Cảm giác này thật kỳ diệu.
Duncan có thể cảm nhận rõ ràng những sự việc ở phương xa: hắn cảm nhận được Thất Hương Hào đang phiêu đãng trên Vô Ngân Hải mênh mông. Con thuyền ma sống kia đang được một cái đầu dê rừng điều khiển, không ngừng khai phá những đường hàng hải trên hải đồ. Một con rối không mấy vững chắc bị nguyền rủa, cứ đi tới đi lui trong khoang thuyền, tựa như đang thám hiểm, làm quen với môi trường trên thuyền. Biển cả đen thẳm chập chờn xung quanh, ẩn giấu vô số điều kỳ quái.
Trong một tầm nhìn khác, hắn đang ngồi trong một tiệm đồ cổ ở khu hạ lưu của thành bang Prand. Tiếng người, tiếng xe cộ ngoài đường vọng vào, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng trong tiệm. Một cô bé loài người tên Nina đang ngồi đối diện, nhấm nháp từng chút một món bánh ngọt rẻ tiền nhất ở khu hạ lưu.
Hắn là thuyền trưởng Duncan, là Chúa Tể Giả của Thất Hương Hào, là thiên tai di động trên Vô Ngân Hải – vậy mà giờ đây, hắn lại như một người bình thường ngồi đây, ăn bữa sáng, hòa mình vào chốn chợ búa bình dị.
Không biết có phải ảo giác không, hắn cảm thấy một phần trong lòng mình, vốn luôn treo lơ lửng, bất an, đang dần dần lắng xuống. Có lẽ là do thần kinh căng thẳng lâu ngày trên con thuyền ma, cũng có thể là do một nguyên nhân nào khác, nhưng dù sao hắn cũng cảm thấy đây không phải chuyện xấu.
Hình như nhận thấy ánh mắt từ bên cạnh, Nina đang ăn bánh ngọt đột nhiên ngẩng đầu lên, tò mò nhìn Duncan: "Chú Duncan, chú không ăn ạ?"
Duncan liếc nhìn phần ăn của cô bé: "Cháu ăn có đủ không?"
"Đủ ạ, ăn nhiều đồ ngọt không tốt."
"Ừ."
Duncan khẽ gật đầu, cầm lấy bánh ngọt cắn một miếng, cẩn thận cảm nhận hương vị phong phú mà lâu rồi hắn chưa được thưởng thức, cảm nhận vị ngọt tan dần trong miệng. Sau đó, hắn cảm nhận rõ ràng cơ thể này bắt đầu tiêu hóa thức ăn.
Trong lòng hắn vững dạ hơn, biết mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán.
Cơ thể này "dùng tốt" hơn nhiều so với cơ thể tạm thời chiếm đoạt lần trước. "Linh kiện" của nó đầy đủ, thời gian chết không lâu, linh hồn của hắn tiếp quản gần như không có kẽ hở, khởi động lại sinh cơ trong cơ thể, khác hẳn với cái xác không hồn trước kia.
Giờ hắn đã có hô hấp, có máu lưu thông, tim cũng đang đập – dù tốc độ có vẻ hơi chậm, nhưng vẫn nằm trong phạm vi của người bình thường.
Không cần lo lắng về vấn đề mục nát của cơ thể, cũng không cần tính toán đến chất bảo quản. Và như vậy, cũng khó bị phát hiện trước mặt người bình thường hơn.
Tuy nhiên, vẫn còn một điều Duncan chưa chắc chắn.
Hắn biết cơ thể này hẳn là có bệnh - trong ký ức mà hắn hấp thụ, những ấn tượng tiêu cực liên quan đến bệnh tật của thuyền giám quản sâu sắc hơn bất kỳ ký ức nào khác. Và những viên thuốc giảm đau cùng liều lượng tìm thấy trong tủ cũng là bằng chứng rõ ràng.
Hắn không biết cơ thể này trước đây mắc bệnh gì, bởi vì thời gian phát bệnh, nguyên nhân phát bệnh dường như đã là ký ức xa xôi, sớm đã mơ hồ. Nhưng có một điều rất rõ ràng: ngay lúc này, ngoài cảm giác suy yếu do thể chất người bình thường mang lại, hắn không cảm thấy cơ thể có bất kỳ vấn đề gì.
