Mặt gỗ đầu dê rừng đen bóng, cứng rắn, đặt trên bàn hải đồ phía sau Duncan, chăm chú nhìn lên. Trong con người hắc diệu thạch dường như có ánh sáng quý dị chảy xuôi – thực ra món đồ này vốn không có khả năng biểu lộ cảm xúc, nhưng Duncan rõ ràng đọc được từ khuôn mặt gỗ kia một loại mong chờ.
Đây không phải lần đầu tiên đầu dê rừng thúc giục hắn "giương buồm xuất phát." Mỗi lần hắn đến đây, nó đều lặp lại lời này.
Hắn thậm chí cảm thấy con thuyền này cũng đang không ngừng thúc giục, mong hắn kết thúc chuyến phiêu lưu mù quáng trên biển, sớm ngày quay về lộ trình chính.
Nhưng Duncan im lặng. Khuôn mặt uy nghiêm trời sinh của hắn phủ đầy mây đen. Trong trầm tư và im lặng, hắn ý thức rõ ràng hai vấn đề:
Thứ nhất, trên chiếc thuyền này chỉ có một mình hắn. Mà quy mô của nó lại quá lớn – một con thuyền buồm, được gọi là "Thất Hương Hào", dài ít nhất 150 đến 200 mét theo ước tính sơ bộ của Duncan. Để điều khiển con quái vật khổng lồ này, cần ít nhất vài chục, thậm chí cả trăm thủy thủ giàu kinh nghiệm. Một mình hắn, làm sao có thể?
Thứ hai, bỏ qua yếu tố chuyên môn kể trên, còn một vấn đề mấu chốt khác ngăn cản hành trình hải của hắn: hắn không biết lái thuyền.
Duncan lo lắng. Hắn cố gắng tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình hỏi ý kiến cái đầu dê rừng quỷ dị ồn ào này về kỹ thuật lái thuyền. Càng tưởng tượng càng thêm lo âu.
Nhưng đầu dê rừng không biết thuyền trưởng của mình đang nghĩ gì. Nó chỉ hỏi: "Thuyền trưởng, ngài có gì lo lắng? Nếu lo lắng về tình trạng Thất Hương Hào, ngài hoàn toàn có thể yên tâm. Thất Hương Hào luôn sẵn sàng theo ngài đến tận cùng thế giới. Hoặc ngài lo lắng hôm nay khởi hành không may mắn? Ta thông thạo thuật bói toán. Ngài tin loại bói nào hơn? Thiên tượng, huân hương, thủy tinh đều được. Nói đến thủy tinh, ngài còn nhớ…"
Duncan cố gắng giữ cho các cơ mặt không co giật, vừa kiềm chế thôi thúc muốn quyết chiến với cái đầu dê này, vừa trầm giọng nói: "Ta ra boong tàu quan sát tình hình – ngươi ở đây im lặng đợi."
"Tuân lệnh! Nhưng ta phải nhắc nhở ngài, Thất Hương Hào đã phiêu lưu mù quáng quá lâu. Ngài phải nhanh chóng nắm quyền điều khiển, đưa con thuyền trở về lộ trình chính..."
Đầu dê rừng nói, rồi kèm theo tiếng gỗ ma sát, nó trở về tư thái ban đầu.
Duncan cảm thấy thế giới bỗng trở nên yên tĩnh.
Hắn thở phào nhẹ nhõm, não bộ dần bình tĩnh lại, rồi cầm lấy khẩu súng kíp trên bàn, đứng dậy rời khỏi phòng thuyền trưởng.
Khẩu súng kíp có vẻ cũ kỹ này hắn tìm thấy khi khám phá con thuyền. Cùng với nó còn có một thanh kiếm ngắn. Thanh kiếm đang treo ngang hông hắn. Hai thứ này là sự bảo vệ mà hắn cảm thấy an toàn nhất khi ở trên thuyền.
Trong những ngày khám phá vừa qua, hắn đã mất rất nhiều thời gian để học cách sử dụng hai món này – dù rằng đến giờ, hắn chưa từng thấy bất kỳ sinh vật sống nào khác ngoài bản thân trên con thuyền này.
