Tony đang vùi đầu nghiên cứu các thông tin chỉ tiết về kỹ thuật nano, những ngón tay thoăn thoắt điều khiển các mô hình cấu trúc phân tử, miệng không ngừng lẩm bẩm các thông số truyền năng lượng.
Đột nhiên, Shaw Hale ngẩng đầu, nhếch mép cười đầy ẩn ý.
"Tony, dọn dẹp đồ chơi của cậu đi." Shaw Hale gõ gõ vào bàn điều khiển.
"Chúng ta có khách."
"Cái gì? Không phải lúc này! Tôi đang đến đoạn quan trọng. . . ."
Tony chưa kịp dút lời, Jarvis đã phát ra cảnh báo: "Sir, phát hiện QuinJet của S.H.L.E.L..D đang tiếp cận, dự kiến 30 giây nữa sẽ hạ cánh xuống sân bay."
Tony chửi thầm một tiếng, vội vàng tắt hình chiếu 3D: "Jarvis! Khởi động giao thức mã hóa dữ liệu, che giấu toàn bộ nghiên cứu liên quan đến kỹ thuật nano!"
Shaw Hale thản nhiên bước đến trước cửa sổ kính, nhìn chiếc chiến cơ màu đen từ từ đáp xuống bãi đáp trên tòa nhà Stark.
Nick Fury với chiếc áo khoác đen đặc trưng tung bay trong gió lốc từ cánh quạt trực thăng.
"Gã này ngày càng thích đến không báo trước." Tony bực bội vuốt tóc.
"Lần trước hắn nhắc đến kế hoạch Avenger, tôi đã từ chối thẳng thừng rồi.”
Shaw Hale khẽ cười: "Hắn đến tìm tôi."
Cửa thang máy vừa mở ra, Fury đã khóa chặt Shaw Hale bằng con mắt độc nhất.
Phía sau hắn là hai đặc vụ vũ trang đầy đủ, nhưng Shaw Hale để ý thấy ngón tay của họ đều đặt ngoài cò súng, rõ ràng Fury đã rút kinh nghiệm từ lần trước.
"Shaw tiên sinh." Giọng Fury trầm thấp, có chút kiềm chế.
"Chúng ta cần nói chuyện về hành động của anh ở New Mexico."
Tony chắn giữa hai người: "Này! Nick, đây là địa bàn của tôi, muốn nói chuyện thì phải hẹn trước. . . ."
"Không sao, Tony." Shaw Hale vỗ vai anh, "Tôi cũng muốn nghe xem cục trưởng S.H.I.E.L.D muốn gì."
Fury đảo mắt quanh phòng thí nghiệm, cuối cùng dừng lại ở chiếc hộp đựng kim loại Uru: "Theo tôi được biết, anh đã tiếp xúc với khoa học kỹ thuật ngoài hành tinh mà không được phép, và giờ xem ra, còn tự ý mang về vật chất ngoài hành tinh."
Shaw Hale nhíu mày: "Thì sao?"
"Thì sao?" Giọng Fury cao hơn mấy phần.
"Anh có biết việc này vi phạm «Hiệp ước Kiểm soát Công nghệ Ngoài hành tinh» không? Những thứ đó có thể gây nguy hiểm cho an toàn của Trái Đất!"
Shaw Hale bật cười: "Nick, anh có nhầm lẫn gì không? Tôi không phải đặc vụ của anh, cũng không chịu sự quản lý của S.H.I.E.L.D.
Tôi muốn đi đâu thì đi, muốn mang gì về thì mang. Nói tóm lại, tôi muốn làm gì thì làm."
Mặt Fury tối sầm lại: "Ai cũng phải tuân thủ quy tắc, Shaw tiên sinh. Kể cả một cá nhân đặc biệt như anh."
"Quy tắc?"
Ánh mắt Shaw Hale đột nhiên trở nên nguy hiểm: "Anh đang nói đến kiểu tuân thủ quy tắc như việc các anh bí mật nghiên cứu Tesseract? Hay là kiểu dung túng cho Hydra xâm nhập?"
Con mắt độc nhất của Fury hơi co lại: "Đó là chuyện nội bộ của chúng tôi."
