Rời khỏi cái hang động tạm thời ẩn thân, Duncan vội vã lấy chút vải rách từ thi thể gần đó quấn lên người.
Không phải vì cái hang lạnh lẽo, mà là để che đậy phần nào cái nội tâm trống hoác này – dù cái lỗ thủng trên ngực chẳng ảnh hưởng gì đến việc Duncan “còn sống”. Nhưng với một người bình thường, đi lại nghênh ngang với một lỗ xuyên tim quả là chuyện tà môn, khoác thêm chút gì đó lên người ít nhất cũng an ủi phần nào, bớt đi cái cảm giác “gió lùa” quái dị.
Thêm nữa, Duncan cũng tính đến khả năng chạm mặt người khác trong không gian ngầm này. Theo lẽ thường, ngực thủng một lỗ to có vẻ không tiện cho việc giao tiếp với người lạ…
Vậy là, sau khi xử lý qua loa “vết thương”, Duncan cẩn thận rời khỏi cái hang ẩm ướt, tối tăm, tiến vào một hành lang thông với hang động, chậm rãi tiến sâu vào bên trong.
Thân xác tạm bợ này chẳng “thuận tiện” chút nào. Không chỉ cái lỗ tử thương ở ngực ảnh hưởng đến sự linh hoạt, Duncan còn cảm nhận rõ rệt sự suy yếu của nó. Đôi tay, đôi chân gầy guộc đi đứng còn chẳng vững, hoàn toàn không thể so sánh với cái thân thể cường tráng đến phi thường của “Thuyền Trưởng U Linh”.
Duncan không thấy được toàn bộ cơ thể hiện tại, nhưng chỉ từ những gì quan sát được, hắn đoán đây là thân xác của một thiếu niên, một thiếu niên ốm yếu do suy dinh dưỡng kéo dài. Dù linh hồn thao túng thân thể này là một Thuyền Trưởng U Linh hùng mạnh, dường như sức mạnh tinh thần cũng không thể vượt qua giới hạn vật lý của cái thân xác suy nhược này.
Tiếc thay, giờ chẳng có lựa chọn nào khác. Duncan chỉ có thể điều khiển cái thân thể gần như bỏ đi này, dò dẫm từng bước trong hành lang sâu hun hút. Hắn biết, với tình trạng này, gặp bất kỳ nguy cơ nào cũng chỉ có thể bó tay chịu trói, chỉ còn biết cầu nguyện cái xác này cầm cự được càng lâu càng tốt.
Hành lang sâu, ẩm ướt và âm u, nhưng dường như có những lỗ thông gió ẩn mình. Luồng khí lưu liên tục thổi qua. Thỉnh thoảng, lại thấy những bó đuốc hoặc ngọn đèn treo trên tường, chứng tỏ nơi này vẫn có người qua lại.
Sau một đoạn đường dài, Duncan chợt thấy phía trước bừng sáng. Dấu vết nhân tạo bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt. Hắn thấy cuối hành lang là một ngã rẽ, những con đường giao nhau có vách tường bằng phẳng, vòm cao hình bán nguyệt. Mặt đất lát gạch đen sì vì ẩm ướt, hai dòng nước bẩn thỉu chảy dọc hai bên.
Trên vách tường hai bên, có những lỗ hổng trông như ống thoát nước, nước bẩn liên tục đổ ra, hòa vào dòng chảy bên dưới, trôi về nơi tăm tối hơn.
“... Cống thoát nước?”
Duncan nhanh chóng nhận ra. Rõ ràng đây là một hệ thống cống thoát nước quy mô lớn, còn cái nơi cất giấu di thể kia, giống như một hang động tự nhiên thông với cống thoát nước.
Cống thoát nước khổng lồ, hang động tự nhiên thông với cống, và những di thể ẩn giấu.
Vô số giả thuyết chợt lóe lên trong đầu Duncan. Cùng lúc đó, hắn cẩn thận quan sát những chi tiết của “cống thoát nước” này.
Quy mô lớn, kỹ thuật xây dựng tinh xảo. Các bộ phận chịu lực chính dường như được làm từ bê tông cốt thép, trong trường hợp cần thiết có thể dùng làm công sự ngầm.
Để xây dựng được công trình đô thị như vậy, quy mô thành phố phía trên cống thoát nước này chắc chắn không nhỏ, và kỹ thuật phải phát triển đến một trình độ nhất định.
Kỹ thuật không thể tồn tại độc lập. Đằng sau mỗi công trình là vô số ngành nghề và kỹ thuật liên quan hỗ trợ. Dù chỉ là một cái cống thoát nước, nó cũng cho Duncan thấy được quy trình thi công, quy hoạch, vật liệu, mức độ bảo trì, và quan niệm sống của cư dân nơi đây.
Điều này đủ để Duncan, người đang thiếu thông tin nghiêm trọng, thu thập được những dữ liệu quý giá về thế giới văn minh này.
Duncan đi dọc theo cống thoát nước, chưa được bao xa thì khựng lại, ánh mắt dừng lại trên vách tường gần đó.
Trên tường gắn một chiếc đèn – đèn lồng với lớp vỏ thủy tinh, bên ngoài bọc một lồng kim loại khá chắc chắn.
