Cái lạnh thấu xương, sự ẩm ướt, mùi tanh hôi của thịt thối rữa, tiếng xích sắt ma sát trên mặt đất... tất cả ùa vào não bộ Duncan. Nhưng hắn nhất thời không thể mở mắt. Giây phút này, hắn cảm thấy linh hồn mình dường như bị chia làm hai phần: một phần còn lưu lại trên Thất Hương Hào, phần còn lại bị nhét vào một thể xác hoàn toàn xa lạ. Thể xác này khó điều khiển như một cỗ máy cổ xưa rệu rã, những cảm giác hỗn loạn mạnh mẽ xộc thẳng vào hệ thần kinh, xen lẫn sự trì độn và tê liệt. Hắn cố gắng mở mắt, động ngón tay, nhưng hoàn toàn không cảm nhận được sự tồn tại của những bộ phận cơ thể đó.
Cảm giác khó chịu này kéo dài vài giây, rồi sự tê liệt và trì độn khó tả trong hệ thần kinh dần rút đi. Duncan cảm thấy "thân thể" mình như vừa thức tỉnh sau một giấc ngủ đông dài dằng dặc, từng chút một khôi phục khả năng hoạt động.
Cuối cùng, hắn cũng mở được mắt, nhìn rõ tình hình xung quanh.
Trước mắt hắn là một không gian hỗn loạn, tựa như một địa huyệt. Những bó đuốc cháy dở cắm trên vách đá xa xa, ánh lửa lay lắt chiếu ra những hình ảnh đáng sợ. Duncan thấy rất nhiều người – hay đúng hơn là rất nhiều xác chết – ngổn ngang lộn xộn trên nền bùn đất ẩm ướt và đá. Phần lớn quần áo tả tơi, một số ít vẫn còn giữ được y phục nguyên vẹn.
Những giọt nước ngưng tụ nhỏ xuống từ trần hang. Từ xa vọng lại tiếng nước bẩn chảy róc rách, có lẽ là từ mạch nước ngầm hoặc đường thoát nước nào đó. Còn tiếng xích sắt ma sát dường như phát ra từ sâu trong một hành lang thông với hang động, và đang dần dần tiến lại gần.
Duncan trừng mắt, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hắn cúi đầu nhìn tay phải, trước mắt là một bàn tay hoàn toàn xa lạ, gầy guộc, và chiếc áo cánh tay cũ kỹ. Chiếc la bàn đồng thau mà hắn vẫn luôn nắm trong tay đã biến mất không dấu vết.
Hắn ngẩng đầu nhìn xung quanh. Hắn nhớ rằng, khi xuyên qua ánh sao và mạng lưới ánh sáng, hắn đã thoáng thấy một bóng đen đi theo mình. Hình dáng bóng đen đó trông như một loài chim nào đó. Nhưng tất nhiên, hắn không hề thấy bóng dáng đó ở đây.
Con chim bóng ma dường như không cùng hắn tiến vào không gian thực tại này.
Duncan từ từ nắm chặt bàn tay, cố gắng kìm nén sự lo lắng và bất an trong lòng, rồi thử xoa xoa các đầu ngón tay.
Một ngọn lửa xanh yếu ớt hiện lên từ đầu ngón tay.
Phải nói rằng, ngọn lửa cau lại này trông yếu ớt hơn nhiều so với ngọn lửa mà Duncan quen thuộc. Nhưng hắn vẫn cảm thấy an tâm hơn phần nào. Đồng thời, tinh thần vốn còn hỗn loạn của hắn khẽ rung lên, và hắn cảm nhận rõ rệt hơn một điều gì đó... một sự giằng xé và liên kết về mặt tinh thần.
Hắn cảm nhận rõ ràng rằng một phần tinh thần của mình không ở đây. Hắn cảm nhận được sự tồn tại của Thất Hương Hào, cảm nhận được bản thân mình đang ngồi trước bàn sách, tay cầm la bàn đồng thau.