"Tôi biết nhiều hơn anh tưởng đấy, cục trưởng." Shaw Hale tiến lên một bước, trường sinh học lặng lẽ lan tỏa, khiến không khí trong phòng thí nghiệm dường như ngưng đọng.
"Ví dụ như dự án bí mật nghiên cứu Tesseract, hay căn cứ ở Siberia giấu Winter Soldier, hoặc là. . ."
Anh cố ý kéo dài giọng: "Carol Danvers."
Cái tên vừa thốt ra, không khí trong phòng lập tức thay đổi.
Vẻ mặt Fury trở nên vô cùng đặc sắc, hai đặc vụ vô thức với tay về phía vũ khí, nhưng ngay sau đó phát hiện mình không thể cử động.
Trường sinh học của Shaw Hale đã hoàn toàn khống chế họ.
"Thư giãn đi, cục trưởng." Giọng Shaw Hale trở lại bình tĩnh.
"Tôi không hứng thú với những bí mật nhỏ nhặt của các anh. Nhưng nếu anh tiếp tục can thiệp vào hành động của tôi với thái độ này."
Shaw Hale dừng lại một chút, cơ thể lơ lửng, hai mắt bừng sáng ánh vàng: "Tôi không ngại cho S.H.I.E.L.D trải nghiệm thế nào là cơn thịnh nộ của Superman."
Fury nhìn chằm chằm Shaw Hale: "Anh nghĩ mình vô địch sao? Thế giới này không chỉ có một mình anh là siêu anh hùng."
Shaw Hale đáp xuống đất, nhún vai: "Tôi đương nhiên không vô địch. Nếu anh thấy cần thiết gọi Captain Marvel đang làm nhiệm vụ ở ngoài vũ trụ về, cứ thử xem.
Tôi rất muốn biết năng lượng photon của cô ta và Nhiệt Nhãn của tôi, cái nào mạnh hơn."
Hơi thở của Fury trở nên gấp gáp: "Rốt cuộc anh làm thế nào mà biết được những chuyện này?"
"Tôi khuyên anh nên đọc truyện tranh Superman, tìm hiểu xem Superman có những năng lực gì." Shaw Hale quay lưng về phía Fury, bước về phía cửa sổ.
"Giờ thì, nếu không còn gì nữa, tôi và Tony còn việc phải làm."
Phòng thí nghiệm chìm vào im lặng.
Tony nhìn Shaw Hale, rồi lại nhìn Fury, biết điều ngậm miệng.
Cuối cùng, Fury hít sâu một hơi, quay người đi về phía thang máy: "Cảm ơn lời nhắc nhở của anh, Shaw tiên sinh, S.H.LE.L.D sẽ để mắt đến anh."
Trước khi cửa thang máy đóng lại, Shaw Hale không quay đầu nói: "Nhớ gửi lời hỏi thăm của tôi đến Bộ trưởng Pierce."
Cửa thang máy vừa khép lại, Tony đã huýt sáo đầy khoa trương: "Wow! Shaw, vừa nãy anh thật tuyệt! Nhưng mà, Carol Danvers là ai? Pierce lại là chuyện gì?"
Shaw Hale thu hồi trường sinh học, không khí trong phòng thí nghiệm lại lưu thông: "Carol là con át chủ bài của Fury, một người điều khiển năng lượng có thể bay trong vũ trụ. Còn Pierce. . ."
Anh nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Đó là vấn đề của riêng S.H.I.E.L.D."
Tony gật gù như hiểu ra điều gì, rồi đột nhiên phấn khích: "Vậy ra anh thực sự có thể nghe được âm thanh ở bất kỳ đâu trên Trái Đất?".
"Tôi đã nói rồi, Tony, tôi không hứng thú với đời tư của cậu." Shaw Hale liếc xéo.
"Giờ thì, có muốn tiếp tục nghiên cứu bộ giáp nano của cậu không?"
"Đương nhiên là muốn!" Tony lập tức quên hết những chuyện vừa xảy ra, "Jarvis! Gọi dữ liệu vừa rồi ra đây!"
