Biển cả lặng sóng.
Alice nhìn thấy một đầu xúc tu rơi xuống boong tàu, những mảnh vụn huyết nhục chứa đựng sức mạnh cường đại cũng văng tung tóe dưới chân thuyền trưởng. Sinh cơ nhanh chóng biến mất khỏi đám huyết nhục đó, cùng lúc đó, một vật thể khổng lồ chiếm cứ vùng biển quanh Thất Hương Hào bắt đầu tăng tốc lặn xuống. Dường như phải trả một cái xúc tu như "đại giới," nó vội vã thoát khỏi khu vực Thất Hương Hào đang neo đậu, trông như đang hoảng loạn bỏ chạy.
Khi bóng đen khổng lồ biến mất vào biển sâu, biển cả khôi phục trạng thái tĩnh lặng với tốc độ đáng kinh ngạc. Những đám mây đen dày đặc như mực trên bầu trời cũng tan biến hoàn toàn.
...Có lẽ đó căn bản không phải mây.
Alice ngước nhìn lên trời. Nàng vẫn nhớ rõ hình dạng những đám mây đen kia trước đó, và cách chúng tan đi. Cuối cùng, nàng lờ mờ liên hệ được chúng với cái bóng đen dưới nước bao quanh con tàu.
Đám mây dày đặc trên trời chẳng khác nào một cái bóng, do một sinh vật khổng lồ nào đó dưới biển tạo ra.
Tiếng lửa tí tách cháy từ mép boong tàu kéo Alice khỏi dòng suy nghĩ. Nàng vội nhìn về phía thuyền trưởng và thấy ông đã trở lại dáng vẻ thường ngày. Người đàn ông cao lớn tươi cười rạng rỡ trên mặt. Ông nhận ra Alice đứng gần đó và vẫy tay, ra hiệu cô đến gần.
Khi Alice tiến đến, Duncan đá đá vào vật thể lớn trên boong tàu, giọng điệu có chút khoe khoang: "Nhìn xem, ta bắt được một con cá lớn!"
"Cá...lớn?" Alice ngơ ngác nhìn xuống đoàn vật thể dưới chân Duncan. Trong đám huyết nhục vặn vẹo, vô số con mắt phun trào máu me vẫn hé mở nhìn lên bầu trời. Những chiếc răng nanh gầy trơ xương ánh lên màu kim loại lạnh lẽo giữa những con mắt.
Theo cú đá của Duncan, một nửa số mắt trên đầu xúc tu đứt gãy đột ngột chớp một cái, rồi nhắm nghiền lại.
"Đúng vậy, cá lớn," Duncan vui vẻ nói, "Ngươi xem, để lôi được thứ này lên tốn của ta không ít công sức."
Dù chỉ là một con búp bê, Alice cũng cảm thấy khóe mắt mình dường như có "cơ bắp" giật giật. Nàng há miệng định nói gì đó, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu để uốn nắn cái đề tài này.
Nàng nhìn xuống con "cá" dưới chân Duncan.
Một con cá lớn xấu xí nằm ở đó - màu đen sì, bề mặt gồ ghề, những hoa văn xám trắng kỳ dị gần vây cá, và một hàng xương sống trên đầu. Một đôi mắt cá đã mất hết sinh khí nhìn chằm chằm vào nàng.
Và rất nhiều "cá con" vương vãi khắp boong tàu.
Alice đột ngột mất hết mọi biểu cảm và ngôn ngữ. Nàng trừng lớn mắt nhìn cảnh tượng trước mắt, nhìn những con "cá" nằm trên boong tàu, nhìn những thứ mà một giây trước còn không phải "cá".
Cô búp bê thiếu kinh nghiệm sống không hiểu thế nào là "hoài nghi nhân sinh," nhưng giờ khắc này, nàng thực sự đột nhiên hoài nghi tất cả mọi thứ. Nàng thậm chí còn tự hỏi liệu mình có đang "nằm mơ" hay không - cái xúc tu kia, những mảnh vụn huyết nhục kia, tất cả đã biến đi đâu rồi?
Có lẽ sự ngây người trong chốc lát của nàng quá rõ ràng, Duncan lập tức nhận ra sự khác thường của Alice. Ông nhíu mày nhìn con búp bê: "Sao vậy? Có gì không ổn à?"
