Tiếng chuông dồn dập vang lên, thủy thủ hoảng chạy tán loạn. Lawrence, viện phó nhì và vị mục sư vẫn còn thở dốc, bị bỏ lại trong phòng điều khiển.
Vị thuyền trưởng già nhìn ra mặt biển ngoài cửa sổ. Lúc này, Bạch Tượng Mộc Hào vẫn còn ở sâu trong Linh giới. Sương mù bao phủ đại dương bao la bên ngoài mạn thuyền, mặt nước đen kịt như mực. Nhưng bão đã tan, Thất Hương Hào đáng sợ đã biến mất. Điều này tạo cho người ta một ảo giác rằng cơn bão trước đó, thậm chí cả sự sụp đổ của ranh giới thực tại, đều do con tàu ma quái kia gây ra. Và giờ đây, mọi tai ương đã rời xa Bạch Tượng Mộc Hào cùng với sự biến mất của nó.
Lawrence liên tưởng đến những truyền thuyết đáng sợ về Thất Hương Hào và thuyền trưởng Duncan Abnomar, liên tưởng đến hạm đội bị ranh giới thực tại nuốt chửng hơn một thế kỷ trước, cùng những con tàu biển chìm xuống đáy biển sâu thẳm khi chạm trán Thất Hương Hào. Anh đột nhiên cảm thấy điều này hoàn toàn có thể xảy ra.
Nhưng dù thế nào đi nữa, Thất Hương Hào đã rời đi, vùng biển xung quanh tạm thời khôi phục bình tĩnh. Dù vẫn ở sâu trong Linh giới nguy hiểm, ít nhất anh và các thuyền viên có cơ hội thở dốc.
Sau đó, Lawrence phải xác định xem Thất Hương Hào đã mang đi thứ gì từ Bạch Tượng Mộc Hào, hoặc để lại thứ gì.
Và phải xác định thật nhanh.
Nếu chưa loại bỏ hết những nguy cơ tiềm ẩn, anh không dám tùy tiện đưa tàu trở lại thế giới thực. Bởi vì một số thứ mang ra từ Linh giới có thể gây ra ô nhiễm đáng sợ ở thế giới thực. Nhưng nếu nán lại quá lâu ở sâu trong Linh giới, anh và các thuyền viên cũng sẽ phải gánh chịu những ảnh hưởng không thể đảo ngược.
Nghe thấy tiếng ồn ào trên boong tàu, Lawrence đột ngột ngẩng đầu khỏi dòng suy nghĩ. Anh nhìn về phía mục sư Ron, người đang ngồi trước lò huân hương với sắc mặt đã khá hơn một chút, biểu lộ hết sức nghiêm túc. "Thưa cha Ron, độ ổn định của chúng ta hiện tại thế nào?"
Mục sư ho khan hai tiếng, sau đó lấy ra từ trong ngực một chiếc la bàn nhỏ tinh xảo, mặt ngoài khắc đầy biểu tượng biển cả và ký hiệu thần thánh. Ông bật nắp kim loại mạ vàng, kim la bàn lập tức xoay tròn nhanh chóng, rồi dừng lại vững vàng ở một vị trí.
"Chúng ta đang dừng lại ở tầng ngoài Linh giới, hơi gần với thế giới thực, ảnh hưởng từ tầng sâu... rất yếu," mục sư nhìn trạng thái kim la bàn, biểu lộ có chút hoang mang, "Kỳ lạ... Chúng ta hoàn toàn ổn định ở đây. Trong tình huống đóng kín mọi vật, gần như không chìm xuống... Khụ khụ..."
"Có lẽ cú va chạm của Thất Hương Hào lại đẩy chúng ta vào luồng di chuyển an toàn," Lawrence cười khổ lắc đầu, muốn dùng một câu nói đùa để phá vỡ bầu không khí căng thẳng, "Tôi nghe nói trong Linh giới tồn tại những điểm cân bằng vi diệu, có thể giúp những vật đến từ thế giới thực tránh khỏi lực hút của những tầng sâu hơn..."
