Shaw Hale đang đi dọc theo lối đi nhỏ ở giữa thì một nữ nghị viên trẻ tuổi đột nhiên đứng lên ở hàng ghế đầu.
"Ông Shaw!" Giọng cô vang vọng trong không gian tĩnh lặng.
"Tôi... Tôi chỉ muốn cảm ơn. Vụ tai nạn tàu điện ngầm ở New York hôm qua, chính ông là người đã cứu em gái tôi."
Shaw Hale khựng lại một chút, gật đầu rồi tiếp tục bước đi.
Hành động đơn giản ấy lại như một tín hiệu, kéo theo hàng loạt người trên khán đài đứng dậy vỗ tay.
Khi cả hai người đẩy cửa phòng họp bước ra, phía sau lưng đã vang lên tiếng vỗ tay như sấm cùng tiếng reo hò.
Ngược lại, nghị viên Stern cô độc đứng trên bục, chiếc búa gỗ giơ lên giữa không trung rồi bất lực hạ xuống.
Buổi họp thu thập ý kiến kết thúc trong sự im lặng kỳ lạ.
Khi Shaw Hale và Tony bước ra khỏi tòa nhà quốc hội, bên ngoài đã tụ tập hơn nghìn người dân.
Họ giơ cao biểu ngữ ủng hộ Superman, tiếng hoan hô vang dội không ngớt.
"Cho cháu xin chữ ký được không ạ?" Một bé gái rụt rè đưa quyển sổ và bút chì.
Shaw Hale ngồi xổm xuống, nhận lấy bút: "Cháu tên gì?"
"Alice ạ." Cô bé đỏ mặt đáp.
Shaw Hale viết lên trang giấy: "Gửi Alice - Sức mạnh càng lớn, trách nhiệm càng cao."
Sau đó, anh ký tên mình.
Tony đứng bên cạnh nhíu mày: "Ăn cắp danh ngôn à?"
"Dù sao người viết gốc cũng chẳng để ý đâu." Shaw Hale đứng dậy, gật đầu chào đám đông rồi cùng Tony tiến về chiếc Audi R8 dưới sự hộ tống của nhân viên an ninh.
Vừa đóng cửa xe, Tony thở phào nhẹ nhõm: "Trời ạ, tôi suýt chút nữa tưởng anh định dùng Tia Nhiệt quét sạch cái quốc hội này rồi đấy."
Shaw Hale thắt dây an toàn: "Bọn họ không đáng."
Động cơ gầm rú, chiếc xe thể thao rời khỏi tòa nhà quốc hội.
Trong gương chiếu hậu, đám đông vẫn reo hò, đèn flash nhấp nháy liên tục.
"Vậy,"
Tony vừa lái xe vừa hỏi, "Tiếp theo đi đâu? Cứu thế giới hay đi uống cà phê?"
Shaw Hale nhìn ra đường phố Washington tấp nập: "Đến Stark Tower trước, rồi về nhà. Wanda vẫn đang chờ lớp huấn luyện của cô bé."
Tony huýt sáo: "Ồ, Wanda là ai? Nhanh vậy đã có người đẹp ở nhà chờ rồi à?"
"Cô ấy là dị nhân." Shaw Hale lạnh nhạt nói, "Năng lực rất mạnh, nhưng cần được dẫn dắt."
"Dị nhân, công nghệ ngoài hành tinh, ma thuật." Tony lắc đầu cảm thán.
"Cuộc sống của tôi từ khi gặp anh đã trở nên rối tung."
Khóe miệng Shaw Hale khẽ nhếch lên: "Nhưng anh thích thế còn gì."
Tony không phủ nhận, chỉ đạp ga, phóng chiếc xe thể thao trên đường phố Washington.
Phòng thí nghiệm ở Stark Tower.
Cánh cửa thang máy màu xám bạc chậm rãi trượt ra, Pepper Potts ôm một chồng tài liệu bước vào, tiếng giày cao gót gõ trên nền đá cẩm thạch giòn tan.
Cô đang cúi đầu xem xét số liệu trong tay, mái tóc vàng được búi gọn gàng sau gáy.
"Tony, báo cáo quý đâu rồi...?"