Cùng lúc đó, trên chiếc QuinJet của S.H.I.E.L.D, con mắt độc nhất của Fury lóe lên tia sáng.
Ông lấy ra một chiếc máy nhắn tin đời cũ, ngón tay cái do dự hồi lâu trên nút gọi, cuối cùng vẫn buông xuống.
"Chưa đến lúc. . ." Ông lẩm bẩm.
Tony Stark đang tập trung cao độ điều chỉnh bản thiết kế bộ giáp nano, hình chiếu 3D liên tục thay đổi trước mặt anh.
Shaw Hale đứng một bên, hai mắt khép hờ, siêu thính giác đang dò tìm những dao động năng lượng bất thường trên toàn cầu.
Tiếc là, anh không nghe được điều gì thú vị.
Điều duy nhất khiến anh ngạc nhiên là việc phát hiện ra thế giới này còn có một vài nhân vật trong truyện tranh.
Ví dụ như Spider-Man mà anh từng thấy, là phiên bản đời đầu.
Hay Daredevil, Blade, Tony Masters, vân vân.
Đúng lúc này, một giọng nói dịu dàng vang lên trong đầu Shaw Hale.
"Shaw tiên sinh, nếu ngài muốn, Kamar-Taj hoan nghênh ngài đến."
Shaw Hale mở mắt.
Giọng nói này, là của Ancient One.
Tony nhận thấy sự khác thường của anh: "Shaw, có chuyện gì vậy?"
Shaw Hale trầm ngâm một lát: "Tony, tôi phải đi một chuyến."
Tony nhíu mày: "Đi đâu?"
"Nepal." Shaw Hale không giải thích thêm, "Có một người bạn cũ muốn gặp tôi."”
Tony dù nghi hoặc, nhưng vẫn gật đầu: "Được thôi, tôi sẽ tìm hiểu kỹ hơn về dự án này."
Shaw Hale không cởi bộ giáp, bay thẳng lên trời, hóa thành một vệt sáng đen, nhanh chóng hướng về phía Nepal.
Nepal
Kathmandu
Shaw Hale đáp xuống những con phố cổ kính của Kathmandu, siêu giác quan nhanh chóng dò tìm những dao động năng lượng xung quanh.
Rất nhanh, anh phát hiện một luồng năng lượng ma thuật kỳ lạ đang lưu chuyển sâu trong một con hẻm nhỏ.
"Tìm thấy rồi." Anh lẩm bẩm, cất bước đi về phía hàng rào ma thuật ẩn giấu.
Khi anh đến gần, những gợn sóng màu vàng đột nhiên xuất hiện trong không khí, một cánh cổng dịch chuyển từ từ mở ra, để lộ cánh cổng cổ kính của Kamar-Taj.
Một người đàn ông mặc áo choàng màu xanh đậm, khuôn mặt nghiêm nghị đứng bên trong cổng, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt sắc bén đánh giá Shaw Hale.
"Shaw Hale tiên sinh?" Giọng ông trầm ổn.
"Tôi là Mordo, Chí Tôn Pháp Sư bảo tôi đợi ngài ở đây."
Shaw Hale gật đầu: "Dẫn đường đi."
Mordo nghiêng người tránh ra, Shaw Hale bước vào Kamar-Taj.
Trong khoảnh khắc, cảnh vật xung quanh đột ngột thay đổi, những kiến trúc bằng gỗ cổ kính, những lư hương đang cháy, không khí tràn ngập năng lượng ma thuật, cùng với những pháp sư đang luyện tập phép thuật ở đằng xa.
Nơi này, là thánh địa ma thuật của Trái Đất.
Mordo đi phía trước, giọng điệu bình thản: "Chí Tôn Pháp Sư đang đợi ngài."
Shaw Hale không nói gì nhiều, đi theo ông xuyên qua hành lang, cuối cùng đến trước một gian thiền phòng tĩnh mịch.
Cửa từ từ mở ra, Ancient One đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, trước mặt bày một tách trà nóng hổi.
Bà ngẩng đầu, mỉm cười: "Shaw Hale tiên sinh, hoan nghênh đến Kamar-Taj."