Cảm giác này hết sức kỳ diệu, nhưng Duncan lập tức mơ hồ nhận ra tình huống hiện tại:
Tinh thần của hắn đã xảy ra... một sự bắn ra, hay đúng hơn là kéo dài. Một phần tâm trí đã vượt qua một khoảng cách không biết bao xa, và giờ đang chui vào một thân thể xa lạ khác.
Trong trạng thái bắn ra này, hắn vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của "bản thể" mình.
Chắc chắn chuyện này có liên quan đến chiếc la bàn đồng thau! Lẽ nào đây chính là năng lực của món "vật phẩm dị thường" đó?
Duncan thoáng phỏng đoán trong lòng, nhưng hắn không để những suy nghĩ vẩn vơ chiếm quá nhiều thời gian. Sau khi xác nhận rằng bản thể của mình vẫn bình yên vô sự, tinh thần của mình vẫn được kiểm soát, và bây giờ chỉ là tạm thời tiến vào một thể xác xa xôi vô danh, hắn đã an tâm hơn và chuẩn bị xác định xem "thân thể mới" này của mình rốt cuộc là như thế nào.
Điều đầu tiên có thể khẳng định là môi trường xung quanh không phải là trên một con thuyền nào đó.
Đây là đất liền – là mảnh đất liền mà hắn đã lênh đênh trên biển bao ngày nay mà không thể tìm thấy!
Thứ hai, cái động quật âm u này trông không phải là một nơi tốt lành gì. Những thi thể vương vãi xung quanh không giống như một cảnh "an táng" bình thường. Còn bản thân hắn đang chiếm giữ thể xác này... vì lý do xui xẻo nào mà lại bị mắc kẹt trong cái địa ngục trần gian này?
Duncan hít một hơi thật sâu, khẽ chống tay ngồi dậy – thân thể này của hắn trước đó đang dựa vào một tảng đá lớn, tư thế không mấy thoải mái.
Khi hít một hơi và ngồi dậy, Duncan bỗng cảm thấy một sự dị dạng lớn trên cơ thể – hắn cảm thấy không khí vừa hít vào lập tức thoát ra ngoài, một cảm giác trống rỗng và quỷ dị truyền đến từ ngực. Cùng với động tác đứng dậy, cơ thể hắn cũng biến dạng.
Duncan kinh ngạc cúi đầu nhìn xuống, thấy một cái lỗ lớn.
Cái lỗ mở ra ngay vị trí trái tim. Những thứ bên trong đương nhiên đã không cánh mà bay. Gió lạnh lùa qua, lẫn với hơi thở mà Duncan vừa hít vào, và cuối cùng tan biến trong không khí ẩm ướt.
Duncan thậm chí có thể nhìn rõ hình ảnh phía sau lưng mình.
"... Ối giời ơi?!"
Dù thần kinh có thô đến đâu, dù đã ít nhiều "từng trải" trên Thất Hương Hào, Duncan vẫn cảm thấy lạnh toát sống lưng. Da gà nổi lên từng lớp từng lớp như núi non trùng điệp, mỗi một sợi lông tơ đều dựng đứng!
Sau cơn kinh dị mạnh mẽ này, hắn lập tức nhận ra: Mình vẫn đứng vững ở đây, thậm chí còn đủ sức chửi thề.
Trong tình huống tim đã biến mất, ngực thủng một lỗ lớn, hắn thậm chí không cảm thấy bất kỳ đau đớn nào từ cơ thể này!
"Đây là... một xác chết?"
Một lát sau, Duncan đã hoàn hồn, hắn hiểu rõ hơn tình trạng của mình và nhanh chóng tỉnh táo lại.
