***
Rời Thiếu Thất Sơn, Kiều Phong đi ngày đi đêm, dãi dầu sương gió, theo chỉ dẫn của Huyền Từ phương trượng, một đường dò hỏi, cuối cùng cũng tìm đến Tổng Đà Cái Bang. Nơi đó là một vùng dựa núi hoang vu, được tạo thành từ vô số ốc xá đơn sơ, lều vải nối liền nhau, tuy có vẻ lộn xộn, nhưng lại toát ra một vẻ phóng khoáng, tự do. Người qua lại phần lớn là những tên ăn mày mặc áo vải vá chằng vá đụp, nhưng ánh mắt ai nấy đều tinh anh, bước đi vững chãi, hiển nhiên không phải hạng ăn mày tầm thường.
Kiều Phong chỉnh trang lại bộ quần áo hơi xộc xệch vì đường dài, bước về phía cổng Tổng Đà, chắp tay thi lễ với thủ vệ Cái Bang, giọng nói vang như chuông đồng: “Vị huynh đệ, tại hạ Kiều Phong, vâng mệnh Huyền Từ phương trượng Thiếu Lâm Tự, đến bái kiến Uông Kiếm Thông bang chủ, xin cho bẩm báo.” Dứt lời, đưa lên Cử tiến tín do chính tay Huyền Từ viết.
Người đệ tử thấy Kiều Phong khí vũ hiên ngang, lại cầm tín vật của phương trượng Thiếu Lâm, không dám thất lễ, nhận lấy thư, nói một tiếng “chờ một chút” rồi nhanh chóng chạy vào trong. Chẳng bao lâu sau, người đệ tử quay trở lại, vẻ mặt cung kính hơn nhiều: “Kiều thiếu hiệp, bang chủ cho mời, xin mời đi theo ta.”
Người đệ tử dẫn Kiều Phong xuyên qua diễn võ trường ồn ào, những dãy nhà san sát nhau, đến một khu đình viện tương đối thanh u. Trong sân, hòn non bộ được xếp đặt tinh xảo, dòng suối nhỏ róc rách, khác hẳn với khung cảnh thô kệch bên ngoài. Chỉ thấy một vị lão giả thân mặc áo bào xám giản dị, dáng người cao lớn, khuôn mặt gầy gò, đang chắp tay đứng trước hòn non bộ, nhìn dòng suối chảy suy tư xuất thần, bóng lưng toát lên vẻ nặng nề và mệt mỏi khó tả, chính là bang chủ Cái Bang Uông Kiếm Thông.
Kiều Phong thấy vậy, hít sâu một hơi, bước nhanh lên phía trước, dừng lại cách lão giả hơn một trượng, chắp tay khom người, giọng nói trầm ổn hữu lực, không mất lễ phép, cũng không hề e dè: “Vãn bối Kiều Phong, vâng mệnh Huyền Từ phương trượng Thiếu Lâm, đến bái kiến Uông bang chủ!”
Uông Kiếm Thông nghe tiếng, chậm rãi xoay người lại. Khi ánh mắt của ông rơi vào khuôn mặt trẻ trung, cương nghị, hào hùng của Kiều Phong, thân thể ông chấn động mạnh, trong mắt thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc khó tin! Khuôn mặt này… khuôn mặt này, quả thực giống hệt người Khiết Đan năm xưa tại Nhạn Môn Quan, người đã dũng mãnh vô song, cuối cùng lại thủ hạ lưu tình, kề đao lên cổ ông rồi dứt khoát nhảy xuống núi!
Trong khoảnh khắc, Uông Kiếm Thông dường như trở lại cái buổi chiều kinh hoàng đó, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của đồng bạn bên tai, cảm nhận được lưỡi đao lạnh lẽo trên cổ, và ánh mắt phức tạp khó tả của đối phương, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài. Những cảm xúc hỗn độn lại ùa về, khiến ông nghẹn thở. Trong lòng ông trăm mối ngổn ngang, thầm nghĩ: “Thôi vậy! Năm xưa ta thiếu ngươi một mạng, thiếu ngươi một phần ân không giết, Uông Kiếm Thông ta tuy không phải người hoàn hảo, nhưng ân oán phân minh. Hôm nay gặp con ngươi, đã là nhân quả, cũng là cơ duyên. Phần nhân tình này, ta sẽ trả lại trên người đứa trẻ này vậy!”