Cô chợt im bặt, ngẩng đầu lên và thấy ngoài Tony, trong phòng thí nghiệm còn có một người lạ.
Shaw Hale đang quay lưng về phía cô, khuôn mặt nghiêng góc cạnh dưới ánh đèn phòng thí nghiệm càng thêm cuốn hút.
Nghe thấy tiếng động, anh quay lại, đôi mắt sâu thẳm dưới ánh đèn hiện lên màu vàng kim nhạt.
Pepper hơi mở to mắt.
"À, Pepper!" Tony ló đầu ra từ sau bàn làm việc, tay vẫn cầm một mạch điện đang tóe lửa.
"Đến đúng lúc lắm, giới thiệu với cô, đây là cổ đông mới của chúng ta, Shaw Hale."
Shaw Hale khẽ gật đầu, nở một nụ cười lịch sự: "Cô Potts."
Pepper nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, nở một nụ cười chuyên nghiệp: "Ông Shaw, ngưỡng mộ đã lâu. Tony thường xuyên nhắc đến anh."
"Hy vọng không phải là những lời không hay." Giọng Shaw Hale ôn hòa.
"Hoàn toàn ngược lại."
Pepper đặt chồng tài liệu lên bàn, ánh mắt dừng lại một thoáng trên khuôn mặt Shaw Hale: "Anh ấy nói anh là người thông minh nhất mà anh ấy từng gặp."
Tony khoa trương giơ tay lên: "Tôi không hề nói thế!"
Pepper liếc anh một cái, rồi quay sang Shaw Hale: "Mặc dù anh nắm giữ cổ phần, nhưng có vẻ như chưa từng tham gia vào các quyết định của công ty?"
"Tôi không hứng thú với thương mại." Shaw Hale thản nhiên nói.
"Chỉ quan tâm đến bản thân công nghệ."
Pepper gật đầu, có vẻ rất hài lòng với câu trả lời này: "Vậy thì tốt, đỡ cho tôi và Tony phải đối phó với một thành viên hội đồng quản trị bốc đồng nữa."
Tony ôm ngực ra vẻ đau khổ: "Này! Tôi có tùy hứng lắm đâu?"
"Cần tôi liệt kê không?" Pepper nhướng mày.
"Từ khi anh trở lại đến giờ, ngành công nghiệp quân sự của chúng ta đã tan biến hết cả rồi, còn cả thỏa thuận..."
"Được rồi, được rồi!" Tony vội vàng cắt ngang, nháy mắt với Shaw Hale.
"Thấy chưa? Đây là lý do tại sao không nên chọc giận phụ nữ, thật đáng sợ."
Pepper hừ nhẹ một tiếng, cầm cốc cà phê trên bàn nhấp một ngụm: "Tôi chỉ đến đưa tài liệu thôi, hai người cứ tiếp tục đi... Tony, thứ năm anh có còn đi Monaco xem đua xe không?”
"Để tôi làm xong việc đã rồi tính." Tony trả lời qua loa.
Cô gật đầu chào Shaw Hale, rồi quay người đi về phía thang máy.
Sau khi cửa thang máy đóng lại, Tony thở phào nhẹ nhõm, quay người về phía bàn làm việc trung tâm: "Phụ nữ, vĩnh viễn không thể hiểu nổi."
Shaw Hale nhìn về phía thang máy, vẻ mặt suy tư: "Cô ấy rất thông minh."
"Thông minh quá mức." Tony lẩm bẩm, ngón tay thoăn thoắt gõ trên bàn phím.
"Đôi khi tôi thật sự nghi ngờ cô ấy mới là CEO."
Hình chiếu 3D sáng lên, hiển thị bản thiết kế bộ giáp chiến đấu hoàn toàn mới.
Không giống như phong cách hình giọt nước trước đây, bộ giáp này góc cạnh hơn, các khớp nối sử dụng cấu trúc Vibranium co giãn.
"Nguyên mẫu giáp Mark mới, công nghệ nano kết hợp với kim loại Uru anh đưa, và một chút công nghệ mới của Asgard." Tony hào hứng xoay mô hình.
"Hiệu suất truyền năng lượng tăng 40% nhưng trọng lượng chỉ bằng một phần mười so với đời trước."
