
"Vậy bà ta tìm mẹ làm gì?" Sở Hoan hỏi.
Sở Lý Thị do dự, cuối cùng nói: "Bà ta cũng bị Phùng Nhị Cẩu ép đến đây, khuyên mẹ ấn dấu tay vào một tờ văn thư..."
"Văn thư?" Sở Hoan lập tức hỏi: "Văn thư gì?"
"Là... Là văn thư trục xuất Tố Nương khỏi Sở gia, bắt nó về nhà mẹ đẻ." Sở Lý Thị chán nản nói: "Phùng Nhị Cẩu không đến ép bán ruộng đất nhà mình, mẹ cứ tưởng hắn còn chút lương tâm. Vốn hai mẫu ruộng nhà mình đã cho người ta thuê, mỗi năm cũng có chút thóc gạo, nhưng mỗi lần gieo mạ xong là có người cố ý đào mầm đi... Ban đầu không biết ai làm, sau mới hay đó là Phùng Nhị Cẩu sai người phá rối, không muốn cho mẹ con mình có gạo ăn. Có Phùng Nhị Cẩu nhúng tay, hai mẫu ruộng nhà mình cũng chẳng ai dám thuê nữa. Thật sự không còn cách nào, sau đó thím Từ biết Tố Nương khéo tay, mới xin được việc thêu thùa về nhà làm để kiếm sống. Nhưng sau vụ đánh nhau đó, trong thôn có mấy người lén đến khuyên mẹ để Tố Nương rời đi, tìm người khác mà nương tựa, chứ không thể còn trẻ mà đi theo bà già này cả đời... Mẹ nghĩ cũng phải, Tố Nương hiếu thuận hiền lành, mẹ tuy không nỡ nó đi, nhưng Đại Lang đã mất rồi, cũng không thể để Tố Nương thủ tiết như vậy được, thả nó về, nếu có phúc thì còn có thể lấy được người tốt. Mẹ là bà già, không thể lỡ dở một cô nương tốt như vậy..."
Sở Hoan cười lạnh: "Mấy người đến khuyên mẹ, chắc chắn là Phùng Nhị Cẩu sai khiến!" Hắn đã hiểu, Phùng Nhị Cẩu chắc chắn là để ý Tố Nương, nên trăm phương ngàn kế muốn chiếm đoạt Tố Nương.
Tố Nương tính tình quá mạnh mẽ, ở Sở gia thì Phùng Nhị Cẩu khó ra tay, nhưng một khi bị Sở gia trả về nhà mẹ đẻ, anh trai thay cha, anh trai Tố Nương có thể quyết định tiền đồ của Tố Nương. Đến lúc đó, Phùng Nhị Cẩu muốn có được Tố Nương, có anh trai Tố Nương đứng giữa làm mối thì dĩ nhiên dễ dàng hơn nhiều.
Sở Lý Thị nói: "Ban đầu mẹ không biết thằng Phùng gia kia táng tận lương tâm, giở trò bẩn thỉu sau lưng, mới nói chuyện với Tố Nương, muốn thả nó rời khỏi Sở gia. Ai ngờ con bé Tố Nương nghe xong thì tuyệt vọng, chỉ nói nó mà đi thì ai chăm sóc mẹ, nó đã vào cửa Sở gia thì sống là người Sở gia, chết là ma Sở gia, chỉ biết chăm sóc mẹ thật tốt. Nếu mẹ ép nó đi, nó sẽ... Ai, nó sẽ đâm đầu vào cửa Sở gia mà chết..."
Sở Hoan nghe vậy thì vừa kính nể vừa cảm động. Nghĩ đến chuyện Phùng Nhị Cẩu làm sau lưng, dám để ý đến Tố Nương, sát khí bén nhọn bỗng bùng lên từ đôi mắt hắn.
Đột nhiên, hắn nhớ ra điều gì. Hắn nói chuyện với mẹ đã lâu rồi mà vẫn chưa thấy Tố Nương về, theo lý thì mấy bộ quần áo kia giặt đâu lâu đến thế. Hắn nheo mắt, đứng lên nói: "Mẹ, Tố Nương vẫn chưa về, con đi xem sao!"
...
Lúc này, Tố Nương đang giặt quần áo ở bờ sông phía tây thôn. Con sông nhỏ, nước trong veo, uốn lượn như dải ngọc, có thể nói là dòng sông sự sống của Lưu gia thôn. Tố Nương đứng ở bờ sông, nhìn từ phía sau, bóng lưng nàng như một chiếc hồ lô tỉnh xảo, eo thon thả, phía dưới mông tròn trịa như đáy hồ lô, được tôn lên bởi vòng eo nhỏ nhắn, vô cùng căng tròn, đầy đặn và tràn đầy sức sống.
Tố Nương không hề hay biết, trên con đường mòn đầy cỏ khô phía sau lưng nàng đang có một người rón rén tiến đến.
Người này không ai khác, chính là Phùng Nhị Cẩu táng tận lương tâm, không từ thủ đoạn.
Cũng thật đúng dịp, việc Hồ Tiểu Xuyên náo loạn trước cửa nhà Phùng Nhị Cẩu khiến hắn vô cùng bực bội. Hắn ngồi trong nhà nghĩ ngợi, càng nghĩ càng tức, biết nhà họ Hồ đang làm tang sự, liền muốn đến nhà họ Hồ một chuyến để thị uy.
Hai năm nay, hắn đã quá rõ, trong thôn này không ai dám chống đối hắn. Hắn nói một thì không ai dám nói hai. Vì vậy, hắn mang theo quân sư quạt mo Triệu Bảo và hai con chó đến nhà họ Hồ.
Ai ngờ đi được nửa đường, còn chưa đến nhà họ Hồ thì hắn đã liếc thấy bóng dáng Tố Nương. Lúc ấy, hắn liền ngứa ngáy trong lòng, thấy Tố Nương một mình đi về phía bờ sông ngoài thôn, hắn lập tức giao hai con chó cho Triệu Bảo, còn mình thì rón rén đi theo, muốn nhân cơ hội này giở trò với Tố Nương.
Tố Nương giặt quần áo ở bờ sông, Phùng Nhị Cẩu đi theo đến, trốn sau một gốc cây lớn, nhìn chằm chằm bóng lưng Tố Nương. Hắn biết Tố Nương tính tình mạnh mẽ, không dễ trêu chọc, nên trốn sau cây, ngắm nhìn vòng eo thon thả và bờ mông tròn trịa, trước ăn no con mắt, không dám ra mặt.
Chỉ là khi Tố Nương giặt giũ, thân thể nàng khẽ động, kéo theo bờ mông lên xuống nhịp nhàng. Những động tác đó trong mắt Phùng Nhị Cẩu trở nên vô cùng gợi cảm. Hắn càng nhìn càng thấy rạo rực trong lòng, đầu óc tràn ngập những ý nghĩ xấu xa. Càng nghĩ càng kích động, cổ họng khô khốc. Ma xui quỷ khiến, hắn từ sau cây bước ra, rón rén tiến lại gần Tố Nương.