So với những bó đuốc và ngọn đèn trong hang động trước đó, chiếc đèn trên tường này sáng hơn nhiều. Ngọn lửa rực cháy ổn định bên trong lớp vỏ thủy tinh đánh bóng chiếu sáng một đoạn đường dài trong cống.
Duncan tiến đến quan sát kỹ lưỡng. Với hắn lúc này, mọi thứ từ bên ngoài Thất Hương Hào, đặc biệt là những tạo vật của nền văn minh hiện đại, đều có sức hút lớn.
Sau một hồi xem xét, Duncan hiểu ra đây là đèn khí đốt.
Nhưng chiếc đèn này có vẻ khác với những gì hắn từng thấy trên tài liệu. Ngoài kiểu dáng khác nhau, rõ ràng nhất là những ký hiệu mảnh trên lồng đèn thủy tinh.
Những phù hiệu này dường như đã được thêm vào ngay khi sản xuất lồng đèn. Chúng uốn lượn thành những hình thù tựa chữ tượng hình. Duncan không nhận ra những ký hiệu này, nhưng ngay lập tức liên tưởng đến những phù văn bí ẩn trên chiếc thuyền máy và “quan tài” của Alice.
Dù nội dung khác biệt, chúng đều có chung một "khí chất"...
Một sự thiêng liêng hóa, mang tính nghi lễ.
Duncan lùi lại. Hắn ngước nhìn sâu hơn vào cống thoát nước, thấy trên vách tường, cứ một đoạn lại có một chiếc đèn khí đốt đang cháy sáng.
Là một công trình ngầm hiếm khi có người lui tới ngoài việc bảo trì cần thiết, hệ thống chiếu sáng trong cống thoát nước này thậm chí có vẻ hơi thừa thãi. Và có lẽ trên vỏ của mỗi chiếc đèn khí đốt đều có những "phù văn" thần bí tương tự.
Điều này cho Duncan cảm giác như thể những chiếc đèn khí đốt dày đặc này đang chống lại thứ gì đó trong bóng tối dưới lòng đất – rằng "thế giới văn minh nhân loại" mà chúng đại diện đang chống lại một thế lực nào đó.
Duncan đi dọc theo con đường được đến khi đói chiếu sáng, đồng thời chú ý đến bất kỳ manh mối giá trị nào trên vách tường, mặt đất và vòm. Bất chợt, hắn liếc thấy một điều kỳ lạ.
Hắn dừng lại giữa hai ngọn đèn khí đốt, nơi tương đối tối tăm trong cống. Hắn ngước lên nhìn về phía trên, thấy trên vách tường cao, gần vòm cống, có thứ gì đó được vẽ bằng sơn đỏ sẫm.
Duncan nheo mắt, cố gắng phân biệt một hồi, cuối cùng cũng thấy rõ những đường nét thô ráp vẽ nên hình ảnh – những đôi tay vươn về bầu trời, như đang quỳ lạy một vật thể nào đó. Và ở nơi những đôi tay chen chúc, một quả cầu phát ra ánh sáng méo mó được treo cao.
Bên dưới hình vẽ thờ phụng và chen chúc là những dòng chữ xiêu vẹo, nét chữ run rẩy, như chứa đựng sự cuồng nhiệt và mong chờ mãnh liệt. Những chữ này không thuộc bất kỳ ngôn ngữ nào trên Trái Đất, nhưng Duncan tự nhiên hiểu được:
“Ngụy Nhật cuối cùng rồi sẽ lụi tàn, Thái Dương Thần chân chính sẽ phục sinh từ trong máu và lửa! Vạn vật sinh cơ quy về thái dương, vạn vật trật tự quy về thái dương!”
Duncan đứng lặng trong cống thoát nước, ngước nhìn khu vực tối tăm nhất giao nhau giữa ánh sáng đèn khí đốt, nhìn những hình vẽ nguệch ngoạc màu đỏ sẫm, nhìn vầng thái dương như thấm đẫm máu tươi, ánh sáng vạn trượng lại được người ta cuồng nhiệt thở bái.
Như thể đang ngắm nhìn một thế giới khác.
Hắn cứ nhìn như vậy rất lâu, cho đến khi một tiếng ồn ào đột ngột vọng đến từ sâu trong dòng nước, lẫn trong đó là tiếng bước chân.
Hắn giật mình ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy vài bóng người mặc áo choàng từ phía trước đi tới. Những bóng người ấy trùm kín mặt trong bóng tối, xuất hiện như những bóng ma u ám trong lòng cống thoát nước ô trọc.
Duncan không trốn tránh – thực tế, đoạn cống này hầu như không có chỗ nấp. Cái thân xác tàn tạ này càng không thể thực hiện những pha “chạy vào điểm mù” cao cấp. Vậy nên, sau một hồi suy nghĩ nhanh chóng, hắn dứt khoát đứng sững giữa cống, thản nhiên nhìn những kẻ trùm áo choàng đang tiến đến, những kẻ khả nghi đến mức không cần phải bàn cãi.
Nếu cái thân xác này chạy cũng không thoát, nhất định chỉ dùng được một lần, vậy thì thà đổi lấy chút thông tin trước khi tan biến.
Một giây sau, những kẻ trùm áo choàng từ dưới dòng nước đi ra nhận thấy sự hiện diện của Duncan.
(Mẹ kiếp!)