Trạng thái giới nghiêm ban đêm không thích hợp cho việc thăm dò, Duncan cả đêm đều ở trong tiệm đồ cổ. Sự hưng phấn khi đặt chân lên lục địa thôi thúc hắn, khiến hắn không biết mệt mỏi mà khám phá toàn bộ công trình kiến trúc này.
Chủ nhân trước kia của thân thể này là một tín đồ tà giáo, điều đó không sai, nhưng đồng thời hắn cũng là một người bình thường cần cuộc sống xã hội, cần những tiện nghi mà văn minh hiện đại mang lại để duy trì sự tồn tại, cần giao tiếp với người khác, cần những vật dụng thường ngày.
Cần liên hệ với cả thành phố này.
Và tất cả những điều đó sẽ để lại nhiều manh mối, cho phép Duncan, dù ký ức còn mờ nhạt, vẫn có thể suy đoán ra phương thức sinh tồn ở thành bang Prand, cũng như trình độ kỹ thuật và đời sống dân sinh ở thời đại này.
Hắn tìm thấy một ít tiền mặt trong hốc tối sau quầy ở tầng một, bao gồm một nắm tiền xu lẻ và vài tờ tiền giấy mệnh giá khác nhau màu lam và màu xanh lá. Đây là loại tiền tệ pháp định thông dụng ở phần lớn các thành bang, được liên kết chứng nhận và phát hành bởi các nhà chấp chính của các thành bang và Thương hội Vô Ngân Hải. Đơn vị tiền tệ cơ bản được gọi là "Sora", và một đơn vị nhỏ hơn có giá trị bằng một phần mười "Sora" gọi là "Peso" được phát hành để dùng lẻ. Duncan tìm được tổng cộng hơn 200 Sora, và theo thông tin thu thập được trong trí nhớ, số tiền này đủ cho một gia đình ba người sống ở khu hạ lưu khoảng một tháng.
Xem ra, dù việc kinh doanh trong cửa hàng ảm đạm, và phần lớn tài sản đã được quyên góp cho giáo hội, chủ nhân cũ của thân thể này vẫn duy trì được mức sống cơ bản. Điều này cho thấy "Tiệm đồ cổ" này vẫn có một lượng khách hàng ổn định.
Toàn bộ tầng một của cửa hàng chỉ có hai khu vực. Khu vực chiếm hai phần ba diện tích là cửa hàng ở phía trước cầu thang, phần còn lại là "nhà kho" phía sau cầu thang nhỏ. Phía sau nhà kho có một cánh cửa, là cửa sau của toàn bộ kiến trúc, đồng thời cũng là lối vào dùng để nhập hàng.
Cấu trúc tầng hai phức tạp hơn một chút. Ngoài một phòng tắm, còn có hai gian phòng lớn nhỏ và một đường ống chung với tòa nhà bên cạnh. Các phòng lớn nhỏ nằm ở hai bên cầu thang lên tầng hai và được dọn dẹp khá sạch sẽ.
Ngoài ra, tầng hai còn có một gian bếp nhỏ, nhưng có vẻ lần cuối cùng được sử dụng đã cách đây ít nhất nửa tháng, mọi thứ đều phủ một lớp bụi.
Sau khi kiểm tra tất cả đồ đạc, Duncan quay trở lại phòng ngủ chính ở tầng hai. Hắn nhìn căn phòng nhỏ hơn cả phòng trọ độc thân của mình, ánh mắt dừng lại trên tủ nhỏ cạnh giường.
Ở đó có một khung ảnh. Bên trong... là một bức ảnh đen trắng.
Trong ảnh là một gia đình ba người: một cặp nam nữ trẻ tuổi, ăn mặc giản dị, cùng một bé gái trông khoảng bốn, năm tuổi. Họ đứng trước một phông nền đình viện nhân tạo, nở nụ cười hiền hòa nhìn thẳng vào ống kính.
Duncan tiến đến trước khung ảnh, cầm nó lên và cẩn thận đối chiếu với những manh mối rời rạc và mơ hồ trong trí nhớ.
Chủ nhân cũ của thân thể này... không có trong ảnh.
Những người trong ảnh dường như là người thân của thân thể này... những người rất thân.
Khi nhìn chăm chú vào cặp vợ chồng trẻ, Duncan đường như cảm nhận được một nỗi nhớ nhung nhè nhẹ trỗi dậy từ sâu thẳm ký Ức.
