Một tờ báo Prand có giá mười hai Peso, tương đương với một bữa sáng tằn tiện, hoặc một món điểm tâm ngọt rẻ nhất ở khu Thập Tự Nhai. Có thể nhờ những đứa trẻ bán báo mua hộ, hoặc đi thêm vài bước đến sạp báo ở cuối con đường.
Duncan nhét mấy đồng xu vào túi, mua báo ở sạp báo quen thuộc. Ông chủ sạp là một người đàn ông trung niên đang cắm cúi đọc gì đó, nghe tiếng Duncan thả tiền vào hộp liền khoát tay ra hiệu tự lấy báo, chẳng buồn ngẩng đầu lên.
Duncan tò mò liếc nhìn thứ ông ta đang đọc, phát hiện đó là một bài phân tích xổ số, với những đường cong xanh đỏ vẽ nên những ảo tưởng phù phiếm.
Ông cúi xuống nhìn tờ báo vừa mua. Trang nhất giật tít một tin tức thu hút sự chú ý của ông:
"Lực lượng Vệ binh đáng kính của Giáo hội, dưới sự chỉ huy của Thẩm phán Vana Wayne, đã thành công triệt phá một điểm tụ tập của tà giáo Mặt Trời, bắt giữ nhiều tín đồ và giải cứu một số dân thường…"
Ảnh của "Thẩm phán đại nhân" được in ngay bên cạnh bản tin. Vượt quá dự đoán của Duncan, đó là một người phụ nữ trẻ tuổi. Mắt trái của cô có một vết sẹo dễ thấy, nhưng vẫn được xem là một phụ nữ xinh đẹp. Cô đứng cùng các thuộc hạ, cao hơn gần nửa cái đầu so với những người đàn ông xung quanh.
Nữ Thẩm phán mặc áo giáp nhẹ ôm sát người, váy chiến, và mang một thanh đại kiếm hai tay, như thể bước ra từ thời đại vũ khí lạnh, giống một nữ kỵ sĩ hiên ngang trong tranh vẽ thời Trung cổ. Đằng sau nữ Thẩm phán và đội Vệ binh Giáo hội là một cỗ máy hơi nước khổng lồ, trên thân còn có thể thấy rõ cấu trúc pháo đài...
Một phong cách kỳ diệu và quái dị, mâu thuẫn nhưng lại hài hòa.
Ánh mắt Duncan dừng lại rất lâu trên bức ảnh.
Việc một điểm tụ tập của tà giáo bị triệt phá là một tin tốt đối với ông. Không lo lắng thân phận bị bại lộ, ông có thể thoải mái chứng kiến những kẻ ác ôn tiến hành tế sống bị bắt giữ. Mặt khác, ông chú ý đến những thông tin được tiết lộ qua bức ảnh.
Một nữ thẩm phán chuyên đối phó với tà giáo, người máy bọc thép hơi nước vũ trang đầy đủ, lực lượng vũ trang Giáo hội trang bị cả vũ khí lạnh và vũ khí nóng...
Những thông tin khó có được trên Thất Hương Hào, giờ có thể nắm bắt rõ ràng chỉ với một tờ báo mười hai Peso ở xã hội văn minh.
Đúng như Duncan đã nghĩ, trong một thế kỷ Thất Hương Hào mù quáng phiêu lưu, thời đại đã thay đổi.
Kể cả không xét đến góc độ thiển cận "ai mạnh hơn ai", thì xã hội văn minh phàm nhân, tiêu biểu là thành bang Prand, đã phát triển đến một giai đoạn... có thể gọi là đặc sắc.
Ngã tư đường không phải là nơi tốt để đọc báo. Duncan cuộn tờ báo lại, kẹp vào nách, nhớ đến "cháu gái" Nina đang đợi mình ở tiệm đồ cổ, ông bước về phía đó.