Việc chiếm giữ một xác chết và hoạt động có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên. Dù sao, hắn còn có một chiếc thuyền ma có thể tự đi, một cái đầu dê rừng có thể khiến người ta phát điên, và gần đây còn quen một con rối bị nguyền rủa có thể chia ra hành động và am hiểu việc cưỡi sóng trên Vô Ngân Hải. Những thứ đó chẳng đáng sợ hơn chuyện "người chết đang nói chuyện" sao?
Ít nhất hiện tại hắn chỉ mất trái tim, còn đầu của Alice thường xuyên không ở trên cổ đâu. . .
Trong đầu xẹt qua những suy nghĩ lộn xộn, Duncan nhanh chóng khôi phục vẻ trấn định một cách đáng kinh ngạc. Sau đó, hắn xác nhận tình trạng hoạt động của cơ thể hiện tại, thoáng thích ứng với sự biến dạng do cái lỗ hổng ở ngực gây ra, rồi bước về phía những thi thể nằm la liệt trong hang động.
"Quả nhiên. . ."
Duncan nhìn cái xác đầu tiên, khi thấy cái lỗ trống đáng sợ ở ngực đối phương, hắn không còn cảm thấy gì nữa.
Đó là một người đàn ông trung niên tiều tụy, quần áo tả tơi, trông như một gã ăn mày ven đường. Hắn đã chết từ lâu, nhưng vẻ mặt trợn trừng vẫn thể hiện sự giãy giụa và tuyệt vọng trong khoảnh khắc cuối cùng.
Duncan tiếp tục bước đi, thấy hết cái xác này đến cái xác khác mất tim. Họ thê thảm ngã trên những tảng đá lạnh lẽo. Trong số đó, chỉ có hai trường hợp ngoại lệ: đầu của hai người này có những vết thương dữ tợn, dường như họ đã đập mạnh vào tảng đá và chết ngay tại chỗ.
Duncan không khỏi nảy ra một số liên tưởng – có lẽ đây là hai người đã tự kết liễu đời mình trước nỗi đau bị khoét tim.
Thật lòng mà nói, những thứ trong hang động này có phần kích thích quá mức đối với người bình thường. Dù là Duncan sau một vòng kiểm tra như vậy cũng cảm thấy hơi khó chịu. Đến mức, sau khi xem xét tình trạng của tất cả các thi thể, hắn phải tìm một tảng đá tương đối sạch sẽ ở một nơi khá xa để ngồi xuống, từ từ sắp xếp lại trạng thái của mình, và phỏng đoán chân tướng của mọi chuyện trong quá trình tỉnh táo lại.
Rõ ràng, đây là một vụ giết người rùng rợn – nhưng xét về phương thức giết chóc tàn khốc và thống nhất, đây dường như không chỉ là giết người, mà còn mang một cảm giác tà ác… một cảm giác nghi lễ.
Duncan lại một lần nữa gọi ra ngọn lửa linh thể, cảm nhận mối liên hệ giữa mình và "bản thể". Hắn biết mình có thể ngắt kết nối này bất cứ lúc nào và trở về Thất Hương Hào an toàn.
Nhưng hắn cảm thấy mình cần phải hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra ở đây.
Dù chỉ là để nắm bắt một chút thông tin liên quan đến đất liền.
Duncan thở ra một hơi, cảm nhận cảm giác trống trải ở ngực. Hắn đứng dậy khỏi tảng đá lớn nơi mình vừa nghỉ ngơi, nhìn về phía hành lang sâu trong hang động, nhớ lại tiếng xích sắt ma sát trước đó phát ra từ hướng đó.
Không gian dưới lòng đất này không chỉ có thi thể, mà còn có những người khác đang hoạt động, những người có thể tự do hoạt động ở một nơi đáng sợ như vậy... Chắc hẳn họ có thể cho hắn một vài câu trả lời.
Việc tùy tiện đi xem xét tình hình đương nhiên không an toàn lắm, nhưng Duncan không bận tâm –
Dù sao, bây giờ hắn tim rộng.