Nhưng những thông tin liên quan đến bức ảnh này lại rất mơ hồ, dường như... những ký ức về họ đã biến mất khỏi thế giới này cùng với hơi thở cuối cùng của chủ nhân cũ của thân thể này.
Hắn đặt khung ảnh xuống, suy tư xem một bức ảnh đen trắng như vậy có giá trị như thế nào đối với người dân thường ở khu hạ lưu, suy tư xem kỹ thuật chụp ảnh của thế giới này đã phát triển đến giai đoạn nào, và thiết bị sử dụng dựa trên nguyên lý gì.
Đồng thời, ánh mắt của hắn cũng rơi vào chiếc giường được dọn dẹp gọn gàng, trong lòng dâng lên một sự nghi hoặc.
Một tín đồ tà giáo đã hoàn toàn chìm đắm trong tín ngưỡng Thái Dương, liệu có nhiều thời gian để dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ như vậy không?
Mặt tiền cửa hàng ở tầng một rõ ràng bị bỏ bê, vậy ai đã giữ cho giường chiếu trong phòng ngủ này được cẩn thận tỉ mỉ đến vậy?
Hắn lại đi đến cửa, vào gian phòng nhỏ hơn đối diện cầu thang, nhìn chiếc giường và bàn học cũng được sắp xếp gọn gàng sạch sẽ tương tự.
Hắn lục lọi trong ký ức, xác nhận rằng chủ nhân cũ của thân thể này đã rời khỏi cửa hàng vài ngày trước, đến một hội nghị bí mật để tham gia buổi tụ họp của các tín đồ Thái Dương Thần. Đó là lần rời đi cuối cùng của hắn, các chi tiết trong ký ức đã mờ nhạt, nhưng dường như không hề có ấn tượng về việc dọn dẹp nhà cửa trước khi rời đi.
Nói cách khác... còn có người khác?
Còn có người khác sống chung với "tín đồ tà giáo" này? Là người thân?
Duncan hơi nhíu mày, vừa tìm kiếm những manh mối tương ứng trong đầu vừa bước đến bàn học trong phòng nhỏ. Ánh mắt của hắn lướt qua những giấy bút và văn phòng phẩm được thu dọn gọn gàng, cuối cùng dừng lại trên một quyển sách.
Quyển sách được đặt ở vị trí dễ thấy nhất trên bàn học, bìa màu xanh đậm, trên bìa có hình bánh răng và mỏ lết, cùng dòng chữ in hoa xinh đẹp:
«Kỹ nghệ hơi nước và bánh răng - Tài liệu giảng dạy thông dụng III»
Duncan cau mày. Hắn mơ hồ nhận ra rằng căn phòng này thuộc về "một người khác", nhưng vẫn vô thức cầm quyển sách lên.
Trên Thất Hương Hào, không có bất kỳ sách vở nào để đọc. Ở phòng ngủ chính và những nơi khác trong cửa hàng cũng không tìm thấy một chữ viết nào. Vậy nên, quyển sách này có lẽ sẽ giúp hắn hiểu rõ hơn về thế giới này.
Mở trang bìa sau, một trang đầy tranh minh họa hiện ra trước mắt. Đây đúng là một cuốn "Tài liệu giảng dạy" về công trình công nghệ và nguyên lý máy hơi nước, và giữa các trang tài liệu còn có thể thấy rất nhiều chú giải do chủ nhân cuốn sách để lại.
Kiểu chữ tinh tế xinh đẹp dường như được viết bởi một người phụ nữ trẻ.
Duncan xoa xoa trán. Chủ nhân cũ của thân thể này dường như không có bạn bè hay người thân nào. Hầu hết những hình ảnh hoặc "ấn tượng" trong trí nhớ của hắn đều mang màu sắc băng giá cô độc, nhưng sau nhiều lần sàng lọc ký ức, hắn cuối cùng cũng mơ hồ "hồi ức" lại một người... một cô gái với mái tóc nâu đậm.
Đó dường như là Ron, người mà tín đồ tà giáo tên là Ron đã lo lắng đến khi trút hơi thở cuối cùng.
