Bên trong tiệm đồ cổ đúng như Duncan dự đoán - khắp nơi bừa bộn, xơ xác, toát lên vẻ ế ẩm. Chỉ cần nhìn lớp bụi dày bám trên tủ kính, ai cũng có thể đoán được chủ nhân nơi này đã để cuộc sống của mình xuống đốc đến mức nào.
Đập vào mắt hắn đầu tiên là hai dãy kệ đặt sát tường. Trên mặt bàn thấp, chắc chắn bày những bình hoa lớn, tượng điêu khắc và các vật thể hình thù kỳ dị không rõ công dụng. Trên vách tường sau kệ là những ngăn chứa, dùng để trưng bày các "thương phẩm" nhỏ hơn. Quầy hàng nằm ngay vị trí đối diện cửa lớn là một quầy bar dài. Sau quầy, trên giá cũng bám đầy bụi, chất đầy những khung tranh màu sắc u ám và đồ trang trí nhỏ.
Phía sau quầy còn có cầu thang dẫn lên tầng hai, chìm trong bóng tối, chưa thể nhìn rõ kiến trúc.
Dưới chân cầu thang có một cánh cửa nhỏ. Theo "ký ức", cánh cửa này thông ra nhà kho phía sau cửa hàng – nơi chứa đầy đủ loại đồ đạc lộn xộn.
Thật khó tin, gã giáo đồ tà giáo là cha mình lại có thể sống nhờ vào một cửa hàng trông không ai thèm ngó ngàng đến như thế này, thậm chí còn có tiền cúng cho các thần quan của Thần Mặt Trời.
Duncan bước về phía cuối quầy, sàn gỗ cũ kỹ kêu lên cót két. Khi đi ngang qua cầu thang, hắn để ý đến chiếc đèn gắn trên tường.
Đó là một chiếc đèn điện.
Duncan khẽ nhíu mày.
Kiểu dáng đèn khá lạ, khung sắt mỹ nghệ và chụp đèn tối màu mang đến cảm giác ngoại lai, nhưng không thể nhầm lẫn cấu trúc sợi đốt vonfram bên trong – chiếc đèn này dùng điện.
Ở thế giới này, điện đã phổ biến đến vậy rồi sao? Dân thường ở khu ổ chuột cũng dùng đèn điện?
Vậy tại sao nguồn sáng trong cống ngầm lại là đèn gas và đuốc? Vì sao đèn đường bên ngoài cũng dùng đèn gas?
Một loạt nghi vấn lớn nảy sinh. Theo Duncan, điều này hoàn toàn phi lý, nhất là trong môi trường cống rãnh – tồn tại lửa trần, sử dụng đèn gas dễ cháy rõ ràng có nhiều nhược điểm so với đèn điện an toàn, sạch sẽ!
Trước đây, hắn còn cho rằng do hạn chế về kỹ thuật nên chính quyền thành phố chỉ có thể dùng đèn gas làm nguồn sáng cho cống ngầm, nhưng giờ xem ra... Ít nhất tại thành bang Prand, khoa học kỹ thuật đã phát triển đến mức điện đã đến được từng nhà dân!
Cảm giác bất thường lớn trào dâng trong lòng Duncan. Hắn cố gắng tìm kiếm kiến thức tương ứng trong những mảnh ký ức rời rạc, nhưng chỉ nhận được những câu trả lời kiểu "đây là lẽ đương nhiên" và "quy hoạch thành phố là như vậy".
Xem ra, hoặc kiến thức về lĩnh vực này không được công khai cho dân chúng, đến mức gã giáo đồ tà giáo là cha hắn hoàn toàn không biết gì, hoặc kiến thức này quá cơ bản, đến mức không để lại ấn tượng đủ mạnh trong đầu gã, dẫn đến ký ức tương ứng nhanh chóng mờ nhạt sau khi hắn chết, chỉ còn lại ấn tượng "đương nhiên".
Mang theo một phần hoang mang chưa thể giải đáp, Duncan đưa tay bật đèn — kèm theo tiếng lách cách nhỏ, ánh sáng chói lọi lập tức chiếu sáng khu vực cầu thang và quầy hàng lân cận.
