Những lời Bồ câu nói trước đây, từ nội dung đến ngữ khí đều buồn cười, hài hước, lại có chút ngốc nghếch.
Nhưng giờ đây, nó là một Vong Linh Điếu toàn thân bốc cháy U Linh Liệt Diễm. Bên trong lớp huyết nhục mờ ảo là xương cốt và gân cốt đang cháy rụi, tiếng kêu của nó pha lẫn những âm thanh leng keng, rung động, nổ lốp bốp, như tiếng oán hồn gào thét vọng ra từ Minh Phủ khi cánh cửa lớn mở toang.
Sự thật chứng minh, ranh giới giữa tà môn và hài hước đôi khi không lớn như vậy.
Linh thể chi hỏa vẫn đang thiêu đốt quanh Duncan, hắn trơ mắt nhìn ba tên tà giáo đồ biến mất ngay trước mặt, không dám chắc chắn nguyên lý sâu xa của quá trình này.
Hắn chỉ biết, đây là năng lực của "Aie".
Vài giây sau, khi đã xác định ba tên tà giáo đồ không thể quay trở lại, hắn hơi nghiêng đầu, hỏi con bồ câu trên vai: "...Ngươi đã làm gì bọn chúng vậy?”
Aie vỗ cánh, dùng mỏ tỉa tót bộ lông vũ đã trở nên mờ ảo, một lúc sau mới đột nhiên thốt ra: "Lui vào bóng tối!"
Duncan nhíu mày. Hắn bắt đầu học cách lý giải ý nghĩa thực sự trong những lời của Aie: "...Ý ngươi là, ngươi đã trục xuất bọn chúng đến một loại không gian song song nào đó? Hoặc là biến chúng thành một trạng thái không thể tiếp xúc?"
Bồ câu ngẩng đầu, hai mắt lơ đãng nhìn Duncan: "Ục ục!"
Nó lại bắt đầu giả vờ là một con bồ câu bình thường.
Nhưng Duncan tin rằng mình đã hiểu rõ chân tướng. Anh dùng ngón tay ấn vào đầu Aie, rồi lại một lần nữa nhìn quanh "Nơi ẩn núp" mờ tối này.
Dưới ánh đèn lay lắt, mọi thứ trong căn phòng nhỏ đều hiện rõ. Những tín đồ của Thần Mặt Trời từng ẩn náu ở đây đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này. Giờ đây, chỉ còn lại một thuyền trưởng u linh chiếm giữ xác chết của tà giáo đồ mà giáng lâm, cùng với con bồ câu của hắn.
Nhưng sâu trong cõi U Minh, Duncan lại có một cảm giác – hắn phảng phất cảm nhận được ba tên tà giáo đồ vẫn còn ở đây, ngay bên cạnh mình. Chúng bị giam cầm trong căn phòng này, trong một khe hẹp không gian nào đó không thể bị thăm dò hay tiếp xúc bằng bất kỳ phương tiện nào.
Hắn thậm chí còn "cảm nhận được" những tiếng kêu gào, giãy dụa vô ích của chúng, cảm nhận được khao khát được tiếp xúc lại với thế giới thực tại, nhưng lại bị một bức bình phong vô hình vĩnh viễn ngăn cách khỏi hiện thực.
Cảm giác này lan tỏa trong vô hình, cho đến một khoảnh khắc, Duncan nhìn thấy bằng chứng: Khi ngọn đèn trên bàn lay động, trong một khoảnh khắc giao thoa ánh sáng vừa vặn, anh đột nhiên thấy trên vách tường gần đó xuất hiện một vết tích, trông như vết chém mạnh của một thanh đoản kiếm – nhưng khi anh nhìn lại, ngọn lửa đèn lại lay động, vết tích trên tường liền biến mất không dấu vết.
Đó là lần tiếp xúc cuối cùng của ba tín đồ Mặt Trời với thế giới thực tại.
Duncan khẽ thở ra, mang theo con bồ câu quay người rời phòng.
