Duncan trả sách về chỗ cũ, rồi kiểm tra sơ qua những chỗ khác trong phòng, nhưng cũng không tìm thấy vật gì đáng giá. Căn phòng ngủ nhỏ này nghèo nàn đến đáng thương, lại có vẻ ít được sử dụng. Manh mối giá trị nhất vẫn là quyển sách kia, cùng hai quyển sổ tay cũ đặt trong ngăn kéo bàn đọc sách.
Trong sổ tay viết đầy những nội dung liên quan đến cơ quan hơi nước, nguyên lý công trình, thỉnh thoảng xen lẫn vài câu phàn nàn về một vài giáo sư hoặc bạn học.
Điều này giúp người ta dễ dàng đưa ra phán đoán: đây là nơi ở của một người trẻ tuổi còn đang đi học.
Duncan từ từ sắp xếp lại những mảnh ký ức trong đầu, sau khi trả mọi thứ trong phòng về vị trí ban đầu, hắn quay về phòng ngủ chính.
Ngồi trên mép giường suy tư một hồi, hắn lại đứng dậy đi đến bên cạnh tủ quần áo. Gần như theo bản năng, hắn kéo cánh tủ, mở một ngăn kéo bên trong.
Mấy chai rượu mạnh lặng lẽ giấu sâu trong ngăn kéo, cùng với nửa hộp thuốc viên giảm đau, thư giãn thần kinh. Đây là những thứ mà gã đồ đệ tà giáo tên "Ron" để lại trên đời.
Hắn mắc bệnh nghiêm trọng, và đã trở nặng đến mức không thể chữa khỏi. Rượu mạnh chất lượng kém và thuốc giảm đau chỉ có tác dụng tạm thời là những thứ có trong ngăn kéo, nhưng chúng chẳng giúp ích gì cho việc kéo dài tuổi thọ của một người bệnh tật.
Thế là gã đàn ông đã mất hy vọng vào cuộc sống này tìm đến giáo phái Thái Dương. Người truyền giáo nói với hắn rằng sức mạnh chữa lành của Thần Thái Dương có thể giải quyết mọi bệnh tật trên thế gian, thanh lọc thể xác và tinh thần của người quy y. Và ở một mức độ nào đó, những giáo đồ kia đã thực hiện lời hứa:
Họ có những nghi thức quỷ dị, đẫm máu, lợi dụng máu tươi làm môi giới để chuyển sinh khí của người vô tội vào cơ thể tín đồ bệnh tật. Duncan không biết nguyên lý của nghi thức này là gì, cũng không biết nó có thực sự chữa được bệnh nan y hay không. Chỉ là, dựa trên những mảnh ký ức còn sót lại, gã đồ đệ tà giáo tên "Ron" quả thực đã cải thiện được tình hình bệnh tật sau nghi thức, và tiến thêm một bước trở thành tín đồ trung thành của Thái Dương, thậm chí quyên góp hơn nửa gia sản cho "Sứ giả".
Nhưng Duncan không quan tâm đến những gì đã xảy ra giữa những kẻ tà giáo đã chết.
Hắn đưa tay sờ sâu vào ngăn kéo, tìm được một hốc tối, và sau khi loay hoay một lúc, hắn tìm thấy một khẩu súng lục ổ xoay, cùng một hộp đạn còn mới.
Thành bang Prand không cấm công dân mang súng, chỉ là cần có thủ tục hợp pháp. Nhưng một gã buôn đồ cổ giả sống ở khu hạ thành hiển nhiên không có đủ tiền vốn và thân phận để có giấy phép sử dụng súng. Vì vậy, đây chắc chắn là một món vũ khí sở hữu trái phép. Vì cẩn thận, chủ nhân cũ của thân thể này đã để khẩu súng trong phòng, chứ không mang theo nó đến sân hội nghị. Hắn thường dùng nó để bảo vệ cửa hàng của mình, nhưng bây giờ nó thuộc về thuyền trưởng.
Duncan đương nhiên biết đây chỉ là một vũ khí bình thường. Đừng nói so với những "Vật dị thường" trên Thất Hương Hào, ngay cả khẩu súng kíp có vẻ lạc hậu của hắn trên tàu, có lẽ cũng có uy năng đặc biệt hơn khẩu súng lục này. Nhưng hắn là người thực tế. Hắn biết mình hành động ở thành bang Prand sẽ khác với trên tàu, thân thể mà hắn đang sử dụng chỉ là xác thịt, và nhiều nơi trong thành phố này không hề an toàn.