Đối diện trên tường còn có một công tắc khác, dùng để điều khiển đèn ở khu vực mặt tiền cửa hàng, nhưng Duncan chưa định dùng đến.
Bây giờ trời tối người yên, một chiếc đèn nhỏ sáng trong tiệm đồ cổ đã đóng cửa có thể được giải thích là "chủ cửa hàng thức dậy đi lại trong đêm", nhưng đột nhiên sáng rực cả lên có thể gây chú ý không cần thiết.
Dưới ánh sáng yếu ớt từ cầu thang, Duncan đảo mắt nhìn những món hàng gần nhất. Đập vào mắt đầu tiên là một đầu gỗ điêu khắc, một vật thể hình đồ đằng cao chưa đến nửa mét. Trên đồ đằng gỗ, người ta dùng sơn đỏ và lam vẽ những khuôn mặt kỳ quái, bên cạnh là một bình hoa cổ bằng gốm sứ. Phía trước chúng là những tấm biển giá, ghi những mức giá phi lý.
Giá gốc 420.000, giảm giá còn 360.
Toát lên một vẻ buông xuôi cam chịu.
Duncan nhanh chóng rời mắt, đảo qua toàn bộ cửa hàng.
Nếu ở đây có lấy một món đồ thật, hắn nguyện để Thất Hương Hào đâm sầm vào tường thành Prand.
Giả không thể giả hơn. Không cần đến những nhà sưu tập chuyên nghiệp thẩm định, bất kỳ ai có trí lực bình thường cũng sẽ không tin một tiệm đồ cổ ở khu ổ chuột lại bán đồ cổ thật – dân chơi đồ cổ thật sự sẽ tìm đến khu dân nghèo để mở rộng thị trường sao? Thứ lâu đời nhất trong cái tiệm này có lẽ là tấm biển hiệu trước cửa...
Nhưng Duncan không thấy bất ngờ về sự tồn tại của tiệm này. Chủ tiệm biết mình bán đồ giả, người mua cũng không mong đợi mua được pho tượng ngàn năm tuổi về bày trong nhà. Mọi người đều hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Tấm biển "Tiệm đồ cổ" trước cửa không phải chủ tiệm treo cho người khác xem, mà là người mua tự lừa mình dối người.
Dù sao, dưới chân cầu vượt còn có người bán ngọc bích đây này, vòng tay 98 tệ được quảng cáo là "băng chủng hố cũ", mang về nhà lỡ va vào khung cửa là vỡ tan thành mảnh vụn thủy tỉnh... Người mua kẻ bán ai chẳng biết chuyện gì đang xảy ra?
Duncan không hứng thú với cuộc đời bết bát của chủ tiệm. Hắn chỉ chú ý đến một điểm: Nơi này có thể là "chỗ đặt chân" đầu tiên của thuyền trưởng Thất Hương Hào trên đất liền.
Một "tiền tiêu cứ điểm" để tìm hiểu thế giới lục địa, tìm hiểu xã hội văn minh hiện đại.
Hắn đã âm thầm quyết định, trong điều kiện "Linh giới hành tẩu" cho phép, chỉ có thể duy trì thân xác hiện tại, dùng "tiệm đồ cổ" này làm vỏ bọc để hành động trong thành bang Prand. Nếu việc huấn luyện Aie sau này thuận lợi, nếu Aie có thể ổn định điều khiển việc truyền tống "vật thật" giữa Thất Hương Hào và Prand, tiệm đồ cổ này cũng sẽ trở thành một nhà kho trung chuyển vật tư bí mật.
Duncan tiến ra phía sau quầy, ngồi xuống ghế, cẩn thận rà soát những mảnh ký ức trong đầu, cân nhắc những nguy cơ tiềm ẩn có thể xảy ra.