Bên ngoài phòng nghỉ là một hành lang hẹp hơn nhiều so với cống thoát nước trước đó. Hành lang sâu hun hút kéo dài về hai phía, một bên thông ra ngã ba, bên còn lại nối với một con dốc thoai thoải.
Ngay cả khu vực bị bỏ hoang, những người quản lý thành phố vẫn duy trì việc bảo trì cơ bản nhất cho những công trình ngầm này – ít nhất, đèn gas hai bên hành lang vẫn sáng.
Duncan nhanh chóng phán đoán hướng đi của hành lang, rồi dựa vào những mảnh ký ức còn sót lại trong đầu để lần theo lộ trình dẫn lên mặt đất. Anh nhanh chóng bước về phía con dốc thoai thoải.
Anh càng lúc càng đi nhanh hơn.
Luồng khí tươi mát ùa đến, cơn gió se lạnh thổi tung mái tóc Duncan. Anh nghe thấy những âm thanh xa xăm, mơ hồ, tựa như tiếng ồn ào phát ra từ các nhà máy hoạt động xuyên đêm, và cả tiếng sóng biển từ xa vọng lại... Đó là tiếng sóng vỗ vào ghềnh đá lúc chiều tà.
Duncan gần như chạy chậm lại.
Con bồ câu Aie, sau khi ngọn lửa linh thể rút đi, đã trở lại bình thường, vỗ cánh trên vai anh và phát ra âm thanh vui mừng: "Thời đại đang triệu hồi! Thời đại đang triệu hồi!"
Duncan đột ngột dừng lại, nhìn chằm chằm vào mắt con bồ câu: "Ở bên ngoài không được tùy tiện nói chuyện – bồ câu bình thường không biết nói."
Aie nghĩ ngợi, ra sức vỗ cánh: "Aye captain!"
Duncan lập tức cảm thấy bất ngờ, bởi vì con bồ câu này đã đáp lại chính xác mình một lần, không biết đây là trùng hợp hay là chuyện gì – nhưng rất nhanh anh không còn bận tâm đến điều đó nữa.
Anh muốn chuẩn bị sẵn sàng để nghênh đón thế giới này.
Chiếc áo choàng đen trên người chắc chắn không thể mặc ra ngoài. Trong trí nhớ "nuốt chửng" được, loại áo choàng khả nghi này chỉ được dùng trong các nghi lễ bí mật của tín đồ Thần Mặt Trời. Nếu mặc nó ở khu dân cư trên mặt đất, anh sẽ bị bảy tám đội trị an viên trói lên cây đánh cho một trận.
Thành bang Prand thi hành lệnh giới nghiêm khá nghiêm ngặt. Lang thang trong đêm dường như là một việc nguy hiểm. Người bình thường muốn ra ngoài vào ban đêm phải có giấy thông hành và báo cáo trước – gã tà giáo đồ cha anh rõ ràng không có những thủ tục hợp pháp này, vì vậy muốn hoạt động trong thành phố phải tránh né những người tuần tra ban đêm.
Những người chịu trách nhiệm duy trì trật tự thành phố vào ban đêm được gọi là "Người thủ vệ”. Họ dường như là lực lượng vũ trang dưới trướng Giáo hội Thâm Hải. Trong trí nhớ nuốt chửng được, chủ nhân cũ của thân thể này có sự kiêng ky và thù địch sâu sắc với những thần quan vũ trang đó...
Duncan nhanh chóng sắp xếp những mảnh ký ức trong đầu. Vì ký ức được thừa hưởng từ một xác chết, nên phần lớn chúng lộn xộn và mơ hồ. Anh không thể chắp vá lại một quỹ đạo cuộc đời hoàn chỉnh của một "thành viên xã hội hiện đại văn minh", cũng không thể chắp vá thông tin đầy đủ về thành bang Prand, nhưng ngay cả những phần cơ bản nhất cũng đủ để anh nắm bắt được đại khái trong hành động sau này.
Đầu tiên, anh cởi chiếc áo choàng đen trước khi lên con dốc dẫn đến mặt đất – bên dưới chiếc áo choàng đen là quần áo bình thường, mặc ra ngoài sẽ không gây nghi ngờ.