Dù sao, hắn không thể gặp chuyện gì cũng nhờ đến bồ câu Aie được. Aie hoạt động quá ồn ào, dễ gây sự chú ý không cần thiết của lực lượng giáo hội trong thành phố.
Đúng lúc này, một tiếng động nhỏ đột ngột thu hút sự chú ý của Duncan.
Hắn nghe thấy tiếng chìa khóa ma sát từ hướng cửa hàng ở tầng một vọng lên, ngay sau đó là tiếng mở cửa và tiếng bước chân vội vã.
Duncan nhanh chóng giấu khẩu súng lục vào người, đồng thời nhận ra ngoài cửa sổ đã sáng choang. Hắn đã bận rộn cả đêm trong cửa tiệm đồ cổ này. Bồ câu Aie đột nhiên đậu trên vai hắn, kêu lên: "Ngươi có tin nhắn mới!"
"Im lặng," Duncan liếc nhìn bồ câu, vừa đi về phía cửa vừa nói nhanh, "Ngươi cứ ở trong phòng chờ ta ra lệnh. Ngoài ra, nếu có người lạ ở đây, không được lên tiếng."
Aie lập tức vỗ cánh bay về phía tủ đựng đồ gần đó: "Aye captain!"
Duncan bước nhanh ra khỏi phòng. Khi hắn vừa đến đầu cầu thang, hắn nghe thấy tiếng bước chân vội vã đã lên đến bậc thang. Ngay sau đó, một giọng nữ gấp gáp, trẻ tuổi vọng lên từ phía dưới: "Chú Duncan? Chú về rồi ạ?"
Một giây sau, một cô gái mặc váy dài màu nâu và áo sơ mi trắng, với mái tóc dài màu nâu đậm, lọt vào tầm mắt Duncan.
Cô gái trông chỉ khoảng 17-18 tuổi, dáng người nhỏ nhắn, gầy gò. Trên tóc cô dường như còn vương chút sương sớm. Dung mạo cô không quá nổi bật, chỉ có vẻ thanh xuân tươi tắn vốn có ở độ tuổi này. Cô mở to mắt nhìn Duncan đang đứng ở đầu cầu thang tầng hai, vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn vui mừng.
Nhưng Duncan không đáp lời. Hắn chỉ im lặng đứng ở tầng hai. Ánh nắng từ ô cửa sổ hẹp phía sau cầu thang chiếu ngược vào bóng dáng hắn, khiến nét mặt hắn chìm trong bóng tối. Hắn cứ lặng lẽ nhìn cô gái mấy giây, rồi mới chậm rãi lên tiếng: "Vừa rồi cháu gọi ta là gì?"
"Chú Duncan...?" Vẻ mặt cô gái thoáng ngạc nhiên, rồi trở nên có chút lo lắng. Cô bám vào lan can cầu thang, cẩn thận quan sát, dường như muốn nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông trung niên đang đứng trên lầu. "Có gì không đúng ạ? Chú... Chú lại uống rượu à? Chú mấy ngày không về nhà... Lúc nãy cháu thấy đèn ở tầng một sáng trưng..."
Vẻ mặt và giọng nói của cô gái lọt vào mắt và tai Duncan. Cô hiển nhiên không biết (hoặc hoàn toàn không nghĩ đến) việc che giấu cảm xúc của mình.
Dựa vào những ký ức mà hắn đã nuốt chửng, cô gái này hẳn là "cháu gái" của chủ nhân cũ của thân thể này, cũng là người thân duy nhất của hắn.
Duncan mơ hồ xác định rằng cô gái này hoàn toàn không cho rằng lời nói của mình có gì sai, không hề nhận ra rằng cách xưng hô "chú Duncan" trong miệng cô là một sai lầm ngay từ đầu.
Có vấn đề ở đây? Tại sao một cô gái về lý thuyết không thể biết bí mật của hắn lại có thể tự nhiên gọi hai chữ "Duncan"?