"Thuyền trưởng, câu đùa này quá nhạt nhẽo," mục sư nói, rồi lại ho khan hai tiếng. Dù đã bớt khó thở, tình trạng của ông vẫn không khá hơn, "Khụ khụ, dù thế nào đi nữa, những chuyện xảy ra hôm nay đều phải báo cáo cho giáo hội... Sự xuất hiện của Thất Hương Hào không phải chuyện nhỏ. Mấy chục năm qua luôn có những báo cáo về việc chạm trán Thất Hương Hào, nhưng sau đó đều được chứng minh chỉ là lời đồn đoán của thủy thủ hoặc những ảo ảnh do mắt không kiểm soát được. Nhưng hôm nay, chúng ta đã tận mắt chứng kiến nó... Nữ thần phù hộ, tốt nhất là ngài nên chuẩn bị tâm lý rằng sau khi trở lại Prand, ngài sẽ không được rời bến nữa."
"Tôi hiểu. Dù là giáo hội hay chính quyền thành bang, cũng sẽ không cho phép một con tàu vừa gặp tai họa dị thường trở lại biển cả. Đó là vì sự an toàn của tất cả mọi người. Và tôi muốn báo cáo không chỉ cho giáo hội và thành bang, mà còn cho Hiệp hội Nhà thám hiểm... Ai, cả người vợ đáng sợ của tôi nữa..." Thuyền trưởng Lawrence ấn mạnh vào trán, thở dài một tiếng rồi xua tay, "Không nói những chuyện đó nữa. Ngài cần nghỉ ngơi ngay bây giờ. Cho đến khi về cảng, con tàu này cần sự phù hộ của nữ thần."
Mục sư khẽ gật đầu. Rất nhanh, viên lái chính vừa rời đi không lâu đã trở lại phòng điều khiển.
"Không thiếu người, cũng không thừa người," vừa gặp mặt, lái chính đã báo cáo ngay, không đợi thuyền trưởng tra hỏi, "Tôi đích thân kiểm tra số thủy thủ tập trung trên boong tàu, còn đến phòng nồi hơi kiểm tra các kỹ sư cơ khí. Họ đều có thể đọc chính xác tên vị thần mà họ tôn thờ, không sai, đều là người sống."
"Không thiếu một ai?" Lawrence mở to mắt, không dám tin vào tin tốt này. Anh xác nhận lại, "Còn bên Thánh Huy đạo tiêu?"
"Thánh vật vẫn bình thường," lái chính gật đầu ngay, "Nhân viên phụ trách đang chuẩn bị hương và tinh dầu, chờ lệnh của ngài để khởi động lại thánh vật."
Lawrence kinh ngạc nghe, lại không nhịn được lẩm bẩm: "... Hắn thật sự bỏ qua con tàu này?"
"May mắn là chúng ta được chiếu cố, thuyền trưởng," lái chính dang tay ra, "Chúng ta không mất mát gì cả. Có lẽ vị thuyền trưởng ma quái kia chỉ là đi ngang qua, thậm chí có thể chỉ là vô tình va phải."
"Anh tin điều đó à?" Lawrence trừng mắt nhìn viên lái chính, "Nếu may mắn thật sự chiếu cố chúng ta, chúng ta đã không gặp chuyện gì rồi..."
Anh mới nói được một nửa, tiếng bước chân dồn dập đột ngột vang lên từ ngoài cửa. Ngay sau đó, một người đẩy mạnh cửa phòng điều khiển, thuyền phó với khuôn mặt đẫm mồ hôi và vẻ hoảng sợ xuất hiện trước mặt Lawrence.
"Thuyền trưởng! Dị Thường 099 biến mất!!"
Trong phòng điều khiển im lặng trong giây lát, mọi người nhìn nhau. Nhưng không hiểu vì sao, Lawrence trong khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi lại cảm thấy nhẹ nhõm.
Quá tốt rồi, sau khi chạm trán Thất Hương Hào, cuối cùng cũng tìm thấy điều bất thường trên tàu. Quả là quá hợp lý!
Nhưng ngay sau đó, anh kiềm chế biểu cảm trên mặt, vừa đi về phía cửa vừa gấp rút phân phó lái chính tiếp quản bánh lái, lại phân phó thuyền phó dẫn đường.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên trong hành lang của Bạch Tượng Mộc Hào. Rất nhanh, Lawrence theo thuyền phó đến được nơi sâu nhất của con tàu hơi nước.
Một gian khoang đặc biệt hiện ra trước mắt anh.