Anh suy nghĩ xem có nên đốt chiếc áo choàng đen hay không, nhưng ngọn lửa và khói có thể thu hút sự chú ý của người tuần tra. Cuối cùng, anh chỉ cuộn chiếc áo choàng lại và giấu nó trong một góc gần con dốc.
Viên hộ phù Mặt Trời cũng là một vật có thể gây rắc rối, nhưng nó đồng thời có thể chứa đựng thông tin có giá trị. Sau một hồi do dự, Duncan quyết định mang nó đi – khi quay trở lại Thất Hương Hào, anh có thể dùng viên bùa hộ mệnh này để thử nghiệm, xem Aie có thể mang nó về không.
Anh có thể yên tâm nghiên cứu thứ này trên Thất Hương Hào.
Anh xử lý cẩn thận những dấu vết giấu chiếc áo choàng đen, rồi đại khái chỉnh trang lại dung mạo, cố gắng khiến mình trông giống một thị dân bình thường, chứ không phải một tà giáo đồ trốn chui trốn lủi trong cống thoát nước – sau khi làm xong tất cả, anh mới bước lên con dốc.
Đoạn đường sau đó không quá xa.
Duncan bước nhanh trên con dốc, không khí mát mẻ tràn ngập lồng ngực. Anh đã có thể nghe rõ tiếng nhà máy và tiếng sóng biển từ xa, và vài phút sau, anh thậm chí còn thấy ánh sáng lạnh lẽo xuất hiện ở phía trước không xa trên bậc thang.
Anh bước nhanh hơn về phía trước, ánh sáng lạnh lẽo cuối cùng bao trùm anh hoàn toàn.
Anh bước lên mặt đất.
Vững chắc, ổn định, tắm mình trong ánh sáng nhạt nhòa.
Duncan mở to mắt nhìn. Anh nhìn thấy một thành phố, một thành phố đứng sừng sững trên Vô Ngân Hải, đại diện cho nền văn minh phàm nhân – vết sẹo khổng lồ trên bầu trời ngang qua thành phố, chiếu sáng những mái nhà, tháp cao và những tòa nhà cao tầng san sát nhau. Phía trước anh không xa là khu biên giới thành phố có vẻ cũ kỹ, và xa hơn trên bãi đất, có thể thấy nhiều công trình kiến trúc hùng vĩ, đó là "Thượng thành khu" nơi tọa lạc của đại giáo đường và tòa thị chính.
Duncan đột nhiên nở nụ cười. Anh không phát ra âm thanh, nhưng cười đến không thở nổi.
Nhưng chỉ một lát sau, anh đã cưỡng ép dừng lại nụ cười. Anh hít một hơi thật sâu trong gió đêm mát lạnh, rồi nhanh chân đi về phía một hướng khác trong trí nhớ.
Tà giáo đồ cũng có "cuộc sống bình thường" - ngoại trừ một số "thần quan” hoàn toàn lấy việc gây họa làm nghề nghiệp, Giáo hội Mặt Trời cũng như phần lớn các tà giáo khác, đều dựa vào số lượng tín đồ đông đảo để duy trì hoạt động. Những tín đồ cơ sở bị mê hoặc này phần lớn là những thị dân nghèo khổ ở tầng lớp dưới của thành phố, những người già thiếu sự quan tâm, những thanh thiếu niên thiếu kinh nghiệm sống, hoặc giống như Duncan bây giờ đang chiếm giữ thân thể này...
Một người bình thường không ai chú ý, mắc bệnh hiểm nghèo, mở một tiệm đồ cổ lừa bịp ở khu hạ thành và vật lộn với cuộc sống cùng thuế má.
Cuộc đời tồi tệ của chủ tiệm đồ cổ tên là "Ron" đã kết thúc, món nợ giữa anh ta và một vị Thần Minh tà ác nào đó đã bị xóa bỏ cùng với hơi thở cuối cùng, nhưng anh ta vẫn để lại một vị trí trên thế giới này... Vị trí này, Duncan rất vừa ý.