Shaw Hale tiến lại gần quan sát, siêu thị lực xuyên thấu hình chiếu, phân tích từng chi tiết nhỏ: "Khớp vai cần được gia cố, dễ bị gãy khi cơ động tốc độ cao."
"Đã tính đến rồi." Tony mở một menu.
"Tôi thêm hệ thống làm mát bằng chất lỏng, nhưng sẽ chiếm 3% năng lượng truyền tải."
"Dùng kim loại Uru thay thế." Shaw Hale chỉ vào vị trí giáp vai.
"Mạch năng lượng Asgard có thể giải quyết vấn đề này."
Mắt Tony sáng lên: "Đúng rồi! Sao tôi không nghĩ ra nhỉ!"
Anh lập tức sửa đổi thiết kế, những đường vân kim loại Uru trên vai giáp tạo thành những hoa văn phức tạp.
Hai người cứ thế thảo luận chi tiết kỹ thuật, thời gian trôi qua rất nhanh.
Một lúc sau, Tony đột nhiên dừng tay, tựa vào bàn nhìn Shaw Hale: "Tôi nhớ Pepper đến trước đó anh đã nói gì ấy nhỉ? Cái cô Wanda... Cô ấy có liên quan gì đến tôi à?"
Shaw Hale thu hồi hình chiếu, hai tay đút túi: "Cha mẹ cô ấy chết trong một vụ nổ ở Sokovia, hung thủ dùng tên lửa do Stark Industries sản xuất."
Biểu cảm của Tony lập tức đông cứng lại.
"Cô ấy và người anh song sinh trốn dưới đống đổ nát ba ngày, trước mặt họ là một quả bom chưa nổ, in tên anh trên đó." Giọng Shaw Hale rất bình tĩnh, nhưng khiến ngón tay Tony siết chặt.
"Obadiah." Tony khẽ nói, trong mắt thoáng hiện một tia đau khổ.
"Không ngoài dự đoán, đám vũ khí đó chắc chắn là buôn lậu ra ngoài, tôi hoàn toàn không biết gì cả."
"Cô ấy có biết không?"
Shaw Hale lắc đầu: "Dù biết thì sao? Sự thật sẽ không thay đổi."
Phòng thí nghiệm chìm vào im lặng, chỉ có tiếng máy móc vù vù vang vọng.
"Đợi khi cảm xúc cô ấy ổn định, anh có thể tự mình giải thích." Shaw Hale nói.
Tony ngẩng đầu nhìn anh: "Anh nghĩ cô ấy sẽ nghe sao?"
"Cô ấy mạnh mẽ hơn anh nghĩ." Shaw Hale đi về phía cửa sổ sát đất.
"Hận thù che mờ đôi mắt, nhưng sự thật luôn tìm được lối ra."
Tony gật đầu suy tư, đột nhiên hỏi: "Tại sao anh lại giúp cô ấy?"
Shaw Hale nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Anh đoán xem."
Anh giơ tay lên, tia lửa màu vàng vẽ một vòng tròn hoàn hảo trên không trung, cánh cổng dịch chuyển dẫn đến phòng khách biệt thự Nagashima.
Wanda đang ngồi trên ghế sofa đọc sách, nghe thấy tiếng động ngẩng đầu lên.
"Hẹn gặp lại, Tony." Shaw Hale bước vào cánh cổng dịch chuyển, thân ảnh biến mất trong ánh sáng vàng.
Tony một mình đứng trong phòng thí nghiệm, ánh sáng màu xanh lam của hình chiếu 3D hắt lên khuôn mặt anh. Anh im lặng rất lâu, đột nhiên đấm mạnh xuống bàn.
"Jarvis, khởi động kế hoạch năng lượng sạch."
"Toàn bộ sao, thưa ngài?"
"Toàn bộ."
Giọng Tony kiên định chưa từng có, "Đóng cửa tất cả các dây chuyền sản xuất, chuyển vốn sang y tế và năng lượng.
Còn nữa, liên hệ với gia đình những người bị hại, đặc biệt là ở Sokovia."
Anh nhìn cảnh đêm New York ngoài cửa sổ, trong mắt lóe lên tia sáng quyết tâm.
Lần này, anh muốn dùng cách của mình để chuộc tội.