So với việc một mình lang thang trong thành phố, một người Tiên Thiên tin tưởng mình và là dân bản xứ rõ ràng là một nguồn thông tin tốt hơn.
Về phần Thất Hương Hào, Duncan không lo lắng. Dù đang ở trạng thái du hành Linh giới, ông vẫn có thể cảm nhận rõ tình hình trên tàu, trạng thái của thân thể kia. Đầu dê rừng đang cầm lái, Alice cũng ngoan ngoãn, có lẽ ông có thể hoạt động ở đây lâu hơn một chút.
Dù sao, quy tắc của thuyền viên Thất Hương Hào có điều khoản "Thuyền trưởng thỉnh thoảng sẽ rời tàu". Việc thuyền trưởng du hành Linh giới một hai ngày cũng không phải là chuyện lớn.
Hơn nữa, khi tiếp tục du hành Linh giới, Duncan cảm thấy mình đang dần thuần thục hơn trong việc kiểm soát loại "tinh thần bắn ra" đặc biệt này. Có lẽ không lâu nữa, ông có thể thử điều khiển cả hai cơ thể cùng lúc. Như vậy, càng không cần lo lắng về tình hình trên tàu trong khi ông du hành Linh giới.
Một mùi thơm ngọt ngào đột ngột bay đến từ bên cạnh. Duncan vô thức dừng lại, nhìn về phía đó. Ông thấy một tiệm bánh ngọt ven đường, những chiếc bánh mới ra lò đang được bày bán bên ngoài.
Đây là khu hạ thành của thành bang Prand, nên không có những cửa hàng bánh ngọt cao cấp. Nhưng ngay cả những chiếc bánh rẻ tiền nhất cũng khiến Duncan dừng chân.
Trong túi còn vài đồng xu, cộng lại chưa đến hai mươi Peso, nhưng vẫn đủ mua một chiếc bánh ngọt.
Sau một chút do dự, ông tiến đến tiệm bánh, mua một chiếc bánh ong đường đơn giản nhất. Chủ quán dùng một loại giấy gói chất lượng kém để gói bánh, sờ vào thấy xơ xác.
Duncan cầm báo và bánh ngọt đi về phía tiệm đồ cổ, tâm trạng vui vẻ lạ thường.
Đi trên đường, trò chuyện với mọi người, mua sắm đồ đạc, trở về chỗ ở.
Những việc đơn giản như vậy lại khiến ông cảm thấy như cách một thế hệ. Ông gần như tỉ mỉ thưởng thức cảm giác hít thở trên đất liền, coi những điều bình thường này như một trải nghiệm sống quý giá.
Cuộc sống trên Thất Hương Hào thực ra cũng không tệ. Đầu dê rừng ồn ào nhưng tốt bụng, Alice cũng là một người thú vị. Nhưng trải nghiệm cuộc sống trên đất liền cũng không tệ.
Không lâu sau, Duncan trở lại trước tiệm đồ cổ. Trước khi đẩy cửa bước vào, ông ngẩng đầu nhìn tấm biển. Dòng chữ "Tiệm đồ cổ Duncan" vẫn lặng lẽ in trên đó, mang một cảm giác cổ xưa như thể chưa từng thay đổi trong hàng chục năm.
Ông đẩy cửa bước vào, tiếng chuông leng keng vang lên. Ngay sau đó, có một tràng tiếng bước chân vội vã từ hướng cầu thang vọng xuống.
Cô gái trẻ với mái tóc nâu dài vội vã chạy xuống, nhưng dừng lại đột ngột trước bậc thang cuối cùng. Cô vịn vào cột bên cạnh, mở to mắt nhìn Duncan, vẻ mặt lo lắng và hoảng hốt.
"Chú Duncan, chú đi đâu vậy?" Cô nói nhanh, "Cháu thấy chú ra ngoài xem, nhưng chỉ chớp mắt đã không thấy đâu. Cháu còn tưởng chú lại chạy ra quán rượu hoặc sòng bạc..."