Ông cố gắng kìm nén những cảm xúc đang trào dâng, ánh mắt trở lại vẻ thanh minh, cẩn thận nhìn Kiều Phong từ trên xuống dưới. Chỉ thấy chàng trai đứng thẳng như tùng, khuôn mặt cương nghị, ánh mắt trong trẻo, đối diện với một nhân vật cự phách giang hồ như ông mà không hề run sợ, chỉ có một tấm lòng chân thành và tôn trọng. Uông Kiếm Thông không khỏi thầm khen: “Tốt! Quả nhiên là nhân trung long phượng, một hảo hán đỉnh thiên lập địa!” Ông chấp chưởng Cái Bang hơn mười năm, tinh thông đạo đối nhân xử thế, con mắt nhìn người sao mà tinh tường, chỉ thoáng nhìn đã cảm nhận được tâm tính quang minh lỗi lạc của Kiều Phong, một khối ngọc thô chưa mài giũa, trong lòng lập tức sinh ra thiện cảm lớn.
“Uông bang chủ?” Kiều Phong thấy Uông Kiếm Thông chỉ nhìn mình không nói, không khỏi lên tiếng nhắc nhở.
Uông Kiếm Thông hoàn hồn, trên mặt lộ ra một nụ cười hiền hòa, khoát tay: “Không sao. Chỉ là thấy người anh tư bừng bừng, nhớ đến một vị cố nhân.” Ông dừng một chút, giọng điệu trở nên trịnh trọng hơn: “Kiều Phong, ta chấp chưởng Cái Bang hơn ba mươi năm, cả đời tâm huyết đều đặt vào bang vụ, chỉ mong Cái Bang phồn vinh, hiệp nghĩa được truyền thừa. Tiếc rằng năm tháng không buông tha người, gần đây, ta cảm thấy lực bất tòng tâm, sức khỏe cũng không còn được như trước. Điều ta lo lắng nhất là đến nay vẫn chưa có người kế vị xứng đáng. Ta lo sợ, nếu ngày nào đó ta buông tay, Cái Bang sẽ rãnh mất đầu, hoặc sa vào nội đấu, hoặc đánh mất bản sắc hiệp nghĩa, hổ thẹn với lịch đại tổ sư, càng hổ thẹn với những bá tánh nghèo khổ đang trông cậy vào Cái Bang.” Ánh mắt ông sáng rực nhìn Kiều Phong: “Ngươi có nguyện bái nhập môn hạ của ta, trở thành đệ tử của Uông Kiếm Thông ta, tương lai nhận lấy y bát, bảo vệ cơ nghiệp Cái Bang, hành hiệp trượng nghĩa, bảo vệ đất nước?”
Kiều Phong nghe vậy, trong lồng ngực khí khái bừng bừng, không chút do dự, quỳ hai gối xuống đất, chắp tay qua đầu, giọng nói vang dội, hùng hồn: “Nam tử hán đại trượng phu, đứng giữa trời đất, tự nhiên phải báo quốc, an dân, bảo vệ giang sơn Hoa Hạ! Bang chủ mang trong lòng thiên hạ, lấy hiệp nghĩa làm trọng, Kiều Phong vô cùng kính nể! Hôm nay được bang chủ không chê, Kiều Phong nguyện bái nhập môn hạ bang chủ, cẩn tuân sư huấn, dốc hết sức lực, làm rạng danh sư môn, quyết không phụ kỳ vọng cao của bang chủ và trách nhiệm với gia quốc!”