Những suy đoán khó hiểu cuồn cuộn trong lòng Duncan. Đồng thời, Duncan cũng tìm thấy một chút thông tin tương ứng về cô gái này trong những mảnh ký ức. Đứa trẻ với mái tóc màu nâu đậm, người thân cuối cùng mà chủ nhân cũ của thân thể này còn lưu luyến.
"Nina," Duncan không hề thay đổi vẻ mặt, ngữ khí bình thản. Cơn bão tư duy trong đầu hoàn toàn không lộ ra bên ngoài. "Hôm qua cháu ở trường à?"
"Mấy ngày nay cháu luôn ở trường," cô gái dưới cầu thang trả lời ngay. "Cháu cứ tưởng chú biết, giống như trước đây, chú sẽ ở bên ngoài ít nhất một tuần, nên sau khi dọn dẹp nhà cửa xong, cháu đã đến ở nhờ nhà bạn... Cô White quản lý ký túc xá đã đồng ý. Hôm nay cháu đột nhiên phát hiện có một quyển sách ở nhà, nên cháu vội vàng trở về... Chú không sao chứ? Cháu cảm thấy chú... hơi lạ..."
"Ta không sao, chỉ là vừa mới tỉnh ngủ."
Duncan đáp lại một cách tự nhiên, sau đó bước xuống lầu. Trong lòng hắn đã nảy ra một suy đoán cực kỳ bất thường, và bây giờ hắn phải xác nhận nó.
Hắn và Nina lướt qua nhau. Cô gái trẻ trên cầu thang vừa nghiêng người sang một bên, vừa tò mò nhìn vào mắt Duncan. Khi người sau gần như đi đến tầng một, cô đột nhiên hỏi: "Chú Duncan, sau đó chú còn ra ngoài không? Chú... có ở nhà thêm mấy ngày không ạ?"
"...Tùy tình hình," Duncan không quay đầu lại, vì hắn không chắc biểu cảm trên mặt mình đã đủ tự nhiên hay chưa. Hắn chỉ đáp lại câu hỏi của "cháu gái" bằng giọng điệu vốn có trong trí nhớ. "Ta sẽ ra ngoài xem một chút, nếu không có việc gì thì mấy ngày nay ta sẽ ở nhà."
"A, vậy cháu quay lại mua đồ ăn, trong nhà không còn nhiều nguyên liệu lắm...”
Cô gái vừa nói nhanh, vừa chạy lên lầu, bước chân nhanh nhẹn, giọng nói cũng mang theo một sự nhẹ nhõm nào đó.
Duncan thì đi đến lối vào cửa hàng. Hắn nhẹ nhàng hít một hơi, đẩy cửa lớn ra.
Hắn xoay người, ngẩng đầu nhìn tấm biển lơ lửng trước cửa hàng. Trên tấm biển cũ kỹ, bẩn thỉu, một dòng chữ rõ ràng đập vào mắt: Tiệm đồ cổ Duncan.
Những chữ cái đầu tiên cũng cổ xưa như những chữ cái còn lại, hoàn toàn không có dấu hiệu sửa chữa tạm thời, cứ như thể nó đã luôn như vậy ngay từ đầu.
Duncan nhíu mày, từ từ đi đến trước tủ kính. Hắn cúi người về phía trước, quan sát khuôn mặt mình qua hình ảnh phản chiếu trên tấm kính bẩn thỉu.
Đó thực sự là một khuôn mặt xa lạ, không thuộc về vị thuyền trưởng uy nghiêm và u ám, mà là khuôn mặt của một người trung niên râu ria xồm xoàm, hốc mắt sâu, mang vẻ mệt mỏi, thuộc về gã đồ đệ tà giáo tên Ron đã tắt thở trong cống rãnh.
Duncan từ từ đứng thẳng người. Hắn nghe thấy khu dân cư đang dần trở nên sống động bên cạnh mình. Tiếng chuông leng keng từ những cửa hàng mới mở cửa trên đường phố, tiếng chuông xe đạp và tiếng trò chuyện của người đi đường dần tràn ngập khu phố. Có người đi ngang qua cửa tiệm đồ cổ, dường như là người hàng xóm ở sát vách. Tiếng chào vọng vào tai Duncan:
"Buổi sáng tốt lành, ông Duncan! Ông đọc báo hôm nay chưa? Giáo hội Thâm Hải hình như vừa phá hủy một cứ điểm tà giáo lớn, chuyện lớn đấy!"