Bóng đêm tan đi, bầu trời xám xịt dần sáng, vết thương nhợt nhạt cũng từ từ biến mất. Duncan đứng ở đuôi tàu, ngửa mặt nhìn bầu trời, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào trong khoảnh khắc giao thời giữa ngày và đêm này.
Vết thương kia dường như một giấc mộng dần tan, trong suốt, hư ảo, từng chút một biến mất, quầng sáng xám trắng tỏa ra xung quanh hòa vào bầu trời, rồi đến chính bản thân "vết thương" – và trong suốt quá trình này, vị trí của "vết thương" chưa từng thay đổi.
Duncan trừng mắt, trong lòng nhen nhóm một phỏng đoán: Vết tích trên bầu trời không hề xê dịch, chẳng lẽ nó không phải một cấu trúc thiên văn ở phương xa? Chẳng lẽ nó chỉ là một "ấn" trên nền tầng khí quyển, một ảo ảnh di chuyển theo hướng đông của Vô Ngần Hải?
Hoặc giả, hành tinh nơi Vô Ngần Hải tọa lạc (nếu đây thực sự là một hành tinh) và vết thương kia đang duy trì sự đồng bộ trong vận hành? Hoặc, vết thương kia thực sự đang di chuyển, nhưng vì thời gian quan sát quá ngắn, mắt thường không thể nhận ra?
Vô vàn phỏng đoán nối tiếp nhau trong đầu, nhưng Duncan hiểu rõ, khi chưa có đủ chứng cứ và thí nghiệm đáng tin cậy, những phỏng đoán này chỉ là phỏng đoán. Một hiện tượng tự nhiên có thể có hàng ngàn, hàng vạn cách giải thích, nhưng thiếu lý thuyết và chứng cứ, tất cả chỉ là lời suông.
Vầng "thái dương" nhô lên.
Đầu tiên là ánh sáng vàng rực rỡ xuất hiện trên đường chân trời, rồi khối cấu trúc phát sáng khổng lồ đột ngột trồi lên khỏi mặt biển, tỏa hào quang lộng lẫy. Khối cầu ánh sáng bị khóa chặt bởi cấu trúc phù văn kép hiện ra trong tầm mắt Duncan.
Trong sự vận hành chậm rãi của cấu trúc phù văn, mặt trời trang nghiêm mọc lên. Quá trình uy nghi này dường như có âm thanh – một tiếng trầm thấp, mạnh mẽ, chậm rãi vang vọng trong đầu Duncan, nhưng khi hắn tập trung lắng nghe, âm thanh kia lại biến mất.
Hắn nhíu mày, hoài nghi mình vừa nghe nhầm, nhưng ký ức về âm thanh ấy quá rõ ràng, khiến hắn không thể phủ nhận.
Đó là... mặt trời phát ra lời tuyên bố với thế giới khi mọc lên? Hay chỉ là một trong vô vàn ảo giác mà Vô Ngần Hải mang lại?
Không ai có thể giải đáp nghi hoặc của Duncan. Vô Ngân Hải rộng lớn vẫn bảo thủ giữ kín mọi bí mật.
Chim bồ câu Aie vẫn ngồi xổm trên vai Duncan một cách an nhàn, rồi nó đột ngột đứng lên, vỗ cánh mạnh, vừa nhìn mặt biển vừa kêu lớn: "Cho khoai tây chiên! Cho khoai tây chiên!"
Duncan bật cười. Hắn nhìn con chim kỳ quái này, bỗng thấy có một con chim như vậy cũng không tệ – những lời lảm nhảm thỉnh thoảng của nó khiến hắn cảm thấy "gần gũi, thân quen".
"Tiếc là trên thuyền không có khoai tây chiên," hắn gõ nhẹ vào mỏ chim, quay người về phía phòng thuyền trưởng, "Nhưng ngươi nói đúng, đến giờ ăn rồi."