Duncan ngạc nhiên nhìn cô gái trước mặt. Ông có thể cảm nhận được sự lo lắng thực sự của cô.
Cô đang lo lắng cho một người sống nương tựa lẫn nhau, người thân duy nhất còn lại trên đời, dù người thân này là một kẻ nghiện rượu cờ bạc, chán chường, cục cằn, và dính líu đến những hoạt động đẫm máu của tà giáo.
Một cảm giác khó tả hiện lên, nhưng vẻ mặt ông không thay đổi: "Ta chỉ ra ngoài đi dạo một chút, tiện mua ít đồ."
Vừa nói, ông vừa đi về phía quầy hàng, chuẩn bị đặt báo và bánh ngọt lên đó. Nina như trút được gánh nặng, rồi chạy lên lầu, vừa chạy vừa nói nhanh: "Chú đợi một lát, cháu bưng bữa sáng xuống. Chắc chắn giờ này chú vẫn chưa ăn gì. Cháu nấu canh ngô củ cải đường..."
Duncan chưa kịp nói gì, bóng dáng Nina đã biến mất trên cầu thang. Một lát sau, cô cẩn thận bưng một chiếc khay lớn đi xuống.
Trên khay là hai phần bữa sáng mộc mạc.
Duncan ngây người nhìn cô gái bận rộn, nhìn cô thuần thục dọn dẹp một chỗ trên quầy, bày thức ăn ra, rồi kéo thêm một chiếc ghế cho ông.
Tay chân cô đặc biệt nhanh nhẹn, và toát ra một nguồn năng lượng khó hiểu.
Duncan đã tiếp xúc với không ít người trẻ tuổi, nhưng ông hiếm khi thấy ai chăm chỉ và nhanh nhẹn như cô.
Nếu ở Trái Đất, cô chỉ là một học sinh cấp ba. Kể cả ở đây, cô cũng trông như một học sinh.
Duncan đột nhiên nghĩ đến, sống cùng một "người chú" từng rời bỏ tà giáo không phải là điều dễ dàng. Nhưng cô gái tên Nina này dường như đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống không mấy lý tưởng này, và tìm thấy niềm vui trong đó.
"Chúng ta ăn thôi," Nina đã chuẩn bị xong mọi thứ, nhìn Duncan và nói như thể đã nói câu này vô số lần, "Bác sĩ Albert nói, nếu chú ăn sáng đúng giờ và giữ tinh thần tốt, về lâu dài nó còn hiệu quả hơn cả rượu mạnh... hơn cả thuốc giảm đau."
Duncan im lặng một lúc, chỉ lẳng lặng nhìn Nina. Trước khi vẻ mặt cô trở nên gượng gạo và lo lắng, ông cầm chiếc bánh ngọt đặt sang một bên, mở gói và đặt trước mặt Nina.
Nina kinh ngạc mở to mắt, bối rối nhìn món đồ trước mặt: "Đây là..."
"Bánh ngọt, mua ở góc đường," Duncan nói, "Cháu đang tuổi lớn, ăn chút đồ bổ dưỡng.”
Nina ngẩn người, chỉ ngơ ngác nhìn chiếc bánh ngọt rẻ tiền, một lúc sau mới dường như kịp phản ứng, gần như tự nhủ: "Chú không sao chứ?"
"Ta đương nhiên không sao," Duncan nói với vẻ tự nhiên, "Chỉ là đột nhiên nhớ ra, lâu rồi không mua đồ ngọt cho cháu."
"Đúng là hơn một năm rồi..." Nina lẩm bẩm, rồi đột nhiên mỉm cười, cầm dao ăn, "Vậy chúng ta mỗi người một nửa. Bác sĩ Albert nói, chú cũng cần đồ bổ dưỡng."
Duncan cảm thấy rất kỳ lạ, nhưng sau một lúc im lặng, ông vẫn gật đầu.
". Được."