Con Nhện Máy khổng lồ nặng nề co rút những chiếc chân đốt dài ngoằng vào sát bụng, đồng thời tận dụng kết cấu bánh xe ở cạnh ngoài chân để trượt cực nhanh trên con đường bằng phẳng. Thẩm phán Vanna thì vững vàng đứng trên cổ máy cơ giới giúp xác này. Gió đêm mang theo vị mặn mòi của biển thổi qua, cái lạnh giúp đầu óc nàng thêm phần tỉnh táo.
Những kẻ sùng bái Thái Dương Thần là mối họa lớn đối với nền văn minh hiện đại – và không may, mối họa tương tự không chỉ có một.
Luôn có những ánh mắt ác ý dòm ngó nhân gian từ sâu thẳm các không gian khác, và chỉ có những kẻ phàm tục ngu xuẩn mới mưu toan vấy bẩn những sức mạnh không rõ đó. Giữa sự cấu kết của Cổ Thần và phàm nhân, lại có những vật chất vặn vẹo thất lạc từ thời cổ đại, những dòng dõi cấm kỵ và tàn dư ô nhiễm vang vọng, tiềm phục ở nơi sâu nhất của các thành bang, luôn rục rịch, mưu toan phá vỡ trật tự xã hội.
Trong tất cả những mối đe dọa này, đám tùy tùng của Thái Dương Thần là những kẻ khiến người bảo vệ Plande vừa cảnh giác vừa đau đầu nhất.
Chúng không chỉ là tà giáo đồ, mà còn là sản phẩm của một phần lịch sử thế giới cũ đã thất lạc. So với phần lớn những tà giáo ngu xuẩn, mù quáng thông thường, sự nguy hiểm nhất của những kẻ sùng bái Thái Dương Đen này nằm ở chỗ chúng có một loại "tín niệm" nào đó. Dù cuồng nhiệt và vặn vẹo, dù thành viên cấp thấp của chúng ô hợp, nhưng ở tầng lớp cao trong giáo phái đáng nguyền rủa này, thực sự tồn tại một "hạt nhân tín niệm" đã không thay đổi suốt hàng trăm ngàn năm.
Tín niệm này xoay quanh "Kỷ Nguyên Trật Tự" dưới ánh sáng của Thái Dương cũ. Nó không chỉ tự tạo thành một hệ thống, mà thậm chí còn có một bộ "Thái Dương Lịch Chân Thực" tương ứng, không được văn minh hiện đại thừa nhận. Chúng tin chắc mình là hậu duệ của một nền văn minh cổ đại đã thất lạc, đồng thời cho rằng nền văn minh huy hoàng đó nhất định sẽ phục hưng.
Với tư cách là thẩm phán của Church of the Deep, Vanna không mấy hứng thú với những tà thuyết của đám tà giáo đồ. Nhưng nàng biết, chính sự tồn tại của những tà thuyết này đã giúp đám tín đồ Thái Dương Thần đoàn kết và ngoan cố hơn nhiều so với những dị giáo khác, giúp chúng vẫn có thể ngoan cường sống sót sau hết lần này đến lần khác bị đả kích, đồng thời âm thầm phát triển ở nhiều thành bang.
Nhưng việc chúng trỗi dậy ở Plande khiến Vanna có chút bất ngờ.
Kể từ sau đợt tấn công mạnh chưa từng có bốn năm trước, tín đồ Thái Dương Thần ở Plande đã bị tổn thất nặng nề. Theo nhiều báo cáo điều tra, những kẻ dị giáo đó đã chuyển phần lớn thành viên chủ chốt của chúng đến Luân Tát, Ma Kha, thậm chí là Hồng Kông Lạnh giá xa xôi. Những kẻ còn lại ở Plande về cơ bản chỉ là một số lâu la bị mê hoặc, ngoan cố không thay đổi, nhưng không đủ tư cách để thay đổi vị trí của các giám mục.
Những nanh vuốt còn sót lại trốn chui trốn lủi trong cống thoát nước, hoàn toàn dựa vào sự hiểu biết về thế giới ngầm và chút chúc phúc vặn vẹo mà Mặt Trời Đen ban cho để trốn tránh sự truy sát của người bảo vệ. Trong bốn năm qua, số lượng của chúng ngày càng ít, và những gì chúng có thể làm chỉ còn là kéo dài hơi tàn.