Lát sau, thuyền trưởng tàu Thất Hương Hào đã chuẩn bị xong bữa sáng truyền thống đặc trưng của tàu ma – trong phòng thuyền trưởng, Duncan biến bàn hải đồ thành bàn ăn, đặt vài chiếc đĩa lên khoảng trống cạnh tấm hải đồ. Bữa sáng hôm nay cũng giống bữa tối hôm qua, bữa trưa hôm trước, và mọi bữa ăn trước đó: thịt khô, pho mát và nước đun sôi để nguội.
Duncan ngồi trước bàn hải đồ, cẩn thận và trang trọng trải khăn ăn. Đầu dê rừng lặng lẽ nhìn hắn từ phía đối diện. Bên tay trái hắn là búp bê nguyền rủa Alice, sáng sớm đã chạy đến chào hỏi. Con chim bồ câu kỳ quái thì ngồi xốm trên bàn bên tay phải hắn.
Duncan chợt nhận ra, khung cảnh này bắt đầu phù hợp với hình tượng "thuyền trưởng tàu ma" của mình – đầu dê rừng bằng gỗ đại diện cho Ác Ma, búp bê bị nguyền rủa không thể vứt bỏ, con chim biết tri thức dị giới, và thuyền trưởng tàu ma ngồi ở vị trí chủ tọa. Khung cảnh này không cần chỉnh sửa cũng có thể dùng làm ảnh bìa phim.
Nhưng chỉ người trong cuộc mới biết tình trạng thức ăn trên tàu Thất Hương Hào thế nào.
Duncan thở dài, cúi đầu nhìn những món ăn trên bàn – bức tranh mở đầu đẹp như áp phích phim kết thúc, tiếp theo là cuộc sống thực tế với củi gạo dầu muối trên tàu Thất Hương Hào.
Hắn cầm dao, mạnh tay cắt miếng pho mát, tạo ra tiếng ken két khi vật cứng ma sát. Hắn lại dùng nĩa chọc vào miếng thịt khô bên cạnh, thịt khô va vào đĩa, phát ra tiếng leng keng.
Alice tò mò quan sát, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Thuyền trưởng, hôm nay ăn giống hôm qua à?"
"Ngày mai cũng vậy," Duncan ngẩng đầu nhìn búp bê bị nguyền rủa, "Ngươi muốn thử không?"
Alice nghĩ ngợi, trực tiếp cầm một miếng thịt khô, nhai hai lần rồi nhổ ra: "Dở tệ!"
"Ngon ngươi cũng không nuốt nổi – ngươi có dạ dày đâu," Duncan giật lấy nửa miếng thịt khô còn lại trên tay Alice, "Bảo ngươi thử, ngươi lại thử thật."
Nói rồi, hắn lại âu sầu nhìn những món ăn trên đĩa.
Những thứ có thể tìm thấy trên tàu chỉ có vậy. Thịt khô cứng như giấy bồi thêm muối. Pho mát thì rời rạc như trộn cát và mùn cưa, và dù chế biến thế nào cũng có mùi lạ. Hắn từng thử luộc hoặc nướng thịt khô, sắc như thuốc bắc, nhưng tốn bao công sức cũng không cải thiện được hương vị.
Tin tốt là những thứ này ít nhất không bị hỏng, không gây ngộ độc. Tin xấu là thời gian đã biến chúng thành thứ không ai muốn nuốt – Duncan có lý do để tin rằng miếng pho mát này còn lớn tuổi hơn hắn, còn những miếng thịt khô kia ít nhất cũng đã chứng kiến một thế kỷ thăng trầm.
Thuyền trưởng tàu Thất Hương Hào có lẽ không lo mắc bệnh scorbut, nhưng Duncan vẫn mong muốn có một chế độ ăn uống lành mạnh – ít nhất, hắn muốn những món ăn trên đĩa trẻ hơn mình một chút.
Bằng tuổi cũng được.
"Kế hoạch tiếp tế vật tư cho tàu Thất Hương Hào" và "Kế hoạch khám phá lục địa" mà hắn đã tính toán hôm qua lại hiện lên trong đầu.