Chủ nhân cũ của thân xác này là một tín đồ của Thần Mặt Trời, nhưng chỉ là thành viên cấp thấp nhất trong hệ thống giáo hội. Do chính quyền thành phố liên tục trấn áp các hoạt động tà giáo, không gian sinh tồn của tín đồ Thần Mặt Trời ở Prand bị thu hẹp đến mức tối đa. Các thành viên liên lạc cực kỳ cẩn thận. Ngoài việc phải trùm kín đầu bằng mũ bột mì che mặt khi tham gia bất kỳ buổi tụ họp nào, nhiều thành viên cấp thấp thậm chí chỉ có một hoặc hai "người liên hệ" với giới thượng tầng giáo hội. Điều này hiển nhiên là tin tốt đối với Duncan hiện tại =
Nghĩa là ngay cả trong nội bộ giáo đồ tà giáo, cũng chỉ có người đó biết thân phận thực sự và phương pháp liên lạc của "hắn". Một khi người này biến mất, sẽ không ai biết thân phận dị giáo bí mật của "hắn" nữa.
Hắn có thể đường hoàng đi trước mặt các quan chức thành phố, với tư cách một công dân tốt trong sạch.
Tin tốt hơn nữa là, sau khi cẩn thận rà soát ký ức, Duncan xác nhận mối nguy lớn nhất này thực ra đã biến mất.
Bởi vì "người liên hệ" của "hắn" chính là một trong ba giáo đồ mặc áo đen mà hắn vừa nhìn thấy khi tỉnh dậy...
Ba kẻ xui xẻo kia đã bị bồ câu "bồ câu".
Lòng hắn nhẹ nhõm hẳn đi, ngả người ra ghế với tư thế thoải mái hơn.
Sau khi mối nguy lớn nhất biến mất, nếu nhất định phải nói còn điều gì đáng lo ngại, thì đó chính là những tín đồ Thần Mặt Trời khác tham gia nghi lễ hiến tế ở hội trường dưới lòng đất trước đó, và đằng sau những tín đồ đó là giáo hội Thần Mặt Trời lớn hơn, quỷ dị và nguy hiểm hơn.
Nếu ký ức trong đầu không sai, thành bang Prand đã từng tiến hành một cuộc trấn áp nghiêm ngặt đối với giáo hội Thần Mặt Trời chiếm đóng trong thành phố bốn năm trước. Kể từ đó, tín ngưỡng dị giáo này không thể gượng dậy nổi trong thành bang. Đừng nói là tổ chức nghi lễ, ngày thường họ có thể ẩn mình thật kỹ, không bị đám người canh gác của giáo hội lôi ra đã là tạ trời đất lắm rồi.
Nhưng bây giờ, những giáo đồ tà giáo cực kỳ kín tiếng này lại làm một việc tương đối phô trương.
Mục đích của nghỉ lễ hiến tế là để lấy lòng Thần Minh, một mục đích khác là để thu thập sức mạnh hoặc tăng cường ảnh hưởng của Thần Minh đối với thế giới thực tại. Lúc đó, những giáo đồ tà giáo trong hội trường, thậm chí cả vị thần quan chủ trì nghi lễ "sứ giả", thực ra chỉ có thể coi là thành viên cơ sở của giáo hội Thần Mặt Trời. Những thành viên cơ sở này sẽ tự phát tổ chức một sự kiện lớn như vậy sao?
Những mảnh ký ức trong đầu Duncan không nhiều lắm. Một giáo đồ tà giáo cơ sở càng không thể tiếp xúc được với những bí mật cốt lõi của giáo hội. Nhưng chỉ cần suy luận từ những thông tin đã có, hắn cũng có thể đoán ra những giáo đồ tà giáo đột nhiên hành động này hẳn là đã nhận được chỉ thị từ cấp cao hơn.
Cái giáo phái dị đoan sùng bái "Thần Mặt Trời chân chính"... Bọn chúng muốn làm một chuyện lớn ở Prand, và việc nghi lễ hiến tế bị hắn vô tình phá hỏng, e rằng chỉ là một bọt nước nhỏ bé không đáng nói đến trước khi đại sự bắt đầu mà thôi.
Duncan chưa nói đến việc có tình cảm gì với "thành bang Prand" này, nhưng nếu hắn muốn lấy nơi này làm điểm khởi đầu để phát triển, vậy thì không thể không cân nhắc việc một đám người điên như "giáo đồ Thần Mặt Trời" gây rối trong thành phố sẽ gây ra ảnh hưởng gì đến mình.