Bệnh tật biến mất? Do linh giới hành tẩu nên cơ thể đã tự lành? Hay do linh hồn bị hạn chế trong cảm giác, đến mức hắn không cảm nhận được vấn đề của cơ thể, và tình trạng sức khỏe vẫn đang xấu đi?
Duncan vừa suy tư vừa lặng lẽ ăn cơm, rồi đột nhiên nhìn Nina đang ăn trước mặt: "Hôm nay cháu không phải đến trường à?"
Nina sống ở khu hạ lưu, điều kiện kinh tế không thể nói là tốt, nhưng thành bang Prand rõ ràng đã phát triển đến trình độ phổ cập giáo dục cơ bản. Cô bé hiện đang học tại một trường do giáo hội và tòa thị chính liên hợp xây dựng, chuyên về cơ khí hơi nước – loại trường học này có thể xem là một dạng "cao đẳng nghề", chủ yếu cung cấp thợ cơ khí hơi nước lành nghề cho nhà máy và giáo đường.
Một nửa học phí của Nina do chú cô bé chỉ trả, nửa còn lại đến từ trợ cấp của tòa thị chính.
Đối với một thành bang phát triển đến thời đại công nghiệp, việc chính quyền trợ cấp đào tạo thợ cơ khí cũng là một điều đáng giá – và không thể phủ nhận rằng, những trường học có mục đích rõ ràng như vậy cũng ít nhất giải quyết được vấn đề xóa mù chữ cho người dân.
Nina rất hiếu học, trong ký ức của chú cô bé, cô bé có thành tích khá tốt trong tất cả các môn học.
"Hôm nay cháu không có lớp buổi sáng," Nina gật đầu, "Chỉ có hai tiết lịch sử vào buổi chiều. Ngoài ra, chiều nay cháu còn phải đến nói với phu nhân White một tiếng, mấy ngày nay cháu không ở ký túc xá..."
Duncan đột ngột dừng tay, nhìn Nina nghiêm túc, hỏi: "Cháu không nghĩ rằng việc ở lại đây chăm sóc một người như chú sẽ làm lỡ nhiều việc à? Cháu có thể ở hẳn trong trường, việc đó có lẽ sẽ giúp ích nhiều hơn cho việc học của cháu."
Nina ngẩn người, ngây ngốc nhìn "chú Duncan" của mình, rồi đột nhiên tức giận: "Chú không nên nói như vậy! Chú chỉ là bị ốm thôi, cứ thành thật uống thuốc theo lời bác sĩ là được. Bố mẹ đã giao chú cho cháu..."
"Là bố mẹ cháu đã giao chú cho cháu," Duncan nghiêm túc sửa lại, vừa sử dụng ký ức trong đầu để sắp xếp ngôn ngữ vừa nói, "Khi đó cháu mới 6 tuổi."
"Nhưng bây giờ cháu 17 tuổi rồi," Nina sưng mặt lên, dùng nĩa đâm mạnh vào miếng bánh ngọt nhỏ cuối cùng, "Khả năng tự chăm sóc của chú thậm chí còn không bằng cháu. Nếu cháu chuyển ra ngoài thật, chú không cần đến ba ngày là có thể làm phòng ốc rối tung lên. Thực tế thì chú còn có thể để cháu giúp quản lý cửa hàng, ít nhất là quét dọn vệ sinh, tủ kính bẩn sắp nhìn không rõ rồi..."
Duncan bất đắc dĩ nghe cô bé "thuyết giáo" liên miên. Anh không ngờ một câu "thử lòng" vu vơ của mình lại có thể gây ra phản ứng lớn như vậy.
Nhưng dần dần, anh lại không nhịn được cười.
Anh cảm nhận được một sự ấm áp từ cô bé tên "Nina" này... một sự ấm áp như tắm mình dưới ánh mặt trời.
"Được rồi, chú chỉ nói đùa thôi," anh lắc đầu, vừa khuấy nốt chút canh cuối cùng trong bát vừa nói, "Buổi chiều là tiết lịch sử… Dạo này cháu học môn lịch sử thế nào?"
"Chú Duncan, chú thật sự không sao chứ?" Nina kinh ngạc mở to mắt, "Trước đây chú chưa bao giờ… À, ít nhất là hai năm nay chưa bao giờ hỏi đến chuyện học hành của cháu."