Nhưng hôm nay, bốn năm sau, chúng lại đột nhiên bắt đầu tự tập, thậm chí dám mạo hiểm bị bại lộ để tổ chức nghi lễ hiến tế giữa ban ngày... Ai cho chúng lòng can đảm đó?
Hay có lẽ... Có một sự kiện lớn nào đó sắp xảy ra ở thành bang này? Có một lý do đủ lớn nào đó để đám tà giáo đồ, dù phải mạo hiểm dập tắt ngọn lửa cuối cùng của mình, cũng phải dẫn ánh mắt của Mặt Trời Đen đến Plande?
Trong cơ thể Nhện Máy, tiếng ồn và sự rung động do lõi hơi nước không ngừng vận chuyển truyền đến. Mùi hương thoang thoảng tỏa ra từ khu vực quản lý áp suất hơi, theo gió đêm bay đi. Vanna tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ trong lòng, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
"Thế Giới Chi Sáng Tạo" treo cao trên bầu trời đêm, tỏa ánh sáng nhợt nhạt xuống những tòa nhà chằng chịt, ống khói và tháp cao của Plande. Đội đặc nhiệm đang đi qua khu vực biên giới khu công nghiệp. Những đường ống hơi nước và chất lỏng nóng khổng lồ bắc ngang qua các nhà máy, giống như mạch máu của người khổng lồ, xuyên qua bầu trời phía trên đường phố.
Vanna mơ hồ nhớ lại quá khứ, nhớ lại đêm đáng sợ nhất và khắc sâu nhất trong ký ức của nàng – trong đêm khuya tràn ngập mùi máu tươi, thúc phụ của nàng cõng nàng chạy trốn khỏi biển lửa. Trên đường phố la liệt những cái xác không hồn lâm vào ảo giác tập thể và những bóng tối thịt da co rút không xác định. Họ đào tẩu trên các đường ống của nhà máy. Mùi máu tươi và mùi dầu mỡ hóa chất rò rỉ từ các đường ống khiến người ta buồn nôn...
Một chấn động đột ngột truyền đến từ dưới chân Nhện Máy, Vanna giật mình tỉnh giấc khỏi hồi ức.
Con đường bằng phẳng đi đến hồi kết. Phía trước là khu vực bỏ hoang ở ranh giới thành phố, mặt đường gồ ghề, mấp mô. Hai con Nhện Máy kết thúc chế độ trượt, chúng duỗi những chiếc chân đốt dài ra, bắt đầu di chuyển nhanh chóng trên mặt đường lồi lõm.
Không lâu sau, đội đặc nhiệm đến một lối vào cống thoát nước bị bỏ hoang.
Một đội tám người khác cũng đang chờ lệnh ở đó, phong tỏa khu vực xung quanh, ngăn người không phận sự đến gần lối vào.
Vanna chào hỏi những người dưới quyền ở đó, sau đó trực tiếp đi theo người phụ trách hiện trường tiến vào sâu trong cống thoát nước.
Xuyên qua những hành lang sâu thẳm, những con đường nhỏ bẩn thỉu, Vanna cuối cùng cũng đến được nơi diễn ra hội nghị bí mật – ở đó, nàng nhìn thấy nhiều chiến sĩ người bảo vệ hơn, cùng với các mục sư đang tiến hành lễ thanh tẩy.
Một bệ thờ tạm thời được dựng lên ở trung tâm hội nghị. Bệ cao bằng gỗ dường như đã bị ngọn lửa thiêu đốt. Trên bệ cao vẫn có thể nhìn thấy hình tượng báng bổ mà đám tín đồ Thái Dương Thần dựng lên – hình tượng đó đã bị lửa thiêu rụi, nhưng cấu trúc cơ bản vẫn còn nguyên vẹn.
Xung quanh bệ cao là hàng chục tà giáo đồ bị trói chặt hai tay, ngồi xổm trên mặt đất. Phần lớn trong số họ đang run rẩy. Một số ít thì mấp máy môi, lẩm bẩm những lời cầu nguyện tà ác.
Nhưng trong tình huống nghi lễ đã bị phá hủy, và Nữ Thần Bão Tố đã chú ý đến tình hình ở đây, những lời cầu nguyện của những kẻ dị giáo này hoàn toàn vô dụng.