"Ta..." Alice há hốc miệng. Đúng lúc nàng định mở lời uốn nắn điều gì đó, những quy tắc mà con dê rừng đã nói với nàng trước đó đột nhiên hiện lên trong đầu.
Trên Thất Hương Hào, thuyền trưởng Duncan là quyền uy tuyệt đối, lời nói của ông là "sự thật" tuyệt đối - nếu thế giới thực tại trái ngược với lời thuyền trưởng Duncan, thì phán đoán của thuyền trưởng mới là đúng.
"Không có vấn đề gì cả!" Alice đột ngột kịp phản ứng, nói nhanh, và như để che giấu sự căng thẳng trong giọng nói, nàng vội vàng đổi chủ đề: "Đúng rồi thuyền trưởng, trận bão vừa rồi thật đáng sợ..."
"Bão? Ngươi nói cơn sóng kia à?" Duncan nghi ngờ nhìn cô búp bê. "Cơn sóng đó quả thật không nhỏ, nhưng còn lâu mới gọi là bão được... Nhưng cũng phải, ngươi có thấy bão thật bao giờ đâu."
Alice: "...Ngài nói đúng."
Thuyền trưởng Duncan gọi cơn bão gần như bao trùm cả vùng biển là "sóng," vậy thì nó chính là sóng. Thuyền trưởng Duncan nghĩ thứ ông bắt được trên tàu là "cá," vậy thì những thứ này chính là cá.
"...Ta cảm thấy ngươi hơi căng thẳng, ngươi có thực sự ổn không?" Duncan vẫn nhận ra sự bất thường trong giọng nói của Alice. Ông lo lắng nhìn "thuyền viên số một" của mình. "Chẳng lẽ ngươi bị say sóng rồi? Ngươi bị say sóng à?"
"Ta không sao, chỉ là thuyền lắc lư hơi mạnh..." Alice nhìn vị thuyền trưởng lộ vẻ ân cần trước mặt, không biết nên cảm thấy an tâm hay lo sợ hơn, chỉ có thể gượng gạo chuyển chủ đề: "Đúng rồi, ngài bắt những... con cá này để làm gì ạ?"
"Còn phải hỏi sao?" Duncan lập tức nở nụ cười. "Đương nhiên là để ăn rồi!"
Biểu cảm của Alice trong nháy mắt trở nên ngây dại: "...Ăn?"
"Nếu không thì làm gì? Ngươi không thấy dự trữ thức ăn trên Thất Hương Hào quá đơn điệu sao?" Duncan rõ ràng đang rất vui vẻ. "Ta định xẻ con lớn này ra, hầm một phần nướng một phần, mấy con nhỏ hơn thì ướp muối làm cá khô..."
Ông vui vẻ kể về kế hoạch sắp tới của mình, nhưng dù ngoài miệng rất tự tin, thực ra ông không chắc mình có thể thành công hay không - tài nấu nướng của ông chỉ ở mức trung bình, lại không có kinh nghiệm xử lý những con cá biển khổng lồ như vậy, và kỹ thuật làm cá khô của ông cũng chỉ có kiến thức lý thuyết, không hề có kinh nghiệm thực tế.
Nhưng không thử thì sao biết được?
Vấn đề duy nhất... là chó ăn đau bụng.
Trong niềm vui sướng vì thu hoạch lớn, Duncan vẫn giữ lại một chút lý trí. Ông cẩn thận nhìn con cá lớn dưới chân, suy đoán xem món quà từ thiên nhiên này có độc hay không.
Cách an toàn nhất là tìm một kẻ xui xẻo nếm thử trước.
Ông nghĩ ngay đến con dê rừng trong phòng thuyền trưởng, rồi lập tức loại bỏ lựa chọn này. Sau đó, ông liếc nhìn con búp bê bị nguyền rủa đối diện - con búp bê này cũng không được.
Alice cần bản không có dạ dày.
Cuối cùng, ông nhìn về phía con chim bồ câu trên vai mình.
Chim bồ câu cũng nghiêng đầu nhìn ông.
Dù nhìn thế nào, nó cũng không giống một sinh vật bình thường, nhưng nếu nhất định phải tìm một vật sống có da có thịt trên tàu, thì có vẻ như chỉ còn lại con chim bồ câu này...
