Phòng thí nghiệm trên tầng cao ốc Stark.
Tony Stark chăm chú nhìn hình chiếu 3D mô hình cấu trúc nano, ngón tay không ngừng di chuyển trong không trung, điều chỉnh sự sắp xếp của các phần tử.
Trên bàn làm việc của hắn ngổn ngang các loại mảnh kim loại, lõi năng lượng, và cả nửa ly cà phê đã nguội lạnh.
"Jarvis, hiển thị bộ tham số thứ bảy." Tony nói, không ngẩng đầu lên, đôi mắt thâm quầng hiện rõ dưới ánh đèn.
"Thưa ngài, ngài đã làm việc liên tục 36 tiếng." Jarvis nhắc nhở.
"Theo quy tắc sức khỏe..."
"Quy tắc sức khỏe là do ta viết ra đấy, Jarvis." Tony xua tay cười, "Giờ thì đưa tham số đây."
Hình chiếu 3D lập tức chuyển sang một đồ thị phân tích cấu trúc phức tạp.
Tony nheo mắt, đột nhiên phấn khích búng tay: "Chính là chỗ này! Cần sắp xếp lại điểm truyền dẫn năng lượng!"
Đúng lúc này, một giọng nói bất ngờ vang lên sau lưng hắn: "Anh đi sai hướng rồi."
"Á!" Tony giật mình, suýt chút nữa nhảy dựng khỏi ghế, dụng cụ trong tay rơi xuống đất kêu leng keng.
"Mẹ kiếp! Shaw! Anh không thể vào bằng cửa chính như người bình thường à?"
Shaw Hale đứng giữa phòng thí nghiệm, những đường vân màu vàng trên bộ chiến y đen lấp lánh dưới ánh đèn.
Khóe miệng hắn nở một nụ cười: "Xin lỗi, quen rồi."
Tony xoa xoa thái dương, nhặt dụng cụ lên: "Vậy, siêu nhân vĩ đại đi đâu rồi?"
Shaw Hale tiến về phía bàn làm việc, liếc nhìn hình chiếu 3D: "Kamar-Taj, thánh địa ma thuật của Trái Đất."
Tony nhướn mày: "Ma thuật? Tôi tưởng anh học đủ trò hề của đám thần côn ở Asgard rồi chứ."
"Không giống."
Shaw Hale lắc đầu, ngón tay lướt nhẹ trên hình chiếu 3D, cấu trúc phần tử lập tức được tái cấu trúc theo một phương thức sắp xếp hoàn toàn mới.
"Ma thuật của Asgard giống sự kết hợp giữa khoa học kỹ thuật và thần lực hơn, còn ma thuật của Kamar-Taj thuần túy là điều khiển năng lượng chiều không gian."
Tony nhìn chằm chằm vào cấu trúc đã được tái cấu trúc, ánh mắt dần sáng lên: "Chờ một chút... Phương thức truyền năng lượng này...”.
"Hiệu quả hơn, đúng không?"
Shaw Hale mỉm cười: "Về bản chất, ma thuật và khoa học kỹ thuật đều là cách vận dụng năng lượng, chỉ là con đường khác nhau."
Tony đột ngột quay người chạy tới một thiết bị đầu cuối: "Jarvis! Ghi lại cấu trúc này! Tính toán lại mức tiêu hao năng lượng!"
Shaw Hale nhìn Tony đang hăng say làm việc, khẽ lắc đầu: "Anh cứ nghiên cứu đi, tôi còn chút việc cần giải quyết."
"Khoan đã!"
Tony vừa nói vừa làm, không ngoảnh đầu lại, "Anh còn chưa nói cho tôi về cái thánh địa ma thuật đó! Họ có thực sự tạo ra cầu lửa từ không khí không? Hay là vung tay một cái là có thể dịch chuyển như trong manga?"
"Gần như vậy."
Shaw Hale nhún vai, "Chỉ là cần thêm công cụ hỗ trợ đặc biệt. Vị Chí Tôn Pháp Sư của họ muốn tôi kế nhiệm vị trí của bà ấy."
Tony đột nhiên quay người lại, trợn tròn mắt: "Cái gì? Anh định đi làm pháp sư à?"
"Từ chối rồi." Shaw Hale đi về phía cửa sổ sát đất, "Tôi có kế hoạch của riêng mình."
Tony khẽ thở phào, rồi lại tò mò hỏi: "Vậy Chí Tôn Pháp Sư đó mạnh lắm sao?"
Shaw Hale nhớ lại ánh mắt có thể nhìn thấu thời gian của Ancient One: "Mạnh hơn anh tưởng tượng nhiều."
"Còn mạnh hơn cả anh?" Tony truy hỏi.
Shaw Hale im lặng một lát: "Ở một số khía cạnh, đúng vậy."
Câu trả lời này khiến biểu hiện của Tony trở nên nghiêm túc. Hắn đặt dụng cụ xuống, đi đến bên cạnh Shaw Hale: "Rốt cuộc trên thế giới này còn bao nhiêu sự tồn tại mạnh mẽ mà tôi không biết?"
"Rất nhiều." Shaw Hale nhìn ra khung cảnh New York về đêm ngoài cửa sổ, "Đó là lý do tại sao tôi cần trở nên mạnh mẽ hơn."
Tony gật gù như suy nghĩ: "Vậy kế hoạch của anh là gì?"
Shaw Hale không trực tiếp trả lời mà hỏi: "Anh biết về dị nhân chứ?"
"Dị nhân?" Tony nhíu mày.
"Ý anh là những người mang gen X? Tôi có nghe qua một vài tỉn đồn, nhưng hồ sơ của S.H.LE.L.D hầu như không có thông tin đáng tin cậy.".
