Trong vòng ba giờ, Shaw Hale với hiệu suất đáng kinh ngạc đã hấp thụ xong lý thuyết ma pháp của Kamar-Taj.
Khác với những pháp sư thông thường cần luyện tập chú ngữ và thủ thế nhiều lần, hắn dựa vào bộ não siêu việt của mình, trực tiếp phân loại và lưu trữ toàn bộ kiến thức, xây dựng một khung lý thuyết hoàn chỉnh.
Khi Shaw Hale đọc xong trang cuối cùng của cuốn «Toán học Không gian Đa chiều Nâng cao», Ancient One đột nhiên lên tiếng: "Phương thức học tập của ngài thật khiến người kinh ngạc, tiên sinh Shaw.
"Nhưng ma pháp không chỉ là kiến thức lý thuyết, nó cần sự cộng hưởng với các chiều không gian, cần tu dưỡng tâm linh."
Shaw Hale đặt cuốn sách về giá: "Hiện tại tôi chưa định thi triển ma pháp. Nhưng hiểu rõ nguyên lý là bước đầu tiên."
Hắn chỉ vào mắt mình: "Nhiệt Thị Tuyến của tôi không phải bẩm sinh, mà là nhờ lý giải năng lượng mặt trời và tương tác với trường sinh học mới có được."
Ancient One ngẫm nghĩ rồi gật đầu: "Vậy ngài tin rằng, chỉ cần hiểu biết đủ sâu sắc, cuối cùng có thể tìm ra phương thức thi pháp không dựa vào cõi huyền bí? Tựa như ngài nói, dùng chính bản thân làm phương tiện truyền dẫn?"
"Có lẽ vậy." Shaw Hale đi về phía khu cấm nằm sâu trong thư viện.
"Nhưng trước mắt, tôi muốn hiểu rõ hơn về những thủ đoạn mà kẻ địch có thể sử dụng."
Ngón tay hắn vừa chạm vào bản sao quyển «Darkhold», Wong đã nhanh chóng lao tới: "Không được! Quyển sách đó quá nguy hiểm! Ngay cả Chí Tôn Pháp Sư cũng. . ."
"Hãy để cậu ấy xem."
Ancient One nói, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát: "Tiên sinh Shaw nói đúng, hiểu rõ kẻ địch là điều cần thiết."
Shaw Hale mở quyển trục ra, nhanh chóng đọc những dòng chữ vặn vẹo trên đó.
Càng đọc sâu, lông mày hắn càng nhíu lại: "Cách thức xâm thực của Không gian Hắc ám xảo quyệt hơn tôi tưởng. . . Nó lợi dụng những lỗ hổng cảm xúc chứ không phải lỗ hổng ma pháp."
Ancient One bước đến bên cạnh hắn: "Vậy sao? Có lẽ ngài đã phát hiện ra điều gì đó khác biệt."
"Nhìn chỗ này.”
Shaw Hale chỉ vào một đoạn chú thích trông có vẻ bình thường: "Không gian Hắc ám không cưỡng ép phá vỡ phòng hộ, mà thông qua những cảm xúc tiêu cực trong nội tâm người bảo vệ để tạo ra kẽ nứt.
"Sợ hãi, nghi ngờ, kiêu ngạo. . . Đó mới là những lối đột phá thực sự."
Vẻ mặt Ancient One trở nên vô cùng nghiêm trọng. Bà im lặng rất lâu rồi khẽ nói: "Ngài nói đúng. Năm trăm năm trước, chính pháp sư bảo vệ Marcus vì tham lam đã để Dormammu xâm nhập lần đầu."
Wong hít một hơi lạnh: "Chí Tôn Pháp Sư! Đây là bí mật tối thượng. . ."
"Không cần phải giữ bí mật nữa." Ancient One nhìn Shaw Hale, ánh mắt bà ánh lên những tỉa phức tạp.
"Tiên sinh Shaw chỉ mất ba giờ để phát hiện ra chân tướng mà chúng ta đã không thể hiểu thấu đáo trong nhiều thế kỷ."
Wong kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, chỉ ngơ ngác nhìn Shaw Hale, như thể đang nhìn một sự tồn tại không thể tưởng tượng nổi.
Ancient One thở dài nhẹ nhõm, trên mặt bà lộ ra vẻ mệt mỏi và vui mừng lẫn lộn hiếm thấy.
"Đi theo tôi, tiên sinh Shaw."
Bà mở ra một cánh cổng dịch chuyển đến sân thượng: "Xem ra, chúng ta cần nói chuyện lại."
Trên sân thượng, gió lạnh từ dãy Himalaya gào thét thổi qua, nhưng hai người được bao quanh bởi một lớp chắn ấm áp.
Ancient One nhìn chăm chú vào những ngọn núi tuyết phía xa, im lặng rất lâu.
"Shaw."
Cuối cùng bà cũng lên tiếng, giọng nói trang trọng hơn bao giờ hết: "Ta một lần nữa thỉnh cầu cậu cân nhắc việc tiếp nhận vị trí Chí Tôn Pháp Sư."
Shaw Hale nhíu mày: "Tôi tưởng chúng ta đã nói về vấn đề này rồi."
"Lúc trước ta chưa hoàn toàn hiểu rõ năng lực của cậu."
Ancient One xoay người, trong mắt bà lóe lên những tia sáng kỳ lạ.
Shaw Hale im lặng chờ đợi bà nói tiếp.
"Ta vốn cho rằng bác sĩ Strange sẽ là người kế nhiệm ta."