Một lát sau, Duncan mang theo "chiến lợi phẩm" rời khỏi boong tàu - giờ ăn trưa đã gần kề, ông nóng lòng muốn cải thiện bữa ăn trên Thất Hương Hào.
Alice thì đứng ngây người một hồi, rồi đi đến trước cửa phòng thuyền trưởng.
Nàng vốn không định tìm đến con dê rừng. Từ sau lần chứng kiến khả năng lẩm bẩm thần chú của "lái chính" này, nàng thậm chí còn sinh ra một cảm giác kính sợ sâu sắc đối với toàn bộ phòng thuyền trưởng.
Trong mọi khả năng, nàng đều không muốn chủ động bước vào cánh cửa lớn của phòng thuyền trưởng.
Nhưng chuyện xảy ra hôm nay thực sự quá kỳ quái. Nàng cảm thấy có lẽ nên hỏi ý kiến vị tiên sinh dê rừng giàu kinh nghiệm, xem đây có phải là hiện tượng bình thường trên Thất Hương Hào hay không.
Nàng cũng không vi phạm quy tắc của thủy thủ, chỉ là hỏi thăm tình hình, không phạm phải điều cấm kỵ.
Sau khi dò trốn vẹn mười mấy giây, Alice cuối cùng lấy hết can đảm kéo cánh cửa lớn của phòng thuyền trưởng ra.
Một giây sau, nàng kinh ngạc thấy con dê rừng đã quay mặt về phía cửa ra vào từ lâu, đang nhìn chằm chằm về phía này - nó dường như đã đợi nàng đến từ trước.
"Bên ngoài xảy ra chuyện gì?" Con dê rừng hiếm khi mở miệng nói ít mà ý nhiều.
Alice nhận ra một dấu hiệu bất thường từ biểu hiện khác lạ này. Nàng vội quay người đóng chặt cửa phòng, tiến đến trước bàn hải đồ và kể lại cho đối phương tất cả những gì mình đã thấy.
Sau khi nàng dứt lời, con dê rừng rơi vào một sự im lặng khác thường - trong khoảng thời gian dài đến một phút, nó không nói một lời nào.
Gỗ không thể tạo ra biểu cảm, nhưng Alice có thể cảm nhận rõ ràng...
Sự việc dường như vượt quá phán đoán của "lái chính".
Alice lập tức căng thẳng. Nàng vô thức nghiêng người về phía trước: "Chẳng lẽ đây không phải là chuyện bình thường sẽ xảy ra trên Thất Hương Hào? Chẳng lẽ thuyền trưởng thật..."
"Thất Hương Hào hết thảy bình thường," con dê rừng cuối cùng giật mình tỉnh lại từ trong im lặng. Nó trả lời nhanh chóng, như muốn ngăn chặn một lỗ hổng nào đó, ngắt lời Alice, "Nghe đây, Thất Hương Hào hết thảy bình thường, vĩnh viễn bình thường, thuyền trưởng Duncan vĩ đại vẫn hoàn toàn như trước!"
"Vậy...ta chỉ là thấy phản ứng của ngươi..."
"Sự việc có chút nằm ngoài dự đoán của ta - nhưng đó là do trí tưởng tượng và nhận thức của ta không đủ gây nên," con dê rừng nói nhanh và lưu loát. Nó dường như đang dần hồi phục lại trạng thái bình thường từ sự kinh ngạc. Ngay sau đó, tâm trạng của nó rõ ràng bắt đầu tăng vọt, ngay cả ngữ khí cũng trở nên sôi sục và hưng phấn. "Đúng vậy, thuyền trưởng Duncan vĩ đại - ông ấy lẽ ra phải vĩ đại và mạnh mẽ hơn nữa mới đúng! Không có bất kỳ điều gì khác thường, tiểu thư Alice, nghe đây, mọi thứ trên Thất Hương Hào đều như thường! Hãy để thuyền trưởng làm những gì ông ấy cho là đúng, đừng tiếp tục thảo luận chủ đề này... Ngươi chỉ cần từ hôm nay trở đi nhớ kỹ sự thật này là được:
"Trong phòng bếp của Thất Hương Hào có cá, cá là nguyên liệu nấu ăn mỹ vị."