Duncan há miệng, định nói gì đó, thì cô gái trước mặt đã phối hợp nói: "Dạo này chúng cháu đang học cổ đại sử, thầy Morris đang giảng về đại yên diệt… Nói thật, rất thú vị, nhiều phần trong cổ đại sử nghe như chuyện cổ tích vậy, hay hơn nhiều so với cận đại sử và hiện đại sử."
Duncan nghĩ ngợi, vẻ mặt thành thật: "Nghe có vẻ cháu học không tệ? Vậy chú kiểm tra cháu thử xem, khái niệm liên quan đến đại yên diệt là gì?"
Hôm nay chú Duncan rất kỳ lạ, dù không thể nói rõ là kỳ lạ ở điểm nào, nhưng chính là không giống bình thường.
Nhưng Nina không nghĩ nhiều – so với hành động và lời nói có vẻ hơi kỳ lạ của chú, cô bé ngây thơ này lúc này càng vui mừng vì chú Duncan cuối cùng cũng phấn chấn lên, và trông có vẻ rất vui.
Cô bé rất vui vì câu hỏi của chú Duncan lại đúng là nội dung mà cô bé vừa mới nắm vững.
Thế là cô bé nở nụ cười đắc ý, bắt đầu kể cho Duncan nghe những kiến thức mà cô bé vừa học được:
"Đại yên diệt là sự kiện xảy ra cách đây khoảng một vạn năm – mặc dù vì những nguyên nhân không rõ, các dân tộc thiểu số có truyền thống văn hóa đặc biệt như Tinh Linh, người Senjin, người Giplow có ghi chép không thống nhất trong lịch pháp của mình, nhưng nhìn chung, giới khảo cổ học công nhận thời gian xảy ra đại yên diệt là vào cuối kỷ nguyên Trật Tự, cách đây một vạn năm..."
Duncan bình tĩnh lắng nghe.
Trong lòng đầy dấu chấm hỏi.
Tinh Linh? Người Senjin? Người Giplow? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hóa ra trên lục địa không chỉ có loài người là một tộc trí tuệ? Mà Tinh Linh… có phải là cùng một khái niệm "Tinh Linh" mà anh biết không? Trong Vô Ngân Hải vẫn tồn tại những thành bang Tinh Linh sống trong thời đại công nghiệp hơi nước hay sao?
Trong đầu anh không khỏi hiện lên những hình ảnh quái dị. Giọng Nina vẫn vang lên từ phía đối diện:
"...Ghi chép về đại yên diệt của từng thành bang có những điểm khác biệt nhất định, nhưng điểm chung là, kỷ nguyên Trật Tự trước đại yên diệt là một thời đại phồn vinh, ổn định và an toàn hơn nhiều so với bây giờ. Lúc đó tồn tại những lục địa rộng lớn, diện tích đại dương không bao la như ngày nay, và cả đại dương lẫn lục địa đều không có cái gọi là biên giới Thực Tại…
"Thời đại sau đại yên diệt được gọi là Thời đại Thâm Hải. Thời đại Thâm Hải kéo dài cho đến nay, và vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc. Đặc điểm rõ rệt nhất của Thời đại Thâm Hải là Vô Ngần Hải bao phủ gần như toàn bộ thế giới, và lục địa chỉ còn lại chưa đến một phần mười so với trước đây, lại bị chia cắt thành những hòn đảo lớn nhỏ hoặc những dị cảnh trong sương mù. Hiện tại, nhiều thành bang được xây dựng trên những hòn đảo tương đối ổn định, và các loại thuyền viễn dương trở thành phương tiện bù đắp cho nhau, liên lạc giữa các hòn đảo.
"Vào thời kỳ đầu của Thời đại Thâm Hải, những người di cư còn sót lại từ thế giới cũ bị trọng thương, nền văn minh cũ gần như bị hủy hoại hoàn toàn. Vương quốc cổ Kríti quật khởi từ đống đổ nát là tổ tiên văn minh sớm nhất của Thời đại Thâm Hải có thể kiểm chứng, mặc dù vương quốc này chỉ tồn tại chưa đến một trăm năm, nhưng đã để lại nhiều di sản có ảnh hưởng sâu rộng đến hậu thế, trong đó bao gồm phương pháp phân loại thô sơ và nguyên thủy nhất đối với nhiều dị thường và dị tượng của Thời đại Thâm Hải, và nhiều kinh nghiệm quý báu để duy trì sự sống trong Thời đại Thâm Hải..."