Trên cửa khoang khắc đầy những ký hiệu thần bí học chằng chịt. Cánh cửa đen kịt nặng nề dường như được rèn đúc từ một khối hắc thiết nguyên chất. Những ký hiệu huyền ảo từ khung cửa lan ra hành lang, mơ hồ như muốn tạo thành một loại lồng giam phong kín, trói buộc chặt những vật được bảo tồn trong khoang.
Lawrence liếc nhìn cửa lớn, xác nhận cửa và những ký hiệu xung quanh không có dấu hiệu hư hại. Anh ngẩng đầu nhìn lên trên. "Thất thánh vật" của Thánh Huy đạo tiêu nằm ngay phía trên phòng phong ấn. Dấu hiệu đó là mấu chốt để đảm bảo con tàu không bị ảnh hưởng bởi "tầng sâu", đồng thời cũng là lớp bảo vệ thứ hai cho phòng phong ấn. Ngay cả khi ở trạng thái đóng kín, nó vẫn phải đảm bảo bình chướng phòng phong ấn hoàn chỉnh.
Nhưng chính trong tình huống hai lớp bình chướng đều hoàn hảo không chút tổn hại như vậy, thứ bên trong phòng phong ấn, hàng hóa quan trọng nhất mà Bạch Tượng Mộc Hào hộ tống lần này, Dị Thường 099 - Nhân Ngẫu Linh Cữu, đã biến mất.
Lawrence hít sâu một hơi, tiến lên mở cửa phòng ấn, dùng sức đẩy cánh cửa nặng nề.
Bên trong phòng phong ấn, đèn đuốc sáng trưng. Bốn chiếc đèn măng-sông treo trên cột gần như chiếu sáng mọi ngóc ngách. Nhưng "hàng hóa" lẽ ra phải được đặt ở đó đã không cánh mà bay. Chỉ còn lại mấy sợi xích giăng khắp nơi và một ít tro tàn màu xám trắng vương vãi trên mặt đất xung quanh.
Giọng của thuyền phó truyền đến từ sau lưng Lawrence: "Theo yêu cầu phong ấn Dị Thường 099, căn phòng này luôn được chiếu sáng, đồng thời cứ mỗi hai giờ lại có một thủy thủ đến gia cố lại xích quanh linh cữu và rải tro trên mặt đất. Nhưng khi chiếc... tàu ma quái xuất hiện, vì tình huống hỗn loạn, thủy thủ trực ca lẽ ra phải đến đã không kịp vào phòng. Anh ta đã chậm gần bảy phút, và kết quả là phát hiện Dị Thường 099 biến mất..."
"Chỉ chậm bảy phút sẽ không khiến vật đó mất kiểm soát. Cùng lắm thì phong ấn yếu đi, xuất hiện dị động. Tình huống khó khăn nhất cũng chỉ là một chiếc quan tài chạy loạn trong phòng. Những lớp phong ấn và sự giam cầm của Thánh Huy đạo tiêu ở đây không phải để trang trí," Lawrence cau mày lắc đầu, "Tình huống hiện tại là nó đã biến mất. Hàng hóa đã rời khỏi con tàu này. Chuyện này không liên quan đến thủy thủ kia."
Thuyền phó có vẻ lo lắng: "Vậy ý của ngài là..."
"Chắc chắn là Thái Hương Hảo," Lawrence trầm giọng nói, "Vị thuyền trưởng kia đã mang đi Dị Thường 099..."
Nói đến đây, anh dừng lại một chút, rồi khẽ thở dài: "Có lẽ chúng ta nên cảm thấy may mắn. Thất Hương Hào từ trước đến nay chỉ mang đi những thứ nó muốn. Vị thuyền trưởng kia nhắm đến Dị Thường 099, chứ không phải tính mạng của chúng ta."
Thuyền phó nhìn sắc mặt thuyền trưởng, lại nhìn căn phòng phong ấn trống rỗng, rất lâu sau mới do dự hỏi: "Vậy... chúng ta mất một món hàng quan trọng như vậy, phải báo cáo với chính quyền thành bang như thế nào..."
Lawrence nhìn thuyền phó, vỗ mạnh vào vai anh ta.
"Thất Hương Hào thuộc về thiên tai. Chúng ta có bảo hiểm hàng hải."
"... Công ty bảo hiểm có bồi thường cái này không?"
"Nếu họ không bồi thường, thì bảo Hiệp hội Nhà thám hiểm treo thưởng mới cho Thất Hương Hào..."
"Thuyền trưởng, có phải ngài hơi sốc rồi không..."
"Im miệng."