“Tốt! Tốt! Tốt!” Uông Kiếm Thông liên tục nói ba tiếng “tốt”, mặt mày rạng rỡ, đưa tay đỡ Kiều Phong dậy. Ông càng nhìn càng hài lòng, người này không chỉ căn cốt kỳ giai, mà điều đáng quý hơn là lòng mang đại nghĩa quốc gia, tính tình phóng khoáng, chính là người kế thừa chức bang chủ Cái Bang tuyệt hảo.
“Đứng lên đi.” Uông Kiếm Thông vỗ vai Kiều Phong, trong mắt lóe lên ý thăm dò: “Đã nhập môn, để vi sư xem căn cơ của con thế nào. Đến đây, cứ thoải mái thi triển, toàn lực tấn công ta, không cần e ngại gì cả, cứ mạnh dạn ra tay!”
“Dạ! Sư tôn cẩn thận!” Trong mắt Kiều Phong tinh quang lóe lên, biết sư tôn muốn kiểm tra võ công của mình, cũng là kiểm nghiệm xem mình có đủ tư cách gánh vác trọng trách hay không. Cửu Dương Thần Công trong cơ thể đã đạt tới tầng thứ tư, nội lực tự sinh, dồi dào hùng hậu, thêm nữa vận kình pháp môn và lý niệm võ học mà huynh trưởng Kiều Thiên truyền thụ sớm đã hòa nhập vào bản năng, giờ phút này chính là lúc thỏa sức thi triển!
"Uống!"
Kiều Phong khẽ gầm lên, âm thanh chấn động cả đình viện, khiến chim chóc trên cây cối gần hòn non bộ giật mình bay tán loạn! Dưới chân hắn đột nhiên phát lực, mặt đá xanh “răng rắc” một tiếng, để lại một dấu chân rõ ràng, thân hình như mãnh hổ xuất chuồng, lao thẳng tới Uông Kiếm Thông! Hắn không sử dụng chiêu thức hoa mỹ nào, chỉ một quyền trực đảo trung cung, chính là thức mở đầu của La Hán Quyền Thiếu Lâm, nhưng dưới sự thúc đẩy của Cửu Dương Chân Khí và thể phách tôi luyện trăm lần, một quyền này lại đánh ra tiếng xé gió, quyền phong lạnh thấu xương, khiến áo bào của Uông Kiếm Thông bay phấp phới!
Trong mắt Uông Kiếm Thông kinh ngạc càng đậm, ông vốn cho rằng Kiều Phong tuổi còn trẻ, nội lực dù mạnh cũng có hạn, không ngờ một quyền này lại uy mãnh đến vậy, đã vượt xa võ giả Hậu thiên đỉnh phong bình thường! Ông không dám khinh thường, thân hình hơi nghiêng, bàn tay trái vòng một vòng, sử xuất một chiêu xảo kình trong Giáng Long Thập Bát Chưởng, chưởng lực liên tục hút vào nhả ra, muốn hóa giải cỗ cự lực này.
“Binh!”
Quyền chưởng giao nhau, phát ra một tiếng trầm đục. Uông Kiếm Thông chỉ cảm thấy một cỗ nhiệt lực nóng rực như lũ quét ập đến, cánh tay hơi tê dại, trong lòng càng thêm chấn kinh: “Nội lực bá đạo thật! Dường như thuần dương một mạch, nhưng còn hừng hực và dồi dào hơn cả nội lực dương cương của Thiếu Lâm!”
Kiều Phong một quyền bị cản lại, thế công không ngừng, nội tâm suy nghĩ xoay chuyển nhanh chóng: “Sư tôn công lực thâm sâu khó lường, chưởng pháp tinh diệu, không thể liều mạng!” Tâm niệm vừa động, bộ pháp biến đổi, trở nên linh hoạt khó lường, chính là dung hợp thân pháp “Nhất Vĩ Độ Giang” dựa trên lý niệm mà Kiều Thiên truyền thụ, nhìn như đi thẳng đến, nhưng thực tế mỗi lần đều né tránh chưởng lực sắc bén của Uông Kiếm Thông trong gang tấc, đồng thời hai nắm đấm như mưa giáng xuống, khi thì cương mãnh như Kim Cương, khi thì linh xảo như Niêm Hoa Chỉ Ý, đem trường quyền Thiếu Lâm, Phục Hổ Quyền và các võ công cơ sở khác phát huy đến mức tinh tế nhất, lại hàm ẩn xảo kinh của “Khống Hạc Cầm Long”, khi thì đối cứng, khi thì dẫn dắt, khiến Uông Kiếm Thông không thể không liên tục biến chiêu.