"Vật phẩm" biết nói chuyện thì không tính.
Gió biển mặn tanh táp vào mặt, Duncan cảm thấy tâm trạng bực bội dịu lại. Hắn bước ra boong tàu, vô thức ngước nhìn lên bầu trời.
Mây đen vẫn bao phủ bầu trời trong tầm mắt. Trong tầng mây không thấy mặt trời, mặt trăng hay ngôi sao nào, chỉ có màu trời đục ngầu bao phủ vùng biển vô tận này.
Cảnh tượng này đã kéo dài rất lâu. Thực tế, từ khi Duncan đặt chân lên con thuyền này, hắn chỉ thấy bầu trời như vậy – điều này khiến hắn nghi ngờ thế giới này vốn không tồn tại thời tiết bình thường, mà cảnh tượng mây đen dày đặc này mới là thiên tượng vĩnh hằng trên vùng biển này?
Duncan xoay người. Hắn nhìn cánh cửa phòng thuyền trưởng im lìm. Trên xà ngang cửa khắc một hàng chữ bằng thứ ngôn ngữ hắn không quen thuộc, nhưng khi ánh mắt hắn tập trung vào, ý nghĩa của nó trực tiếp hiện ra trong đầu:
"Thất Hương Giả Chi Môn."
"Thất Hương Giả Chi Môn... Thất Hương Hào sao," Duncan lẩm bẩm, rồi tự giễu, "Con thuyền này có cái tên hay đấy."
Sau đó hắn vòng qua phòng thuyền trưởng, theo cầu thang men theo mép boong tàu lên boong thượng tầng ở đuôi thuyền. Ở đây có một bệ gỗ, là nơi có tầm nhìn thoáng đãng nhất trên cả con thuyền, trừ phòng quan sát.
Một bánh lái màu đen nặng nề lặng lẽ chờ đợi người cầm lái.
Duncan nhíu mày. Chẳng hiểu sao, hắn đột nhiên cảm thấy gấp gáp và nôn nóng, và cảm giác này dường như sinh ra ngay khi hắn nhìn thấy bánh lái.
Trước đây, khi đến đây, hắn chưa từng có cảm giác này!
Như để đáp lại sự nôn nóng trong lòng, một cơn gió hỗn loạn bất ngờ thổi qua boong tàu. Mặt biển vốn lặng sóng xung quanh cũng nổi lên gợn sóng. Dù rằng gió và sóng này chưa đủ để gây ảnh hưởng đến Thất Hương Hào, Duncan vẫn cảm thấy báo động trong lòng. Ngay lập tức, theo bản năng, hắn nhìn về phía mũi tàu.
Ngay phía trước Thất Hương Hào, giữa vùng biển trời hỗn độn mông lung, một bức tường sương trắng vô tận, dường như một hàng rào thông thiên bỗng hiện ra, khiến hắn mở to mắt kinh ngạc!
Đó là màn sương trắng bao quanh và ngăn cách toàn bộ thế giới, giống như vách đá vạn trượng nối liền trời đất, nghiền ép tới. Nhưng so với quy mô đáng sợ của nó, thứ khiến Duncan cảnh giác hơn là vật kia khiến hắn liên tưởng đến màn sương mù vô tận bên ngoài cửa sổ căn nhà trọ của mình!
Thất Hương Hào đang lao thẳng về phía bức tường sương đó!
Duncan không biết màn sương kia là gì, cũng không biết bên trong sương mù có gì, nhưng bản năng mách bảo hắn nguy hiểm đang đến. Trực giác sinh tồn cho hắn biết, bị màn sương kia nuốt chửng không phải là điều tốt lành gì!
Hắn vô thức lao về phía bệ bánh lái – cảm giác bất lực cũng đồng thời bao trùm lấy hắn: Dù có cầm lái, một mình hắn làm sao có thể lái con thuyền khổng lồ này khỏi bức tường sương?