Không xa bệ thờ là thi thể của những người hy sinh được tìm thấy trong các hang động gần đó. Những nạn nhân xấu số này được đặt trên những tấm vải lanh có vẽ phù văn. Các chuyên viên khâm liệm đang vội vã kiểm tra tình trạng của từng thi thể.
Vài mục sư đang đi lại xung quanh bệ thờ. Những chiếc chuông đồng trong tay họ hơi rung lên. Lò hương ở cuối chuông tỏa ra sương mù trắng xóa. Khi làn sương đó chạm vào mặt đất gần bệ thờ, nó sẽ ngay lập tức bị nhuộm một lớp bóng tối màu đen không rõ. Càng nhiều sương mù trắng xóa sẽ mang đi những ô nhiễm này – hơi thở mà Mặt Trời đen để lại ở đây sẽ bị thanh trừ dần trong quá trình này.
"Thẩm phán đại nhân, xin mời đến bên này, đây là những gì chúng tôi phát hiện có điểm bất thường," người bảo vệ trẻ tuổi chỉ vào một vài thi thể bên cạnh bệ thờ, "Xin cẩn thận, mặt đất ở đây không mấy sạch sẽ."
Vanna trực tiếp đi về phía những thi thể đó, và khi nhìn thấy tình trạng của một trong số chúng, nàng vô thức cau mày.
Đó là một tà giáo đồ đeo mặt nạ vàng – không còn nghi ngờ gì nữa, là thần quan trực tiếp phụ trách nghi lễ hiến tế trên sân khấu tà ác này.
Lồng ngực hắn đột nhiên có một lỗ hổng đáng sợ.
"... Chuyện gì thế này?" Vanna nhíu mày, "Kẻ cuồng tín này quá khích trong nghi lễ cuối cùng, tự hiến tế mình sao? Ta chưa từng nghe nói những kẻ sùng bái mặt trời đen lại có quy tắc này."
"Đây chính là điều kỳ lạ – hắn không tự hiến tế," người bảo vệ dẫn Vanna đến đây lập tức lắc đầu, vẻ mặt hơi cổ quái nói, "Theo mô tả của những tà giáo đồ bị bắt tại hiện trường... ‘Sứ giả’ của chúng đã bị một tế phẩm hiến tế..."
"Bị một tế phẩm hiến tế?" Vanna lập tức nhíu mày, "Đây là cái quái gì vậy?"
"Chính xác là rất giống chuyện điên rồ," người bảo vệ bất đắc dĩ giang tay ra, "Trên thực tế, khi chúng tôi đến, phần lớn tà giáo đồ ở đây đã ở trạng thái nửa điên."
"Đã ở trạng thái nửa điên?"
"Đúng vậy, nghi lễ hiến tế của chúng rõ ràng đã xảy ra sai sót rất lớn, nhiều người nhiễm phải sự điên cuồng, thậm chí không ít người đã bắt đầu chém giết lẫn nhau, chúng dường như coi đối phương là... 'Quái vật' bị một thứ kinh khủng nào đó chiếm giữ. Cũng chính vì chúng điên cuồng xông ra khỏi hội nghị mà quan trị an tuần tra gần đó đã phát hiện ra, dẫn đến tình hình bị bại lộ... Khi chúng tôi đến, không còn mấy người có thể giữ được sự tỉnh táo để trả lời câu hỏi. Và những người còn lại có thể nói năng trôi chảy thì khẳng khẳng rằng tế phẩm đã hiến tế sứ giả."
"Lâm vào điên cuồng? Chém giết lẫn nhau? Hơn nữa cho rằng người khác là quái vật bị chiếm giữ?" Vẻ mặt Vanna lập tức trở nên nghiêm túc, "Đã kiểm tra chưa? Là kết quả của việc bị ô nhiễm bởi mặt trời đen?"
"Không tìm thấy dấu vết ô nhiễm ngoại sinh, ngược lại giống như một loại điên cuồng tự phát hơn – thừa số dẫn đến điên cuồng cắm rễ trong thế giới tinh thần của chính chúng," người bảo vệ nói, đưa tay chỉ một người phụ nữ trẻ mặc váy dài màu đen đang đi lại giữa các tà giáo đồ, "Cô Heidy đã đến. Nếu xác nhận những tà giáo đồ này không phải chịu sự ô nhiễm của mặt trời đen, chúng ta chỉ có thể nghĩ đến biện pháp thôi miên."