Ancient One cười khổ: "Nhưng sự xuất hiện của cậu đã thay đổi tất cả. Chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi, cậu đã nắm vững những kiến thức ma pháp mà một pháp sư thông thường cần hàng chục năm để lĩnh hội.
Cậu phát hiện ra những lỗ hổng phòng thủ mà ngay cả ta cũng không chú ý; cậu thậm chí. . ."
Bà dừng lại một chút: "Trí tuệ của cậu đã đạt đến cấp bậc Chí Tôn Pháp Sư, và có lẽ, chỉ một thời gian ngắn nữa thôi, cậu sẽ có thể mở cổng dịch chuyển mà không cần đến cõi huyền bí."
Shaw Hale nhìn về phía xa xăm: "Chí Tôn Pháp Sư không chỉ cần sức mạnh."
"Đúng vậy."
Giọng Ancient One đột nhiên trở nên khẩn thiết: "Cậu có sức mạnh nhưng không lạm dụng; cậu phát hiện ra lỗ hổng và lập tức vá lại; cậu từ chối quyền lực nhưng lại sẵn sàng gánh vác trách nhiệm. Những phẩm chất này còn quý giá hơn bất kỳ tài năng ma thuật nào."
Gió lạnh cuốn lấy chiếc áo choàng vàng của Ancient One, bà trông giống một người tu hành bình thường hơn bao giờ hết, chứ không phải người bảo vệ Trái Đất.
"Ta dự đoán bóng tối sắp ập đến, Shaw, Dormammu chỉ là khởi đầu, Thanos, sự sụp đổ của các chiều không gian, sự tái thiết vũ trụ. . . Thế giới này cần một người bảo vệ vĩ đại hơn ta."
Shaw Hale trầm tư một lát rồi đột nhiên hỏi: "Trong vũ trụ này, bà thấy mình chết như thế nào?"
Vẻ mặt Ancient One ngưng lại trong giây lát: "Ta đã thấy. . . rất nhiều khả năng.
Nhưng có một điều chắc chắn, khi ta chết đi, phải có người kế vị vị trí của ta, nếu không Trái Đất sẽ chìm vào bóng tối vĩnh hằng "
Shaw Hale thở ra, làn sương trắng ngưng tụ rồi tan biến trong không khí lạnh giá.
Hắn xoay người, nhìn thẳng vào mắt Ancient One: "Tôi không thể hứa sẽ tiếp nhận vị trí Chí Tôn Pháp Sư. Tôi còn con đường của mình phải đi, rất nhiều việc cần giải quyết."
Vai Ancient One hơi chùng xuống, nhưng những lời tiếp theo của Shaw Hale khiến bà ngẩng đầu lên.
"Nhưng,"
Giọng Shaw Hale trở nên dịu dàng: "Nếu ngày đó thực sự đến, nếu bà... . thực sự không còn lựa chọn nào khác, tôi sẽ cân nhắc vị trí này.
Trước đó, tôi hứa sẽ hỗ trợ bảo vệ Tam Đại Thánh Điện, đối đầu với Dormammu và những mối đe dọa khác."
Trong mắt Ancient One lóe lên một tia an ủi, bà khẽ gật đầu: "Vậy là đủ rồi. Cảm ơn cậu, Shaw Hale."
Hai người im lặng đứng trên sân thượng, những tia nắng sớm đầu tiên xuyên qua tầng mây, dát lên màu vàng cho những ngọn núi tuyết.
"Bình minh rồi." Shaw Hale phá vỡ sự im lặng: "Tôi nên về thôi. Tony chắc hẳn đã nghi ngờ về sự mất tích của tôi rồi."
Ancient One mỉm cười: "Luôn hoan nghênh cậu quay lại. Kamar-Taj luôn có một vị trí dành cho cậu.”
Bà mở ra một cánh cổng dịch chuyển đến New York, Shaw Hale định bước vào thì đột nhiên dừng lại.
"Pháp sư."
Hắn không quay đầu lại nói: "Hãy cố gắng sống lâu hơn. Thế giới này cần bà."
Nói xong, hắn bước vào cánh cổng dịch chuyển, tan biến trong những tia lửa vàng.
Ancient One một mình đứng trong ánh bình minh, khóe môi nở một nụ cười nhạt.
Bà khẽ tự nhủ: "Không, Shaw Hale. Thế giới này cuối cùng rồi sẽ cần một cường giả."
Sau khi Shaw Hale rời đi, Mordo bước đến bên cạnh Ancient One: "Ngài thực sự tin tưởng cậu ta?"
Ancient One nhìn lên bầu trời: "Ta tin tưởng vào lựa chọn của cậu ấy. Ta tin rằng trong tất cả những khả năng tương lai, cậu ấy đều đứng về phía ánh sáng."
"Ngay cả khi cậu ấy không muốn trở thành Chí Tôn Pháp Sư?"
"Đặc biệt là bởi vì cậu ấy không muốn trở thành Chí Tôn Pháp Sư.” Ancient One quay người trở về thánh sở.
"Những anh hùng thực sự chưa bao giờ chiến đấu vì quyền lực."
Dưới bầu trời đêm New York, Shaw Hale lơ lửng trên những tầng mây, hồi tưởng lại những gì đã trải qua hôm nay.
Kiến thức ma pháp của Kamar-Taj đã mở ra cho hắn một cánh cửa mới, giúp hắn có nhận thức hoàn chỉnh hơn về hệ thống sức mạnh của thế giới này.