"Bởi vì phần lớn họ ẩn cư ở khắp nơi." Shaw Hale quay người đi về phía cửa phòng thí nghiệm.
"Có lẽ tôi nên tìm họ nói chuyện."
Tony vội bước lên trước hai bước: "Khoan đã, tại sao đột nhiên anh lại hứng thú với dị nhân?"
Shaw Hale dừng bước, quay đầu nhìn Tony: "Bởi vì trên thế giới này, dị nhân là một trong số ít những người có khả năng đe dọa đến sự tồn tại của tôi.
Tôi cần hiểu rõ về họ, đặc biệt là... gã có thể điều khiển từ trường kia." Shaw Hale lẩm bẩm, Magneto có lẽ sẽ bị hắn hạ gục chỉ bằng một cú đấm.
Shaw Hale dừng lại một chút, đột nhiên nở nụ cười: "Nhưng trước đó, tôi muốn đi dạy mấy đứa trẻ nghịch ngợm cách sử dụng năng lực của mình."
"Trẻ con?" Tony vẻ mặt vô cùng nghi hoặc.
"Mấy đứa trẻ vô tình có được siêu năng lực." Shaw Hale nhún vai.
Tony còn định hỏi thêm, nhưng Shaw Hale đã hóa thành một vệt sáng đen, xuyên qua cửa kính biến mất trong màn đêm.
"Jarvis," Tony nhìn chằm chằm hướng Shaw Hale rời đi, "Tìm kiếm tất cả thông tin liên quan đến dị nhân, đặc biệt là người có thể điều khiển từ trường."
"Đã tìm thấy, thưa ngài. Nhưng thông tin rất hạn chế." Jarvis trả lời, "Có cần liên hệ với Giáo sư X không?"
Tony kinh ngạc nhíu mày: "Giáo sư X? Ý anh là viện trưởng của học viện dị nhân đó?"
"Không, thưa ngài. Nhưng theo phân tích dấu vết trên mạng, rất có thể ông ấy là một trong những thủ lĩnh của dị nhân."
Tony trở lại bàn làm việc, trong mắt lóe lên vẻ phấn khích: "Trước tiên cứ từ từ đã. Hãy để chúng ta giải quyết cấu trúc này của Shaw trước. Chờ bộ chiến giáp nano hoàn thành..."
Hắn nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ, nở một nụ cười tự tin: "Có lẽ tôi cũng nên đi gặp những dị nhân này."
New York.
Shaw Hale lơ lửng trên độ cao hàng ngàn mét, thính giác siêu phàm như một mạng lưới radar vô hình, thu thập những âm thanh bất thường trên phạm vi toàn cầu.
Một phút trước, thính giác siêu phàm của hắn bắt được ba âm thanh đang cãi vã kịch liệt.
Hắn điều chỉnh tần số thính giác, khóa vị trí phát ra âm thanh, một vườn kỹ nghệ bỏ hoang ở khu Brooklyn.
Khu công nghiệp bỏ hoang.
Ánh nắng chiều chiếu xuống bãi đất trống, ba sinh viên đại học đứng cạnh một đống đá vụn, bầu không khí căng thẳng.
Andrew ngồi xổm trên mặt đất, ngón tay vô thức khuấy động một viên đá vụn, khiến nó lơ lửng trên lòng bàn tay vài centimet, rồi nhẹ nhàng thả xuống.
Mắt cậu thâm quầng, trông như mất ngủ lâu ngày.
"Chúng ta phải tìm cách." Matt đẩy kính, giọng trầm thấp, "Viên đá đó... không ổn."
"Không ổn?" Steve cười nhạo, "Nó cho chúng ta siêu năng lực! Đây mẹ nó là một phép màu, hiểu không?"
"Vậy việc Andrew suýt chút nữa ném một chiếc xe vào người ta tối qua cũng là phép màu à?" Matt vặn lại.
Andrew đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia đau khổ: "Tôi đã bảo đó là tai nạn! Tôi chỉ là..."
Giọng cậu cứng lại, ngón tay hơi run rẩy, những viên đá vụn xung quanh bắt đầu rung động.
"Ha ha, bình tĩnh đi, anh bạn." Steve nhíu mày, đưa tay định đặt lên vai cậu, nhưng Andrew bất ngờ hất tay hắn ra.
"Đừng chạm vào tôi!”
Đá vụn đột nhiên nổ tung, văng ra tứ tung như đạn.
Vút!
Một bóng đen lặng lẽ đáp xuống.
Tất cả những viên đá vụn văng ra đều dừng lại giữa không trung, rồi từ từ rơi xuống đất.
Ba người đồng thời cứng đờ, ngẩng đầu nhìn lên bóng dáng cao lớn.
Bộ chiến y màu đen, đường vân màu vàng, đôi mắt sâu thẳm không có sự tức giận, chỉ có sự dò xét lặng lẽ.
"Anh là... Hôm nay Superman đi cùng Tony Stark..." Matt lẩm bẩm, chiếc máy tính bảng trên tay suýt rơi xuống đất.
Shaw Hale không nói gì ngay, ánh mắt lướt qua ba người, cuối cùng dừng lại trên người Andrew.
Đôi mắt chàng trai đỏ hoe, ngón tay nắm chặt, như một sợi dây đang căng đến cực hạn.
"Các cậu đã tìm thấy gì ở đây?" Shaw Hale hỏi, giọng ôn hòa.
Ba người nhìn nhau, cuối cùng Matt lên tiếng: "Một... viên đá phát sáng. Bên trong hang động."
Shaw Hale gật đầu, nhìn về phía mỏ đá im lìm: "Có thể dẫn tôi đến xem được không?"