“Oanh! Bốp!”
Kiều Phong một quyền đánh hụt, rơi vào một góc hòn non bộ, khiến tảng đá cứng rắn nổ tung một lỗ hổng, đá vụn văng tung tóe! Hắn đạp mạnh một cước, gạch xanh dưới chân vỡ vụn, mượn lực xông lên, khí thế hừng hực, càng đánh càng hăng, Cửu Dương Chân Khí trong cơ thể vận chuyển không ngừng, dường như có vô tận sức lực, chiêu thức càng thêm trôi chảy tự nhiên, mơ hồ có một tia khí độ Tông Sư dung hội quán thông.
Uông Kiếm Thông trong lòng đã dậy sóng! Người này không chỉ nội lực hùng hồn, thiên phú chiến đấu còn kinh người hơn, có thể trưởng thành nhanh chóng trong chiến đấu, đem sở học võ công hòa làm một, loại tiềm lực này quả thực khiến người kinh hãi! Ông vốn chỉ dùng năm thành công lực, giờ phút này không thể không tăng lên đến bảy thành, mới có thể vững vàng đón đỡ thế công càng thêm cuồng mãnh của Kiều Phong.
“Hảo tiểu tử! Quả nhiên ghê gớm!” Uông Kiếm Thông không kìm được mà lên tiếng tán thưởng, trong mắt tràn đầy vẻ thưởng thức.
Ngay lúc Kiều Phong đang thể hiện thực lực kinh người tại Tống Đà Cái Bang, thì ở cách đó mấy trăm dặm trên quan đạo, lại là một cảnh tượng quỷ dị khác.
Một đội nhân mã trùng trùng điệp điệp, thổi sáo đánh trống, chiêng trống vang trời. Đi đầu đội ngũ, mười mấy tên đệ tử Tinh Túc Phái, ai nấy đều mặt mày hớn hở, vừa vung hoa, vừa đồng thanh hô to, giọng the thé chói tai:
“Tinh Túc lão Tiên, pháp lực vô biên! Thần thông quảng đại, pháp giá Trung Nguyên!”
“Tinh Túc lão Tiên, đức sánh đất trời! Uy chấn hoàn vũ, xưa nay vô song!”
“Lão tiên vừa ra, ai dám tranh hùng! Tiên phúc vĩnh hưởng, thọ sánh trời đất!”
Trong đội ngũ, trên một chiếc kiệu hoa được trang trí lòe loẹt, do tám tên đệ tử cường tráng khiêng, ngồi ngay thẳng một lão giả mặc áo bào đỏ thêu đầy hình độc trùng. Khuôn mặt lão nham hiểm, hai mắt híp lại, tinh quang lấp lóe, tay cầm quạt lông ngỗng, cố làm ra vẻ tiêu sái phe phẩy, chính là Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu. Lão nghe môn hạ đệ tử a dua nịnh hót không chút liềm sỉ, trên mặt lộ ra vẻ cực kỳ đắc ý, híp mắt, khóe môi nhếch lên nụ cười giả dối, dường như thật sự là một cao nhân đắc đạo giáng lâm phàm trần.
Lần này lão rời núi, mục tiêu nhắm thẳng vào Võ Đang ở Ngạc Bắc! Vừa muốn thăm dò hư thực của Vô Nhai Tử, gặp mặt chưởng môn Võ Đang Kiều Thiên không biết trời cao đất rộng kia, vừa phải mượn cơ hội này khiến uy danh Tinh Túc Phái vang vọng Trung Nguyên! Còn những danh môn chính phái kia, trong mắt Tinh Túc lão tiên, chẳng qua chỉ là lũ gà đất chó sành mà thôi!