Ánh mắt Duncan rơi vào trang sách. Hắn không tốn công sức xem những câu chữ và bản vẽ liên quan đến kỹ thuật cụ thể, mà chuyên chọn đọc những phần mang tính biên tập, thảo luận về khái niệm.
Một đoạn văn như vậy đột nhiên lọt vào tầm mắt hắn:
". . . Ngọn lửa, hoặc nói chính xác hơn, ngọn lửa đặc biệt được giải phóng thông qua việc đốt dầu trơn dưới đáy biển sâu để làm nóng khoáng chất kết tinh, là nền tảng hỗ trợ cho hoạt động của xã hội hiện đại và bảo vệ nền văn minh của chúng ta. . ."
"Sự phồn vinh và trật tự của văn minh hiện đại được xây dựng trên cơ sở lửa và hơi nước. . . Điện năng sạch sẽ và tiện lợi không thể thay thế hiệu quả khu ma của lửa, cũng không thể giúp các loại máy móc cỡ lớn vận hành ổn định trong thời gian dài. . . Thí nghiệm chứng minh rằng hơi nước là hình thái động lực ổn định nhất khi chịu ảnh hưởng từ không gian sâu. . ."
"Trong chương này, chúng ta sẽ thảo luận ba loại cơ cấu hơi nước điển hình cốt lõi, đồng thời trình bày nguyên lý máy móc và tư duy thiết kế của chúng. . ."
Ánh mắt Duncan hơi ngưng trệ.
Hắn nhớ lại những ngọn đèn gas và đuốc có thể thấy ở khắp mọi nơi trong cống thoát nước, còn có những ngọn đèn Cell trên đường phố thành phố, cũng như sự nghi hoặc trong lòng khi nhìn thấy chiếc đèn điện trong cửa hàng.
Thì ra... những tình huống có vẻ "quái dị" này lại có nguyên nhân như vậy?
Dù phải đối mặt với nguy hiểm tương đối lớn, người ta vẫn sử dụng đèn đóm trong cống thoát nước, và ngay cả khi điện lực đã phát triển đến một mức độ nhất định, đèn gas vẫn được sử dụng để chiếu sáng trên đường phố. Nguyên nhân là vì "lửa" có thể ngăn chặn sự lan tràn của một số "nguy hiểm kỳ lạ" ở một mức độ nào đó?
Trong lòng Duncan trào dâng một cảm xúc khó tả, ánh mắt của hắn tiếp tục nhìn xuống, nhìn thấy những bản vẽ phức tạp, những chú thích dày đặc và những ghi chú cẩn thận của chủ nhân cuốn sách.
Đó là những cỗ máy mà hắn hoàn toàn không hiểu.
Và chắc chắn không phải loại "máy hơi nước" mà hắn biết.
Những bánh răng tinh vi, những xi lanh cực kỳ phức tạp, và những ống nối và van giữa các bộ phận, đều vượt xa khái niệm máy hơi nước. Chúng giống như một loại thiết bị nào đó đến từ hệ thống hình ảnh ảo tưởng, toát ra một vẻ đẹp mâu thuẫn và kỳ dị.
Đây chính là "trái tim" chèo lái nền văn minh của thế giới này tiến lên.
Trong lúc trầm tư, Duncan từ từ đặt quyển sách trở lại vị trí ban đầu.
Bởi vì hắn hoàn toàn không hiểu.
Là một người Trái Đất, dù đã từng là giáo viên, hắn cũng không thể hiểu được thứ động cơ hơi nước phát triển đến trạng thái cực hạn trong quyển sách này là cái quái gì.
Nhưng dù vậy, một sự khai ngộ mơ hồ vẫn trỗi dậy trong lòng hắn:
Sự phát triển của văn minh thế giới này dường như đang đi trên một con đường hoàn toàn khác với những gì hắn biết.
Để tồn tại trong một thế giới đầy rẫy nguy cơ, các quốc gia phàm nhân cũng thể hiện một bộ mặt đầy màu sắc. Nhưng dù thế giới có cổ quái đến đâu, chỉ cần nó còn được gọi là "văn minh", thì nhất định phải có đạo lý và logic phát triển của riêng nó.
Những ngọn đèn gas cháy trong cống thoát nước, những ngọn đèn điện sáng trong cửa hàng, và những cơ quan hơi nước được mô tả trong sách, được tạo nên từ trí tuệ của vô số người, đều ẩn chứa một loại... sự bền bỉ.