Nhưng những điều này không thể thực hiện trong thời gian ngắn.
Duncan thở dài, tiếp tục cắt xẻ "củi" trên đĩa với vẻ hằn học. Aie nghiêng đầu nhìn hồi lâu, rồi tò mò tiến lại gần, liếc nhìn chủ nhân, rồi nhìn những món ăn trên đĩa: "Dự trữ tinh thể khoáng không đủ?"
Duncan liếc nhìn con chim, tiện tay bóp một ít vụn pho mát ném cho nó. Aie cúi xuống mổ hai lần, rồi đột ngột cứng đờ như chết máy.
Con chim cứ đứng im như vậy ba bốn giây, rồi bất ngờ cử động, nhào lạp vỗ cánh bay lên kệ bên cạnh, tức tối kêu: "Thà chết đói, chết ngoài kia, nhảy xuống biển còn hơn..."
Duncan cảm thấy bị tổn thương. Đầu dê rừng im lặng nãy giờ bỗng bắt đầu phát ra tiếng gỗ ma sát.
Trước khi con hàng này tự đốt mình, Duncan gật đầu: "Có gì thì nói đi."
"Vâng, thuyền trưởng," đầu dê rừng có cơ hội nói, liền ồn ào, "Tôi muốn hỏi từ hôm qua rồi. Cái vị mà ngài mang về ấy... gọi là Aie phải không? Sao tôi nghe nó nói chuyện chẳng hiểu gì cả? Tôi nghĩ cả đêm, nạp Q tệ rốt cuộc là cái gì?"
Duncan hơi nhíu mày – hắn không ngờ đầu dê rừng có thể nhịn đến giờ mới hỏi, hắn đã đánh giá thấp sự tự chủ của nó!
"Ngươi không cần để ý, con chim này tư duy kỳ quái lắm," Duncan vừa dùng dao nĩa tạo ra những âm thanh như búa rìu đục đẽo, vừa nói lý do đã nghĩ sẵn, "Nó dường như dùng một ngôn ngữ chỉ mình nó hiểu để giao tiếp với người khác. Nghe nhiều sẽ đoán được ý nó là gì."
"Ra là vậy," đầu dê rừng suy tư, "Nhưng tôi luôn cảm thấy trong giọng nó có một logic nào đó... Ngôn ngữ ấy dường như ẩn chứa một bộ tri thức hoàn chỉnh, nhất quán với bản thân nó. Ngài tìm thấy Aie trong quá trình du hành Linh giới à? Vậy nó có phải là một loại ảnh chiếu từ sâu thẳm không? Ngài biết đấy, càng sâu thì càng có những thông tin lệch lạc về thời không nổi lên dưới dạng ảnh chiếu, trong đó có cả những mảnh vỡ về Kỷ Nguyên Thất Lạc mà chúng ta chưa từng biết, thậm chí là cả tương lai. Có lẽ Aie đang nói về chuyện ở một thời không khác?"
Duncan dừng tay một khoảnh khắc, rồi tiếp tục như không có gì, bình thản nói: "Chúc người sớm tìm ra logic ẩn sau ngôn ngữ của Aie."
Lời của đầu dê rừng có lẽ chỉ là đoán mò, nhưng những thông tin nó tiết lộ đã khơi dậy những gợn sóng trong lòng Duncan.
Du hành Linh giới, linh hồn của hắn tiến gần đến "tầng sâu hơn" của thế giới này? Ở nơi "sâu" hơn, gặp gỡ những ảnh chiếu từ thời không lệch lạc? Những ảnh chiếu ấy có thể hiển thị những cảnh tượng trong dòng thời gian khác?
Duncan chưa từng thấy "phong cảnh trong dòng thời gian khác" khi ngao du Linh giới, nhưng đầu dê rừng nói đúng một điều – Aie, quả thực đến từ một thời không khác.
Vậy... con bồ câu này là do người Địa Cầu tên "Chu Minh" dẫn đến thế giới này, hay thực sự như lời đầu dê rừng, nó đến từ tầng sâu hơn của thế giới?