Nhưng hắn vẫn theo bản năng tiến đến trước bánh lái. Gần như cùng lúc đó, hắn nghe thấy một giọng khàn khàn trầm thấp phát ra từ ống đồng nối với phòng thuyền trưởng. Đó là giọng của "đầu dê rừng" – ngữ khí của vật quỷ dị lần này có chút hoảng hốt:
"Thuyền trưởng, phía trước xuất hiện biên cảnh sụp đổ, chúng ta đang đến gần giới hạn thực tại! Xin hãy lập tức điều chỉnh hướng đi!"
Nghe giọng hốt hoảng của đầu dê rừng, Duncan suýt chút nữa chửi ầm lên – điều chỉnh hướng đi nghe thì dễ, ngươi biến ra cho ta 180 hảo hán biết lái thuyền đến mà điều khiển cái thứ này đi!
Ngay sau đó hắn lại ngẩng đầu nhìn về phía cột buồm phía trước, chỉ thấy mấy cây cột trơ trụi đứng trên boong tàu. Lòng hắn càng thêm bi thương – đừng nói giương buồm, con thuyền này căn bản không có buồm, mấy cây cột kia đều trống không!
Trong lúc kích động, hắn thậm chí không kịp suy nghĩ những từ ngữ kỳ quái mà đầu dê rừng vừa nói. Bản năng mách bảo hắn vô thức nắm lấy cái bánh lái đang rung động nhẹ.
Đây là lần đầu tiên hắn chủ động đặt tay lên bánh lái của Thất Hương Hào – trước đó, tình huống quỷ dị trên con thuyền và sự thúc giục lặp đi lặp lại của đầu dê rừng khiến hắn lo lắng, tràn ngập mâu thuẫn với việc "cầm lái." Giờ thì hắn không còn cơ hội do dự.
Hắn nắm chặt bánh lái. Đầu óc trống rỗng, thậm chí không kịp nghĩ cách dùng sức để điều khiển con thuyền ma vắng vẻ này.
Biến đổi xảy ra ngay lập tức.
Âm thanh như núi lở biển động vang vọng trong đầu Duncan, như thể có mười nghìn người đang đứng trên bờ tiến đưa một con thuyền, như thể có hàng trăm ngàn thủy thủ đang kêu khóc trên boong tàu gọi tên thuyền trưởng, xen lẫn giữa tiếng ca bi thương của thuyền và sóng biển vô hình.
Một ngọn lửa xanh lục hiện ra ở rìa tầm mắt. Duncan vô thức nhìn xuống bàn tay mình. Hắn thấy một ngọn lửa xanh biếc đột nhiên bùng phát từ bánh lái Thất Hương Hào, lan rộng với tốc độ kinh người, bao trùm lấy toàn thân hắn. Trong chớp mắt, ngọn lửa lan tràn khắp cơ thể.
Trong ngọn lửa dữ dội, da thịt bỗng trở nên trống rỗng hư ảo. Bộ đồng phục thuyền trưởng cũng trở nên cũ nát, rách rưới như thể đã ngâm mình trong nước biển hàng chục, hàng trăm năm. Dưới lớp da thịt hư ảo, Duncan thậm chí có thể mơ hồ nhìn thấy xương cốt của mình – ngọn lửa bốc lên từ những khúc xương trong suốt như ngọc, ngọn lửa bất diệt như dòng nước chảy trong cơ thể hắn.
Nhưng hắn không cảm thấy đau đớn hay nóng rát. Trong ngọn lửa hừng hực, hắn chỉ cảm thấy giác quan của mình đang lan tỏa ra bốn phương tám hướng.
Lửa quét từ bệ điều khiển xuống, tràn qua boong tàu, tràn qua mạn thuyền, tràn qua cột buồm. Ngọn lửa như lưới đan xen, lại như hơi thở từ boong tàu dâng lên, lan dọc theo những cột buồm trơ trọi, cuối cùng hòa vào biển và sương mù, tạo thành cánh buồm khổng lồ như sa, như sương.
Thất Hương Hào giường buồm, trước biển cảnh thực tại đang nhanh chóng sụp đổ.